実は家事万能な伯爵令嬢、婚約破棄されても全く問題ありません

第50話 シエロとの再会

　ラニエリが階段を登っていくのを見送った後、司祭の一人がネーヴェの前にやってきて、頭を下げた。

「あなたのことは、シエロ様から伺っています。奥で話がしたいそうなので、こちらへ」

「分かりました」

　司祭が手招きする。

　ラニエリに付いてきた護衛たちが怪訝そうにするが、構わずネーヴェは司祭に付いて歩き出した。

「この先は女人禁制ですぞ」

「シエロ様のご指示です」

「……」

　途中で、案内の司祭が他の司祭と揉めていた。

　女人禁制とは、いったいどういうことだろうか。

　ともあれ、シエロの指示は絶対のようで、司祭はネーヴェを連れて進むことが出来た。そして、呼び止められたのは、それが最後だった。

　二人は聖堂の外に出る。

　聖堂は街の中にあるが、深い森に囲まれている。街の喧騒から遠ざかり、ここだけは静寂に包まれていた。

　奥庭には、いくつかの建物があり、ネーヴェはその一画に案内された。

　年代を経た建物は、あまり掃除されていないようだ。目に付きにくい場所には蜘蛛の巣が張り、棚の上には埃が積もっている。家具は必要最低限で、本当に人が住んでいるのかと思うほど殺風景な屋敷だった。

　建物の主は、外と中を区切るのが嫌だったのか、窓が多い開放的な造りだ。どこからも森が見えるので、屋敷の中なのに野外にいるような感覚になる。

「お恥ずかしい話ですが、ご覧の通り、あまり掃除が行き届いておりません」

　ネーヴェの視線に気付いた司祭が説明する。

「ここでお待ち下さい」

　司祭はネーヴェをベランダに面した応接室に通し、立ち去った。

　飲み物も菓子も出さずに、である。嫌がらせではなく、単に来客が少なくて気がきかないだけのようだと、ネーヴェは察した。

　それにしても、なんと静かなのだろう。

　人の気配が、まるで無い。

　ネーヴェは手持ち無沙汰になり、立ち上がってベランダに歩みを進めた。

　ベランダの外を見ると、枯れ木が垂れ下がっている。

　枝は太く、蛇の胴体のように、手すりや屋根に巻き付いていた。しかし、その全ては既に命を失い、からからに乾いて朽（く）ちている。

「葡萄……？」

「昔、友人が植えた葡萄だ」

　背後から、返答があった。

「手入れを損ねて、いつの間にか枯れてしまった」

「シエロ様」

　振り返ると、部屋の入り口に、司祭衣を着たシエロが立っていた。

　彼はネーヴェと視線を合わせ、淡く微笑んだ。

　髭が無いと表情がよく見える。端正な面差しが浮かべる柔らかな笑みは、耐性が無ければ心臓を撃ち抜かれる威力だ。ネーヴェ以外の女性なら一撃で心を奪われている。

「よく来たな。俺に会いに来てくれたのか」

「たまたまですわ。聖堂に来る用事があって……本当に会えるとは、思っていませんでした」

　シエロの声は、どこか甘い響きを含んでいる。

　何となく気恥ずかしいネーヴェは、わざと素っ気なく答えた。

「シエロ様は、王都のどこにお住まいなのですか？　次はそちらに伺います」

「ここに住んでいる」

「え？」

「冗談だ」

　人の気配がまるで無いので、この古い屋敷は、聖堂に訪れる数少ない人をもてなす施設かと思っていた。

　ネーヴェが疑問符を浮かべると、シエロはさっと撤回する。

「俺は風来坊のように、好きなところへ行くのが趣味でな。ほら、お前とも葡萄畑で会っただろう」

「え、ええ。そうでしたわね」

　嘘だ、とネーヴェは直感する。

　もしかして、本当に、この寂（さび）れた古い家に住んでいるのだろうか。人の声が聞こえない、枯れた葡萄の木がよく見える、この家に。彼の家族は？　葡萄を植えたという友人は、どこへ行ってしまったのだろう。

「お前を追っていた王子の顛末（てんまつ）は聞いたか？」

　シエロは、話題を変えた。

　家の話には触れられたくないのかもしれないと、ネーヴェは話を合わせることにした。

「ええ。びっくりしましたわ。まさか王位継承権を剥奪（はくだつ）されたなど。天使様は、次の王をどうされるつもりなのでしょうか」

「お前がなってみるか、次の王に」

「ご冗談を。だいたい、侯爵家の後ろ楯が無ければ、天使様に会えませんのに」

　真面目な話ではなく、軽い会話だと思っての返しだった。

　ネーヴェの言葉に、シエロは片眉を上げる。

「……まだ俺の正体に気付いていないか」

「何ですの？」

「いや。実際どうなんだ？　機会があれば、王位に興味があるか？」

　やけに食い下がるシエロに、ネーヴェは困惑する。

「全く、ございませんわ。自分の分は弁（わきま）えておりますもの」

「好きなだけオリーブ畑が作れると言っても？」

　少し、心が揺れた。

　少しだけだ。

「オリーブ畑は、王でなくても作れますわ」

「石鹸を国民に普及させたくないか」

「……高価なので、庶民は買えませんわ」

「それをどうにかするのが、権力者の腕の見せどころだろう」

　確かに、とネーヴェは考え込みかけ、はたと気付く。

「いったい何ですの、この誘導尋問は」

「気にするな。単なる俺の願望だ。俺は他人の願いを叶えられるが、自分の願いは叶えられないからな」

　シエロはしれっと意味深なことを言う。

「お前に王になって欲しい訳ではないが、そうでなければ」

「？」

「……止めておこう。ここに招いたのは、俺のミスだったな。先ほどから、失言ばかりだ。忘れてくれ」

　彼はそう言って、ちらと枯れた葡萄の木を見た。その深海色の眼差しに、かすかな痛みがよぎる。悔恨？　それとも悲哀の念か。

　しかし、ほんの数秒でその気配は霧散し、彼はネーヴェに向き直る。

「外まで送ろう。次は、別の場所が良さそうだ。ここは辛気臭いだろう」

　ネーヴェは何か釈然としない。

　二人は部屋を出て歩き始める。

　先ほどから何だろうか。知って欲しいのに、知ってほしくないような、微妙なシエロの匂わせは。ネーヴェは、うじうじ曖昧な態度は好きではない。これが他の男相手なら切って捨てていたが、シエロ相手には単純にそうするつもりになれなかった。しかし、流されるのも納得が行かない。

「……掃除が先ですわ」

「何？」

　ネーヴェは立ち止まり、シエロを睨（にら）み付けた。

「天使様がいらっしゃるかもしれない場所を、あんな寂（さび）れた状態にして放置するなど、もってのほかですわ！　私に掃除させて下さいませ！」

　シエロは目を丸くした後、くすりと笑った。

「分かった。お前の好きにするといい」

　その声は、思いの外、嬉しそうだった。

　反対されると思っていなかったが、少し不安だったネーヴェは、その優しい眼差しにほっとした。そして、ほっとしている自分に気付いて驚愕した。男の言葉にいちいち振り回されるなど、自分らしくない。それとも、シエロが特別なのだろうか。