実は家事万能な伯爵令嬢、婚約破棄されても全く問題ありません

Side: ラニエリ

　天使は、次代の王選定にあたり、いくつか条件を設けた。

　一つ、身分は問わない。

　ただし、二十代以下の若者であること。壮年であれば代替わりが早く来るので、若い方が良いというのは、その通りだった。

　二つ、フォレスタの三大貴族、およびフォレスタ王家の四つの家の内、一家以上から推薦を受けること。身分は問わないと言いながら、実際は貴族が有利な条件だ。

　この条件を満たした者は、聖堂に行って、天使の選定を受ける。

　一つ目の条件で文句を言い掛けたマントヴァ公は、二つ目の条件で口をつぐんだ。

「新しい王は、元王家フォレスタ公を含めた四つの家のうち、半数以上の同意を勝ち取らねばならん。でなければ、即位後の統治は難しいだろう。若く未熟な王を、誰かが支えなければならん」

　天使の出した条件は道理に叶っていると、ラニエリも思う。

　しかし、自分が王になりたい訳ではないのだ。

　父親に背中を押され、聖堂の門をくぐったラニエリは憂鬱だった。

　唯一の期待と言えば、今まで侯爵以上の高位貴族でなければ会ったことのない、天使に対面できるということくらいか。

　後は……侍女として連れてきたネーヴェを、横目で見る。ベールで顔を隠した彼女は、涼やかな佇まいで、明らかに普通の侍女と一線を画（かく）していた。

　いったい、ネーヴェは聖堂に何の用だ？

　連れて来たのは、それが知りたかったからでもある。

「こちらで、お付きの方はお待ち下さい」

　聖堂の広間で、司祭はそう言って、ラニエリ一人だけ階段を登るよう促した。

　ラニエリはやや緊張しながら、階段を上がる。

　いよいよ、伝説の天使に会うのだ。

　聖堂の三階にある、燦々と陽光が射し込む窓辺で、淡い金髪の男性が振り返る。端正な面差しをした若い男で、不思議な威厳を漂わせている。身にまとう司祭衣（カズラ）は装飾が多く、男が高位だと分かる。

　男が上座に立っていたので、ラニエリは戸惑った。

「翼が無いから、俺が天使だと疑っているのか？」

　金髪の男は、ラニエリの心を読んだように言う。

「翼は隠せる。しかし、俺が天使かどうか、お前にはどうでも良いだろう。お前には、王になる意思が無いのだからな」

　天使ではないにしても、只者でないのは、確かだ。

　ラニエリは傲岸に頭を上げたまま、男を睨（にら）み返した。

「その通りです。天翼教会は、私の仕事を何だと思っているのか。からかうつもりなら、帰ります」

　天使に会ったと言えば、父親は納得するだろう。

　ラニエリは男の顔よりも帳簿が見たいので、すぐに職場に戻ろうとした。

　身をひるがえし、階段を下り掛けたところで、金髪の男の声が降ってくる。

「エミリオに会わなくて良いのか」

「……」

「あれの無知のいくらかは、お前の罪だ。本当は分かっているだろう。この争乱の根源は、どこにあったか」

　男の指摘が、鋭く胸を穿（うが）つ。

　とうに捨てたはずの良心が荊（いばら）の刺のように、ラニエリを苛（さいな）んだ。