実は家事万能な伯爵令嬢、婚約破棄されても全く問題ありません

第21話 清掃開始

　ネーヴェの突然の申し出に驚いたフローラだが、断る理由も特にないと、掃除を歓迎してくれた。後ろのシエロとカルメラは、諦めたようだ。何も言わないが、ネーヴェの好きなようにして良いという雰囲気だった。

　その日は宿屋に泊まり、翌日、三人は再び教会に赴（おもむ）いた。

「掃除をしてくださると聞きました。大変ありがたく思います。私とフローラだけでは手が回らなかったのですよ。私はサンレモ教会の司祭エストと申します」

　教会には、白い司祭服を着た初老の男性が待っていた。

　穏やかな佇まいで頭髪に白髪が混じった、背の高い男だ。ものを教えるのが得意そうな人だと、ネーヴェは思う。先生と呼ばれていそうだ。

　エストは、ネーヴェ達を見回し、シエロに視線を止めた。

「天恵印を拝見しても？」

「構わない」

　シエロが懐から天恵印を出して、エストに手渡す。

　天恵印は、どこの教会の誰が授けたか、教会内の身分が分かるようになっていると、聞いたことがある。

　エストは、天恵印を丁寧になぞり、ふっと驚いた顔になった。

　続いて、無表情になる。

　まるで何かに驚き、その驚きを外に出してはならないと自制したような、表情の変化だった。

「お返しいたします」

　エストは恭しい仕草で、天恵印をシエロに返す。わずかに頭を下げ、敬意を表した。対するシエロは、ぶっきらぼうに「ああ」と頷く。

「それでは、清掃をいたしましょうか。私は水を汲んできます」

「掃除用具を取って参りますわ」

　エストがバケツを、フローラが教会の奥から、モップや雑巾を持ってくる。

　どうやらエストもフローラも掃除に加わるらしい。

　こうして、皆で教会の大掃除をすることになった。

「フローラ様、洗剤はないのですか？」

　用意された掃除用具が、水と雑巾だけだったので、ネーヴェは念のため聞いた。

「灰汁があれば、汚れがすっきり落とせるのですが」

「そうなのですね！　私は掃除について教わることなく修道女になったので、お恥ずかしながらそういったテクニックは、あまり」

　フローラは、掃除の仕方を知らなかったようだ。

　道理で、教会が汚れているはずである。

　どんなに敬虔でよく働いたとしても、ただ水に濡らした雑巾で拭っただけでは、落ちない汚れもあるのだ。

「ああ、それで皆さま、海藻を燃やした灰を水に浸されていたのですね！」

　ネーヴェの説明に、フローラは謎が解けたと喜んでいる。

　彼女の言葉を聞き、ネーヴェは気付いた。

「海藻、ですか？　オセアーノ帝国では、海藻の灰を使うのですか？！」

「え、ええ」

　急に喜色を表し、飛び付いてきたネーヴェに、フローラは困惑しながら頷いた。

「さっそく近隣の家に行って、分けてもらいましょう」

　教会は、付近の住民が交流する場所でもある。修道女が頼みに行けば、よほどおかしなことでもない限り、雑貨や食品を分けてもらえるものだ。

　近所の漁師の家に行き、教会の掃除に使うと言うと、快く灰汁を分けてもらえた。

　ネーヴェは、ちゃっかりフローラに付き添い、横から口を出す。

「古く酸化した酒か、レモン汁はありませんか？」

「酢（ビネガー）だね、あるよ」

　漁師の妻らしき女性は、建物の中に引っ込んで、調味料が入った壺を持ってくる。

　フローラはきょとんとした。

「酢（ビネガー）やレモン汁を、掃除に使うのですか？」

「使うどころか、必須の品物ですわ」

　ネーヴェは日除けの布の下で、不敵な笑みを浮かべた。