第20話 汚れたものを見ると拭きたくなる性分でして
「なぜ隠れる？」
「シエロ様も隠れているじゃありませんか」
「姫、隠れるなら静かにね」
プロポーズ現場に遭遇したネーヴェ達は、取り急ぎ木の陰に隠れた。世の中には、用事があるからといって割り込んではいけない場面がある。
「私は、天使様に独身を誓った修道女です」
「家の事情だったと知っている。隠さなくて良い」
「……修道女でなくても、今の輝かしいあなた様とは、まったく釣り合いが取れません」
修道女は、プロポーズを断っている。
しかし、男は諦めたくない様子だった。
「私には時間が無いんだ、フローラ。王家から見合いを勧められている。いつまでも、断りきれるものではない」
「リナルド様……」
「また会いに来る」
リナルドとやらは、
すれ違う時に顔を見たが、なかなかの美青年だ。目鼻立ちは整っており、スレンダーな体格をしている。
「（清潔で）良さそうな方ですね」
「いったい誰と比べている？ 俺では無いだろうな？」
「……」
シエロにじろりと睨まれ、ネーヴェは無表情で視線を逸らした。彼は眉間にシワを寄せたが「まあいい」と呟き、身を隠すのは止めて、修道女の前に出ていく。
気だるげな仕草で、細い鎖の先に提げた天恵印を見せた。
「いと高き天の恵みに感謝を」
「……天の恵みに感謝を」
教会関係者同士に特有の挨拶だ。
先ほどまで動揺し、ぼんやりしていた修道女は、我に返ったようにシエロに挨拶を返す。
シエロが丁寧だったのはそこまでだった。彼は大雑把な口調に戻り、面倒くさそうに後ろのネーヴェを紹介する。
「この地の司祭に相談したいことがある……後ろの妻がな」
説明は、ネーヴェからするらしい。
ネーヴェは進み出て、修道女に挨拶をする。
「突然すみません。お願いしたいことがあります」
「いえ、天使様は、迷える子らを導くよう説いておられます。どうぞ中にお入りを。詳しいお話を聞かせてください」
修道女フローラは、慈愛に満ちた穏やかな笑みを浮かべて答える。
三人は彼女の案内に従い、教会に足を踏み入れた。
天使信仰では、鳥が天使の象徴だ。天恵印もそうだが、至るところに鳥のモチーフが使われる。
教会自体も、鳥が翼を広げたような十字の建築をする場合が多く、交差する通路は翼廊とも呼ばれる。この教会も小規模だが、例に漏れず鳥をモチーフにした建築で、柱には可愛らしい小鳥の彫刻もあった。光を取り込む窓はステンドグラスを多用した薔薇窓で、淡い陽光は建物奥の壁際に立つ天使像を淡く照らしだす。
その天使像だが……妙に汚れているような。
真っ白なはずの像の表面が茶色くなっており、祭壇の葡萄酒を入れる
「すみません……掃除が行き届いていなくて」
フローラがネーヴェの視線の先を追い、申し訳なさそうに謝罪した。
汚れた天使像を見るうちに、ネーヴェは掃除したくて、うずうずした。彼女は綺麗好きだが、綺麗なものよりも、実は綺麗にする過程の方が好きである。
しつこい汚れが落ちて、ピカピカになった時の爽快感と言ったら……
「私達は、慈悲深い天使様にお願いに参りました。ある災厄から人々を救うため、大量の貝殻が必要なのです」
ネーヴェは内心の葛藤を覆い隠し、丁寧かつ大胆に話を進めた。
突然、謎のお願いをされたフローラは困惑している。
ただ、彼女はネーヴェの真摯な口調に、冗談ではないと感じたようだ。笑い飛ばしたり、誤魔化したりしなかった。
「何か深い事情がおありなのですね。私では真偽の判断がつきかねます。この教会の司祭エスト様に相談してみますね。うまくいけば司祭様から直接、天使様にお願いしてもらえるかもしれません」
「直接？ 可能なのですか？」
今度はネーヴェが驚く番だった。
一般人の前にけして姿を表さない、伝説の天使が、そうほいほい人間の嘆願を受けるとは考えられないのだが。
それに、どうやらオセアーノ帝国には、フォレスタとは違う天使がいるらしい。天使というのは一人ではないのだろうか。
「ふふふ。旅のお方、天使様はいつだって人間を見守ってくださっています」
フローラはころころ笑い、教会の教えを
「天使様は、本当に困っている人を、けっして見捨てません。天の恵みは、大地を潤す雨や、氷を溶かす春の陽光のように、全ての人に希望を与えます」
「天の恵みに感謝を。そうして頂けると、大変助かります」
ネーヴェは、ひとまず信じて待ってみることにした。
どうせ、今日明日中に解決するような問題ではないのだ。それこそ、信じて待つしかない時もある。
しかし、思っていた以上に、話はすんなりまとまった。
カルメラを酒場に行かせてあげられるかもしれないと思いつつ、どうしても我慢できなくて、口を開く。
「あともう一つ、良いでしょうか」
「はい、なんでしょう？」
フローラは、にこにこ笑って待っている。
「明日、教会の掃除を、させてもらってもよろしいでしょうか」
「…………え？」
ネーヴェの提案に、フローラが呆気にとられた顔になる。
背後でシエロが「なん、だと？」と呻き、カルメラが「姫の悪い癖が出た！」と叫んで天を仰いだ。
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