実は家事万能な伯爵令嬢、婚約破棄されても全く問題ありません

第22話 何でも綺麗にしてみせますわ

　砂ぼこりに汚れた絨毯や、テーブルランナー、細かな調度品などを、灰汁に漬けて洗い、外で乾かす。

　錆びて黒ずんだ真鍮の聖杯（カリス）は、酢（ビネガー）を付けた布で磨くと、生まれ変わったかのように元の輝きを取り返した。

　ネーヴェは手早く作業をこなしていく。

　みるみる間に教会はピカピカになり、気のせいか、室内の空気さえ澄んでいるように感じる有り様だった。

「すごい！　ネーヴェさんは凄いですわ！」

　フローラは少女のように興奮して喜んだので、ネーヴェは面映（おもは）ゆい心地になる。

「いえ、このようなことは、掃除をする下働きなら知っていることですわ。失礼ですが、フローラ様は貴族出身とお見受けします」

「ええ……」

　貴族の娘は、結婚するまで純潔を保つため、修道女になることがある。

　ネーヴェが指摘すると、フローラは躊躇（ためら）いながら、頷いた。

「ですが、私は地味でパッとしない女なので、今さら貴族とは名乗れないです」

「えいっ」

　もじもじするフローラのベールを、ネーヴェは勢いよく持ち上げた。

　仰天する彼女の頬に両手を添え、まじまと見つめる。

　フローラは、蜂蜜のような金髪と、湖水のような碧眼の、整った目鼻立ちをした女性だった。素材は悪くない。化粧次第だと、ネーヴェは思う。

「あの……あなたは」

　視線があったフローラは、ネーヴェのベールの下に隠された美貌に気付き、息を飲む。

「化粧をしてみませんか？　装いは人の心を変えるものです」

　男性のプロポーズを断った理由が、自分は地味だから、なら残念過ぎると、ネーヴェは思う。

「失礼ながら、昨日、通りがかりにお話が聞こえました。もしお断りする理由が、あなたが勇気を持てない、なら、お相手の男性が気の毒ですわ」

「……」

「差し出がましいことを申しましたね」

　友人でもない、偶然出会ったばかりの女性からの助言にしては、踏み入り過ぎている。ネーヴェは、これ以上はお節介だと自重した。

　しかし、フローラは何か響くものがあったようで、顔を上げる。

「いえ、もっともだと思います。ネーヴェさん、私は化粧が苦手で……教えて頂けませんか」

　二人の女性は、見つめあい、手を取り合う。

「喜んで」

　遠くで様子を見守っているシエロが「貝殻はもういいのか」と呟き、カルメラは「黙ってな」と一喝する。

　司祭エストは「ほっほっほ」と微笑ましそうに笑った。

「一日で、ここまで綺麗になるとは！　ネーヴェさんは素晴らしいですな。まるで教会建立当時まで時を巻き戻したようではありませんか！」

　司祭エストは手放しで賞賛する。

　壁や長椅子に積もった埃を払い、窓ガラスは全て拭いた。床に敷かれた深紅の絨毯は洗濯したので色鮮やかになり、葡萄の蔦の模様がくっきり浮かび上がる。祭壇の聖杯（カリス）は白銀に輝き、清掃された建物内部を見渡す天使像は、真っ白で気持ち良さそうに見えた。

「ありがとうございました」

　エストとフローラは本当に嬉しそうだった。

　重ね重ね感謝を受け、三人は教会を後にした。

「明日は、フローラさんに化粧を教える予定です。楽しみですわね」

「本題を見失っていないか……？」

　シエロが指摘したが、ネーヴェは教会を綺麗にできて、とても満足していた。

　一日がかりで教会の清掃を終えた三人は、ご褒美とばかり、酒場に赴（おもむ）いた。

「くぅ～～っ、新鮮な海の幸と、キンッキンに冷えたレモンチェッロ！　一仕事終えた後には、たまんないね！」

　念願のレモンチェッロで乾杯できて、カルメラは上機嫌だ。卓上に並ぶのは、酒蒸しした貝に焼き海老、塩漬けした魚とレモン汁を絡めたパスタ。カリカリに焼いたバケットと、温かいトマトスープ。

　乱雑な見た目のわりに上品な仕草で食べるシエロを眺めながら、ネーヴェも料理に舌鼓を打つ。

「リナルド！」

　酒場の喧騒を割いて、誰かが大きな声で叫んだ。

　聞き覚えのある名前に、ネーヴェの視線は自然とそのテーブルに引き寄せられた。

　リナルドは、例のプロポーズしていた男性の名前だ。

　酒場に入ってきた男が、リナルドのいるテーブルに近付いていく。

「聞いたぞ。母上の体調が悪いそうだな」

「ああ。予定を早めて、今夜にでもサンレモを発（た）つ。突然、呼び出して済まないな」

「気にするなよ。俺とお前の仲じゃないか」

　どうやら友人同士、酒場で待ち合わせをしていたらしい。

　意図せずとはいえ会話を聞いてしまったネーヴェは呆然とした。

「そんな……フローラ様の化粧が意味なくなるではないですか？！」

　フローラは男に見せるために化粧すると言っていないが、まったくその気が無い訳ではないだろう。がっかりする姿が目に浮かぶようだ。

　ネーヴェにとっては他人事だが、化粧を教えるからには、何かしら役立てて欲しかった。

「リナルドという奴の出発を遅らせれば良いのか？」

　シエロが何でもないように言った。

「できるのですか？！」

「できる……が、知り合いに頭を下げる必要がある。この俺に頭を下げさせるんだ。相応の代償が必要だな」

　レモンチェッロの入った器を片手で揺らしながら、シエロは片頬に面白がっているような笑みを浮かべた。

　ネーヴェは姿勢をただして、彼と向かい合う。

「お願いしますわ。代わりに欲しいものを何でも仰ってください」

　カルメラが「何でもって、姫！」とたしなめるが、ネーヴェは静かに彼の返答を待つ。富も名声も要らないと言うシエロが、何を欲しがるが、興味があった。