実は家事万能な伯爵令嬢、婚約破棄されても全く問題ありません

第15話 挑発に乗ってはいけません

「遅れてすまなかったね。行きに天気が悪くて、着くのが遅れたんだ」

　カルメラは、合流が遅れた理由を、そう説明した。

「私が来たんだ。もう大丈夫だよ、姫」

「カルメラ……」

「今まで大変だったね。この国の王子は、クソ野郎だ。あたしが男だったら、姫を一生大切にするのに、あの野郎ときたら」

　後半、彼女は傭兵らしく下品な言葉で王子を罵ったが、ネーヴェは聞かなかったことにした。

　カルメラは自分の胸を叩いて宣言する。

「姫、姫が望むなら、あたしがどこへでも連れてってやる。世界の果てでもな！」

「それは頼もしいですわ」

　王子に表立って逆らえば、父である伯爵に危害が及ぶ。

　しかし、いざとなれば、カルメラに頼って国外脱出も、考えた方が良いかもしれない。

　もっとも、王子の命じた謹慎が、ネーヴェにとっては罰にも何にもなっていないので、このままでもネーヴェはあまり困らないのだが。

「フォレスタを出ていくとしても、災厄がどうなるか見届けてからにしたいのです。私の判断で、避難させた民の行く末が気になりますわ」

　ネーヴェが淡々と言うと、カルメラは目を見開いた。

「姫は、やっぱり姫だね……分かった。あんたが納得いくまで付き合うよ」

「よろしくお願いします」

「それで、氷売りを紹介してくれた男ってのは、どこのどいつなんだ」

「ええと……」

　どうしよう。夫役を頼んだと言うと、カルメラは怒りそうだ。

　話していると、ちょうどシエロが現れた。

「おはよう。よく眠れたようだな……ネーヴェ」

　最後の台詞には、どこか甘い響きがあった。あからさまに馴れ馴れしくもないのだが、分かる人には分かる、そんな響き。唐突に呼び捨てにされ、何故かネーヴェは心臓が高鳴った。

　どうしてだろう、嫌な気持ちにはならなかった。

「お前っ、姫を呼び捨てにするなんて！」

　カルメラが眉を逆立てて怒る。

「はっ……仮にも妻の名前を呼んで、何が悪い」

「妻だって？！」

　シエロが挑発するように言った。

　それをまともに受けて、カルメラが戦慄（わなな）いている。

　これは間に入って仲裁した方が良さそうだ。

「落ち着いてください、カルメラ。これには訳があるのです」

　夫役を頼んだのだと説明すると、カルメラは不満げながら、納得してくれた。

「姫の決めたことなら、反対しない。けど、こいつは誰だい？」

　ネーヴェも、それが気になっている。

　一般人とは思えないのだが、王族貴族で該当しそうな人物はいない。王子の婚約者としてネーヴェは、社交界に出て主な貴人と顔合わせしているのだが、シエロに似た者はいなかった。

　だいたい王族や高位貴族が、わざわざこのような辺境に来て葡萄畑を作る意味がない。

　それこそ、ネーヴェのように、謹慎しているならともかく。

　ただ、出自が分からなくても、シエロがネーヴェの敵でないことだけは、確かだった。

「この方は、味方ですわ。カルメラは、私の人を見る目を疑うのですか？」

　ネーヴェは腕を上げ、二人のいさかいを制する。

　そこまで言うのならと、カルメラは矛（ほこ）を収めた。

「疑って悪かったよ、シエロさん。ここまで姫を守ってくれて感謝する。後は、あたしに任せてくれ」

「ネーヴェを大切に想っているからだろう。お前の姫は、お前のような者に慕われて、幸せだな」

　シエロがそう言ったので、カルメラは「分かってるじゃないか」と上機嫌になった。

　丸く収まって安堵したネーヴェだが、シエロの無精髭に覆われた口元に笑みが浮かんでいるのを見て、さてはこの男、わざとカルメラをからかったなと気付いた。

　いつか、その無精髭を剥ぎ取って、ぎゃふんと言わせてやりたいものだ。

　こうしてカルメラをくわえた一行は、山道を歩いてリグリス州を目指すことになった。

　ネーヴェはカルメラに足に出来た豆の手当てをしてもらい、遅れまいと歩く。初日よりも、歩くのに慣れてきた。

　シエロが、先頭のアントニオに声を掛けている。

「今日は夕方に雨が降る。寄り道せずに、リグリスに向かった方が良い」

「ありがとうよ。シエロの旦那の天気予報は、当たるからなぁ」

「リグリスへは道を下っていくだけだから、そう厳しい行程にはならんだろう」　

　フォレスタは標高の高い地域に位置する国で、周囲を険しい山脈に囲まれている。

　海際のオセアーノ帝国へ行くには、山道をひたすら下っていけばいい。

　行きは良いけど帰りは……とネーヴェは考え、だからオセアーノ帝国から侵略しにくいのかもしれないと思った。オセアーノからフォレスタは、坂道を登っていかなければならない。想像するだけでも、大変そうだ。