実は家事万能な伯爵令嬢、婚約破棄されても全く問題ありません

第9話 天使の梯子

　その日は、朝から天気が悪かった。

　夏の陽射しは雲に遮られ、大粒の雨足が修理したばかりの屋根を叩く。赤茶けたテラコッタ瓦（かわら）はシェーマンが屋敷まで運んでくれたが、屋根に積む作業はネーヴェ自ら行った。

「漆喰（しっくい）も塗り直して良かったですね」

　深みのある赤茶の屋根と、真っ白な壁の対比は美しい。

　ムラなく塗られた白い壁は、ネーヴェの力作だ。ひょっとして左官屋でもやっていけるのではないだろうか。

　屋根と壁をリフォームした屋敷は、元の幽霊屋敷から見違えるようだった。

　もう雨漏りすることはないので、ネーヴェは雨音をのんびり聞いていられる。

「今日は、葡萄畑には行きませんよね」

　シェーマンは、手ずから温かい麦珈琲をサーブしてくれる。

　この国では、麦を焙煎した真っ黒い茶を飲むのが一般的だ。隣国オセアーノの黒い飲み物は珈琲という名前なので、フォレスタの麦茶は麦珈琲と呼ばれている。

　ネーヴェは、市場で見つけた骨董品のティーカップで、優雅に茶を飲んだ。

「まあ、何故？」

「大雨ですよ！　近くの教会の天気予報では、昼から嵐だと言ってました！」

　教会では天気予報も行っている。

　貴族出身のシェーマンは、雨天に外に出たがらない。

　気持ちは分からないこともないけれど……

　ネーヴェは、空を見上げて思案した。

「嵐……葡萄の実が、落ちてしまわないでしょうか」

　午後に差し掛かり、猛烈な風が吹き始めると、ネーヴェはいてもたってもいられなくなった。

「やっぱり、葡萄畑を見に行きましょう、シェーマン！」

「こんな日くらい休みましょうよ、姫様～」

　丹精込めて育てた葡萄の実が落ちてしまわないか。

　今のネーヴェは、それだけが心配だった。

　しかし、シエロの葡萄畑に向かう道中、雨はますます激しくなり、風も大いに吹き荒れた。

「葡萄は……」

「姫様、どこか軒下で休まてもらいましょう。姫様！」

　止めるシェーマンを振り切り、雨に濡れるまま葡萄畑に飛び込む。

　雷鳴が轟いた。

　葡萄畑は暗くなって、実が見えない。

「なぜ、こんなところにいる？！」

　怒号が響いた。

　シエロだ。

　彼は雨に濡れるのも構わず、ネーヴェに大股に歩みよった。

　その迫力に圧され、ネーヴェはか細く反論した。

「だって、葡萄の実が」

「雨で体が冷える！　ここまですることは無いだろう、馬鹿が！　だいたい俺の畑は……」

　シエロは途中で苦々しい表情になり、口をつぐむ。

　そして、荒々しくネーヴェを抱き締めた。

　男の広い胸板に抱き寄せられ、ネーヴェは動揺して固まる。

「馬鹿が……」

　シエロの低い声。

　不意に風が止み、雨が途絶えた。

　さっきまでの雷雨が嘘のように雲が途切れ、陽光が天使の梯子のように射し込んでくる。

　葡萄畑は光を受け、枝葉に残った雫（しずく）がダイヤモンドのように輝いた。