実は家事万能な伯爵令嬢、婚約破棄されても全く問題ありません

第6話 葡萄畑のおかしな男

　何でもできるネーヴェの欠点は、美しすぎることだ。普通の人は、彼女の顔に見惚れてしまい、話にならない。

　その点、シェーマンは、農村での人付き合いに向いていた。彼は生活能力は無いものの、二枚目の優男で、人に警戒感を抱かせない容姿をしている。

　シェーマンは、虫の侵攻状況が気になるネーヴェのために、近所の井戸端会議に加わり、情報を集めてきてくれた。

「この近くに、例の虫の魔物に襲われても、農作物が枯れていない、不思議な農家があるそうですよ」

「すぐに訪問しましょう、シェーマン」

　ネーヴェは日除（ひよ）けの布を目深（まぶか）に被り、その農家を訪ねた。

　噂通り、斜面に広がる葡萄畑は、青々と生い茂っている。近隣の畑は虫の魔物に侵略されているが、ここはそうではない。

「土に白い粉がかかっているわ。何かしら」

「……触るな」

　低い男の声が、屈みこんで土に触れようとするネーヴェの手を止めた。

「俺の畑は、立ち入り禁止だ」

　振り返ると、麦わら帽子をかぶった農民の男が立っていた。

　妙に姿勢が良い、背の高い男だ。

　王族相手にも物怖じしないネーヴェだが、この男には不思議な迫力を感じた。麦わら帽子の下の顔は、土埃で汚れており、精悍な頬の稜線は無精髭が覆っている。深海色の切れ長の瞳が、容姿で唯一の綺麗な部分だった。

「失礼しましたわ」

　ネーヴェは、下がって謝罪する。

「突然の訪問を謝罪します。私は、あなたの畑が虫の魔物に襲われていないと聞いて、やってきました。もし虫の対策を何か講じてらっしゃるのであれば、お伺いしたく」

「後にしろ」

「は？」

「今は忙しい。この時期、葡萄の小さな粒を摘み取ってやらないと、立派な粒が育たないのだ。地面も耕して、肥料をすきこんでやらないと」

　男は、ネーヴェに目もくれず、農作業に戻ろうとする。

　ネーヴェは一瞬、唖然とした。しかし、この男が災害対策の鍵だという気がしてならない。ネーヴェの勘は良く当たる。幼い頃は、占い師を目指そうかと思ったことがある。王子に出会ったせいで（以降省略）。

「お待ち下さい」

「？」

　振り返った男の前で、ネーヴェは頭からバサッと日除けの布を取り払い、腕捲りをする。

　ネーヴェの美貌を目の当たりにした男は、目を見開いた。

「手伝います」

「？！」

「摘果をするのでしょう。手伝います！」

　実家にいた頃は、隣の果樹園の手伝いをしていたこともある。

　百個でも二百個でも、もいでやろうではないか。

「おい、この娘、本気で言ってるのか。農作業だぞ」

「ネーヴェ様は、いつでも本気です……」

　おののいた男は、思わず隣のシェーマンに伺いを立てる。

　シェーマンは打つ手なしと頭を振った。

　ネーヴェは硬直している男の手から、籠（かご）を奪う。

「日が暮れる前に、終わらせましょう」

「……摘む果実を間違えたら、出ていってもらうからな」

　男は、ぶっすりした顔で言ったが、それは承諾の返事だった。

　意地でも摘果を完了させてやると意気込んだネーヴェだが、葡萄畑は広く一日では終わらなかった。

　日が暮れる頃、男は「今日の作業は、ここまで」と言った。

「では、改めまして。虫の魔物にどうやって対策しているか、教えて頂けますか」

　葡萄摘みに夢中になってしまったが、本題はそれだ。

　ネーヴェは勢いこんで聞いたが、男は素っ気なく答えた。

「誰が教えるか。農家の栽培技術（ノウハウ）は、外部に漏らさないものだ」

「なんですって……？！」

　手強い。男が、やり手の農家だと分かり、ネーヴェはますます対策に興味を持った。

「外部には。では、身内であれば、教えて頂けるのですね？！」

「お、おぅ」

「私、こちらの葡萄畑に就職します！　千年語り継がれるワインを作る事業に、どうか私も参画させてくださいませ」

「そこまで壮大な計画は練ってないんだが」

　まくし立てるネーヴェに、男は押され気味だ。

「シェーマンさん、あんた、主を止めてくれないか」

　男は困って、シェーマンに救いを求めた。

　しかしシェーマンは「私では姫様を止められません」と首を横に振る。

「……分かった。では、しばらく葡萄の手入れを手伝ってくれ。その報酬に、虫の対策について教えよう」

　熟慮の末、男は折れた。

　ネーヴェは目を輝かせ「ありがとうございます！」と礼を言う。

「今さらですが、あなたのお名前を聞いていいでしょうか」

「……シエロだ」

　変わった名前だと、ネーヴェは彼の名前を口の中で転がしてみる。軽やかで神秘的な響きの、怪しい泥だらけな男に不似合いな名前だった。