第5話 卵が欲しいなら鶏を飼えば良いのです
思い立ったら即行動だ。
ネーヴェは翌日、侍従を伴い市場に出掛けた。
目的は、家畜の購入。
「牛か、鶏か……羊も可愛くて素敵ですね」
「姫様、どこで飼うんですか……？」
珍しく、シェーマンが的確な突っ込みを入れた。
ネーヴェは立ち止まる。
「まずは、木板を購入して、畜舎を作らないといけませんね」
「そこから？！」
千里の道も一歩からだが、あまりにも遠すぎる。
それに、今の手持ちの資金で家畜が買えるかどうかも問題だった。
二人は市場の外れにある、家畜を売っている区画に進む。
動物は臭いので、食べ物の近くでは売っていないのだ。
「参ったわ。牛は高いわね。鶏も、思ったより高いわね……」
ネーヴェは腕組みする。
ちなみに、彼女は街歩きをする時、頭からベールをかぶる。美貌が目立つせいで、余計な注目を浴びるからだ。
家畜を売っている店主は、目の前の伴を連れたお忍びの貴族と思われる女性は、何に悩んでいるのだろうと不思議に思っている。いくら牛が高いとはいえ、貴族ならポケットマネーで買える金額だからだ。
「……うずらの卵を買いましょう」
「ああ、家畜は諦めて、料理の材料を買って帰るんですね」
「温めて卵を
「卵を孵す？！」
シェーマンは意味が分からないようで、目を白黒させている。
うずらの卵は安い。
そして、十個も買えば、一個くらいは孵化すると、ネーヴェは知っていた。うずらなら、軒先に木箱でも置いて飼えるではないか。
うずらの、ふくふくとした羽を思い描き、ネーヴェの口元がゆるむ。ひよこは、さぞかし可愛いだろう。
二人は、うずらの卵を買って帰った。
火で熱した石と水を含めた藁の上で、卵を転がすこと二週間。
なんと五個からヒヨコが生まれた。
これにはシェーマンもにっこりだ。
「おぉ～、よしよし。可愛いピヨピヨですね」
シェーマンはでれでれして、ヒヨコを
育ったら肉を料理に使うつもりだったのだが、シェーマンが泣くかもしれないと思うネーヴェだった。
「姫様？」
「……」
たまには魚を食べようと川辺に向かうと、兎が死んでいた。
通常なら、生き物の死骸は、それを食べる別の種類の動物の餌になる。しかし、この兎の死骸は綺麗なままだ。
「おっと、天使様の恵みですかね。姫様が狩りをしなくても、兎肉が落ちてるじゃないですか」
シェーマンが兎を拾い上げようとするのを、制する。
「その兎肉を食べれば死にますよ。天使様のみもとに旅立ちたいなら、止めませんが」
「ひっ」
大袈裟な侍従は、真っ青になって兎を取り落とした。
「この兎は、例の、魔物の虫が食んだ植物を口にしたのでしょう。虫のせいで枯れかけた植物を口にすると死ぬ。人も動物も、例外はありません」
こんな辺境まで、災害は広がっているのだ。
ネーヴェは、どうにかできないものかと、唇を噛む。
「だ、大丈夫ですよ。王都には、聖女様がいらっしゃいます！ きっと、すぐに虫もいなくなります！」
シェーマンの言葉に、そうだと良いけれど、とネーヴェは嘆息する。
聖女が召還されてだいぶ経っているが、魔物の虫が駆逐されたという話をついぞ聞かない。
「もぐらの話を知っていますか？」
「もぐら？」
「あるところに、愚かな男がいました。その地には、大きなもぐらがいて、地面に穴を掘っていました。男は農作業に行く途中に、その穴に落ちてしまいました。男は何とか穴から這い出て、持っていた
「穴を埋めたんだから、問題ないですよね？」
シェーマンは話の主人公と同じ思考回路のようだ。
この話の行き先は、勘が良い者はすぐ察するだろう。
「……翌朝、男は農作業に行く途中に、また穴に落ちました。大きなもぐらは、あちこちに穴を掘り続けていたからです」
「そんな？！」
「もぐらを捕まえないことには、問題は解決しません。聖女様に頼るのは、穴をふさぐのと同じこと。その日は地面が平らかになるでしょうが、問題の根源を見つけないことには、真の解決は成りません」
シェーマンは返す言葉もないようだ。
災害を引き起こした虫の魔物は、どこから来たのだろう。なぜ聖女召還がその解決方法になるのか、誰も理論立てて説明していない。ネーヴェは、そのことに陰謀めいたものを感じていた。
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