不変的で惰性的なトゥルーエンドを。

流転的で転落的なハッピーエンドに、

　八月二十四日日曜日、優しい朝日で眼が醒める。

　デジタル時計は午前七時を示している。

「あぁ、起きるのつらい……」

　今は夏休みだから、昼くらいまでなら寝過ごしても問題はない。しかし、今日はしないといけないことがあった。

「起きなきゃ……んん……」

　軽く欠伸をしながら、大きく伸びをして、ベッドから降りる。

　明日は幼なじみ──充光（ミチミツ）ゆめの誕生日。

　だが、まだプレゼントを決められていない。つまり、今日中に買わなくちゃならない。

「んー……」

　微睡む眼を優しく擦って、顔を洗うために階段に向かった。

「いってきま〜す」

「気を付けなさいね〜」

　浅く履いたスニーカーの爪先を床に打ち付け、とんとんと深く履き直しながら、お母さんにいつもの断りを入れる。そして、脚早にドアを開けた。

「もう暑くないわね……」

　眩しい朝日に眼を細め、呟く。

　夏休みが始まったばかりの日は、ゆめといっしょに暑い暑いと零していたが、八月下旬ともなると秋の気候が見え隠れしてくる。今年は過ごしやすくなりそうだ。

「……さ、なにをプレゼントしようかしらね……」

　八月上旬から悩み続けて、ついに明日に迫った幼なじみの誕生日。

　去年はかわいいネックレス。一昨年は欲しがっていたぬいぐるみ。その前は青いワンピースだったかな。

　毎年恒例となっている誕生日プレゼント。形に残るものがいいと思っているから、食べ物をプレゼントしたことはない。

　ゆめも同じ気持ちなのか、私の誕生日にゆめから食べ物をプレゼントされたことはない。

　ただ、そのせいでプレゼントがネタ切れ気味だ。今日中にいいものが見つかるといいのだけれど。

　スマホのメモアプリを立ち上げる。昨日までに出向いたところにはマルのマークを付けているから、まだ行っていないところがわかりやすい。

　まだ行っていないところは。駅近くの雑貨屋だけのようだ。

「よしっ」

　今日こそはプレゼントを見つけなくてはと覚悟を決め、駅の方に向かって歩を進めた。

「これはアロマグッズ……こっちは香水ね……」

　雑貨屋に来て、早一時間。当の私は未だに決めかねている。

　雑貨屋ということでかわいい小物とかも候補に上がるけれど、彼女の部屋はよく散らかっているので、それだと失くしてしまう可能性がある。

　だからと言ってアロマや香水を選んでも、そちらは使えばいつかは底が尽く。

「うぅ、だめね……見つからないわ……」

　駅周辺のお店や近くのショッピングモールはあらかた見尽くしてしまったし、ここが最後の希望だったのに。

　もうここに居ても意味がない。小さな逡巡を乗り換え、私は雑貨屋を後にした。

「はぁ、見つからない……」

　雑貨屋を出てから、二時間が経った今。適当に入ったカフェの中で、私は項垂れていた。

　雑貨屋を出た後は、確認し終えた店に入っては出て、入っては出ての繰り返し。結局、これがいいと私に訴えかけてくれるものはなかった。

「時間の無駄だったわね……」

　このままだと、なにもプレゼントできなくなってしまう。

　……ゆめなら、そこまで気にしなさそうではある。それどころか、いっしょに探そうよなんて言ってくれそうだ。

　でも、私としては自力で探したプレゼントを渡したい。それに毎年、ゆめから素晴らしいプレゼントを受け取っているのだ。

　今年だって、ゆめは最高のプレゼントを──。

「……あっ、その手があったわね……‼︎」

　ふと、思い付いた。そのまま、コーヒーの紙コップを握り潰す勢いで立ち上がる。

　……一部の周りから冷たい視線を向けられて、大人しく席に座る。でも、興奮が抑えられずにいた。

　どうして気が付かなかったんだろう。

　今年はついにあのプレゼントをもらったのだから、私だってそれのお返ししても問題ないはずだ。

「よしっ、そうと決まれば……！」

　興奮はそこそこに立ち上がり、明日の準備を万全にするべく、脚早にレジへ向かった。

　ふわふわの雲に包まれているような感覚。

　それはある日のフラッシュバックだった。

『誕生日おめでとう！　うつつ！』

『ふふ、ありがとう。今回はなにをくれるのかしら？』

『聞いて驚くなかれ！　今回は、なんと……わたしをプレゼント！』

『……ついに来るところまで来た感じね』

『さあさあ、今日はなにをご所望かな？』

『……じゃあ、いっしょにケーキ作らない？』

『おお！　初めての共同作業ってやつだね？』

『何回あるのよ。その初めて』

『いっしょに生きてけば、何度だってあるよ？』

『……それもそうね』

『でしょ？　だから、わたしとうつつは死ぬまでいっしょ！　たくさんの初めて、経験したいもんね〜？』

『ふふ、否定はしないわ』

　私とゆめは死ぬまでいっしょを誓った仲、謂わば運命共同体。幼なじみという関係を超えた幼なじみだ。

　ずっとずっと、いっしょに生きていく。互いに支え合って生きていく。いつまでもいつまでも。

　世界で一番大好きよ、ゆめ──。

　八月二十五日月曜日、なにかの重みで眼を覚ます。

「おはよ。ねぼすけさん？」

「んぇ……？　……はっ、ゆめっ⁉︎」

　朝起きたら、眼の前に幼なじみがいた。

　どこかむすっとした表情でこちらを見つめるゆめ。反射的にデジタル時計を確認した。

「も、もう十時……⁉︎」

「今日の集合は九時だって言ったでしょー！　もー‼︎」

　私のへそあたりに跨って、肩をとんとんと叩くゆめ。振動がちょっぴり痛い。

「ご、ごめんなさいっ。張り切り過ぎて、あんまり眠れなかったのよ……」

　思わず、口から出任せで乗り切ろうと試みる。しかし。

「それ言い訳！　うつつのばかー！」

「あ、あはは……」

　今度は眼を逸らし、なんとか笑って誤魔化そうと試みる。

「笑って誤魔化さないの！　もう、思わずうつつのところまで来ちゃったんじゃん」

「ま、まあまあ……。とりあえず、これで集合ってことにしない……？」

「……その代わり、まず顔を洗ってくること！」

「はぁい……」

　ゆめに促されて、さっさと下の階を目指した。

「それでさ、今日は誕生日だし……早くプレゼントがほしいなー？」

「はいはい」

　洗顔と歯磨きをして私の部屋へ戻ると、いきなりそんなことを言われた。

　相変わらず、素直なゆめだ。

「今年の誕生日プレゼントはね……」

「なになに？　もったいぶらずに早くー！」

「…………私を一日好きにしていい権利、よ！」

「おおー」

　……反応が薄い。

　もしかして、期待はずれだったのかもしれない……。もしくは、寝坊したのをまだ根に持っているのか。

「え、えーと……寝坊したのは、その、謝るわ……。だから、その……」

「…………なんちゃって。とってもうれしいよ、うつつ‼︎」

「ひゃっ、ちょ、ちょっともう……」

　勢いよく抱きつかれて、そのままカーペットに倒れ込んでしまった。

　視線の先には、照明の光を遮るようにゆめの顔がある。いつも通りのかわいい整った顔立ちだ。

「ふふ、それじゃあさっそく使っちゃおっかな。うつつを好きにしていい権利！」

「……ま、言ったからにはなんでもいいわよ。幸せなことでも、不幸なことでも、いっしょに付き合ってあげる」

「ふ〜ん……？　じゃあねぇ……」

　そう言うと、ポケットをごそごそといじり始めるゆめ。しばらくすると、長方形の紙のようなものを取り出した。

「それ、なに？」

「ふふ〜ん、これはね……！　スイーツバイキングと遊園地、それぞれのペアチケットだよ！」

　自慢げに見せびらかされた二枚の紙。そこには、学校でも人気になっていた洋菓子店の名前、そして二駅先にある遊園地の名前が書かれていた。

「さて、だれかさんが寝坊してくれたおかげで、早くしないとどっちも楽しめなくなっちゃうなぁ〜？」

「も、もう大丈夫よ！　昨日までにデートの準備は済ませているから、出発できるわ！」

「……じゃ、さっそく行こ？」

　おなかに跨るのをやめ、私に手を伸ばすゆめ。その手を受け取り、カーペットから起き上がった。

「ふふん。今日はわたしのサプライズプレゼントもあるからね！」

　にこにこと笑いながら、眼の前でそう宣言された。まったく、ゆめらしい。

「ふふ、言っちゃったらサプライズにならないわよ？」

「……あ。い、今の忘れておいてね！」

「じゃ、私のことも精いっぱい楽しませてよね？」

「それには自信あるよ！　任せておいて‼︎」

　会話も程々にしながら、照明を落として部屋を後にする。

　午前十時三十分、少し遅めのゆめとのデートが幕を開けた。

　午前十一時三十分、徒歩と電車に揺られていた時間もあり、家を出てから一時間も経っていた。

　そして今、私たちの眼の前には目的のひとつ、スイーツバイキングの洋菓子店があった。

「着いた！　スイーツバイキング！」

「いい匂いがするわね……」

　そういえば、寝坊したせいで朝ごはんを食べていない。おなかもぺこぺこだ。

「そうでしょ？　遊園地からも近いし、まずはここでスイーツいっぱい食べよ！」

「きょ、今日ばっかりは、体重なんて気にせず食べちゃおうかしら……」

「ふふ、たくさん食べよ？　それはもう、おなかいっぱいにねぇ？」

　ゆめの悪魔の囁きにおなかが反応してしまいそうだ。

　おなかが鳴りそうになるのを必死で我慢し、洋菓子店のおしゃれな洋風の扉を二人でひらいた。

「見て、うつつ！　スイーツ全種類持ってきちゃった！」

　大きなお皿を埋め尽くさんとする、ひとくちサイズのスイーツの群れ。思わず、眼線が釘付けになってしまう。

「ご、豪勢ね……！　こんなにたくさん食べられるなんて、天国だわ……！」

「ほんとほんと！　……あ、でもおなかは少し空けておいてね？」

「え？　どうしてよ？」

　私には負けるけれど、私と同じくらいスイーツに眼がないゆめとは思えない発言だ。私が食べ過ぎて太ることを危惧して言っているのなら、余計なお世話だ。

　ゆめは続ける。

「だって、夜はお母さんのハンバーグがあるんだもん！　食べられなくなったら困るよっ！」

「ああ、そういうこと」

　そうだった。ゆめの誕生日には、必ずディナーにハンバーグが出るのが恒例だった。

　ゆめの大好物だから、ちゃんと食べられるようにおなかを空けておきたいようだ。

「もちろん、うつつも来るよね？」

「当たり前よ。というか、どうせ私の分の夕食も、お母さんに頼んでおいてるんでしょ？」

「ご名答〜♪」

　にひひといたずらっぽく笑うゆめ。

　元来いたずら好きだからか、その表情がよく似合っている。

「さ、時間は短いわ。早く食べましょ」

「それもそうだね！　じゃ、いただきますっ」

「いただきます」

　食事の合図とともに彼女がチーズケーキを口にし、それを見て私も抹茶ケーキを口にする。

　食べた途端にまろやかな甘さと抹茶のほろ苦さが口に広がった。流石、洋菓子店のスイーツは違う。

　そんな最高のスイーツを、大好きな幼なじみといっしょに食べる。

　……最高の時間だ。

「えへ、おいしいねっ」

「ええ。ほんとね」

　その後もたくさんのスイーツに舌鼓を打ちながら、話に花を咲かせ、スイーツオンリーの大満足ランチを過ごした。

　午後四時四十分、遊園地前。

　スイーツバイキングを堪能し終えた私たちは、その脚で近くのショッピングモールへ。予定になかったウィンドウショッピングを楽しむことになった。

　そのおかげで二つ目の目的を前にして、すでにこんな時間になってしまっていた。

「営業してるアトラクション、少なくなっちゃったわね……」

「ジェットコースターも閉まっちゃったし、どうしよっか」

　ここに来るときには、いつものように乗っているジェットコースターはすでに営業を終了していた。

　まだ営業しているお化け屋敷はゆめが嫌がるし、メリーゴーラウンドは今の歳だと少し恥ずかしい。

　他のアトラクションは軒並み閉まっているし、どうしたものか。

「……ねね、観覧車やってるよ。観覧車乗ろうよ」

　斜め上先の観覧車に向かって、指を指すゆめ。

　夕陽を背に、ぐるぐると回り続けている観覧車。そういえば、最近は乗ってなかった気がする。

「それがよさそうね」

　ひとがまばらになった夕暮れの遊園地。どこか物悲しい雰囲気を放つ観覧車に、二つの影を侍らせて向かった。

「わー、懐かしいなぁ。昔はよく乗ったよねぇ」

「そうね。もう何年乗ってないんだっけ？　……それにしても、なんだか狭いわ」

　少し狭くなったゴンドラの中で、幼なじみと語らい合う。こういう狭い空間は慣れないけれど、ゆめといっしょなら悪くないかもしれない。

　ガタゴトと音が鳴るたび、地上が遠ざかり空が近寄ってくる。

　今、他のゴンドラにはひとはいないらしい。この天空のプライベートルームを貸し切り状態だなんて、贅沢なものだ。こんな時間にも来た甲斐があった。

「そろそろ頂上だよっ」

「はしゃがないの。危ないでしょ？」

「は〜い」

　立ち上がろうとするゆめを言葉で制し、留まらせる。

　そんな行動とは裏腹に、私は反対のゆめの席に移ろうとしていた。

「あっ、動いたら危ないってそっちが言ったくせに」

「私はいいの」

　不満げに私を睨むゆめをスルーして、ゆめの隣に腰を下ろす。

　ふと、ゆめの爽やかな甘香が私の鼻をくすぐった。

「……そんなにわたしが好き？」

　頂上に差し掛かるあたりで、不意に私の肩に頭を預けるゆめ。表情は見えなかった。

　まったくもう、幼なじみはいじわるなやつだ。

「ふふ、どうかしらね」

　私もいじわるに返す。

　こう言ったものの、ゆめのことが好きだということには変わらない。その好きがゆめと同じであるかはわからないけれど、とにかくゆめは好き。

「…………あ、頂上だよ。夕陽がきれい……」

　つんつんと脇腹を突き、そう言ってくる。

　ゆめに倣って、私も横を見る。

「……真っ赤ね」

「うん。真っ赤っか」

　曇り空の隙間から私たちを照らす赤い陽の光。

　私とゆめを包み込んでくれるあたたかさ。しかし、灰色の雲が遮っているせいでちょっぴり物足りない。

「……ねえ、うつつ。私たち、これからもいっしょだよね？」

「なによ。急に」

　頂上を過ぎ、夕陽の熱が去った頃、急にそんなことを告げられた。

　そんなのわかり切っている。それにこれからもいっしょだって約束したのは、ゆめが先だったろうに。

「……一生いっしょ、なんでしょ？　なら、死ぬまでゆめの隣にいてあげる」

「……えへへ、そっか」

　私の応えに満足したのか、ぐぐぐっと私に近寄り、全体重を委ねてくる。

　そんなゆめに愛おしさを覚えて、ぎゅうっと抱きしめる。頂上で感じた夕陽の熱よりもあたたかい熱。私の大好きな熱だ。

「……ね、約束。死ぬまでずっといっしょにいようね？」

「……ええ、約束よ」

「えへへ……」

　満足げなゆめの様子。表情が見えなくても、わかる。きっと緩み切った笑顔なんだろう。

　そんなゆめがさらに愛おしくて、ゴンドラが地上に着くまでの間、必死に必死に彼女の熱を逃がさないように抱きしめた。

「へくしっ……。うぅ、天気悪いね」

「そうね。風邪ひいちゃうわ」

　観覧車の語らいを終え、今は駅に向かって歩いている。

　観覧車の頂上から見えていた夕陽は、灰雲の後ろに隠れてしまっていた。これはひと雨降るかもしれない。

「……あっ、そうだ。サプライズプレゼント、忘れてくれた？」

「……今ので想い出したわ」

「あっ……！　や、やっぱり忘れて！」

　ほんと、ゆめはおっちょこちょいだ。私もうっかり忘れていたのだから、言わなければサプライズを演出できていたのに。

　まあ、ゆめのそういう正直なところが好きなんだけれど。

「楽しみだなぁ、ハンバーグ……！」

「相変わらずね。……ほら、手貸して」

　顔を綻ばせているゆめに手を差し伸べる。

　その行動にぴんと来ていないゆめに向かって、続ける。

「食べたいんでしょ？　だったら、早く帰らないと」

「そ、そっか。そうだよね……！」

　そう納得して、朗らかな笑顔を浮かべ、私の手を握るゆめ。

　大好きなゆめの笑顔。心が満たされる。

　……でも、なぜかその笑顔が、ひどく寂しげなものに見えてしまった。

「どうかした？」

「う、ううん……ただね……」

　真剣な面持ちで私の方を向くゆめ。

　しばらくすると、なにかを言いたいのか、ゆめが口をひらいた。

「………………かな、って」

「え？」

　先まではなかった強い風がゆめの言葉を遮る。

　私には薄っすらとしか聞こえなかったが、こう言っていた気がした。

　次もまた、いっしょに生きられるかな──。

「……ううん。なんでもない。……さ、帰ろ！」

「う、うん……？」

　満面の笑みを浮かべて、私を見つめるゆめ。

　その瞳の前にはなにも言えず、どういう意図でそんなことを言ったのかという疑問は、水に流され帰ったは来なかった。

　一抹の不安を抱えて、駅に辿り着く。

　電車を待っている間、ゆめはずっと不安定な寂しげな笑みをし続けていた。苦しそうだった。

　数分後、到着した電車の片隅に座り、扉が閉まるのを待つ。私もゆめもそわそわしていて、会話を交わせなかった。

　ふと、眼の前を見やる。そこに広がる駅のホームがなぜか恋しい。帰りたくないと思ってしまった。

　けれど、私はそのまま扉が閉まるのを、ぼんやりと見逃した。その行動に、私はひどく後悔するのだった。

　｟続｠