第12話 sub /
○○○
「僕のパフィじゃないかぁ！」
竜宮院が彼女の背に両手を回した。
「僕を出迎えてくれるだなんて……愛おしい過ぎるよぉ」
竜宮院がうっとりとした表情を浮かべて、彼女の頭部に己の頬を何度も擦り付けた。
「僕の方こそ、君に会えぬ寂しさから、どれほど眠れぬ夜を過ごしたことか……」
竜宮院が瞳に涙を浮かべ、美しく微笑んだ。
「ああ、なんて嬉しいお言葉を……勇者様ぁ」
竜宮院の大仰な身振りと明らかな
彼女の愛情表現に満足したのか、竜宮院が、感じ入った様に「うん、うん」と頷いた。
誰かが俺の背を、赤子をあやすよう優しく叩いた。
センセイであった。
大丈夫……これまで俺は耐えてきた……それに俺が絶対に救うから───
「そう言えばだけどさ、パフィ」
彼のイケボが響いた。しかし声のトーンが急に落ち、そのあまりの落差に、パフィはもちろん、部外者である俺達も、ある意味恐怖を覚えた。
「最近、送金してくれる金額が少ない上に、今月分を貰ってないんだけどどうなってるんだい？ まあ、僕の才覚があるから、人類を救うための旅に掛かる出費は、何とかやりくり出来てるんだけど」
竜宮院の言葉に険を感じた。
「そ、それは……」
俺の感覚に間違いはなかったようで、彼はパフィに背を向け一歩二歩と歩き出した、かと思えば勢い良く振り返った。
そのときの彼の表情は、数秒前には愛を語ったはずのパフィを蔑んでいた……まさに邪悪、その一言に尽きた。
「あーあ、パフィの愛情もこんなもんか」
「ご、ごめんなさい！」
「まぁ、それならそれで、別に構わないよ。僕は僕で生きるから、君は君で生きればいい。どこへなりとも好きに行けばいい」
「何とか工面しようとしたのですが───」
「あきれた」
竜宮院が追いすがるように伸ばされたパフィの手を払った。
「今、僕は言葉を失い、唖然とした。
僕が嫌いなものは言い訳だ。それなのによりにもよって僕に対して『しようとした』だって？ 出来なければそれはしていないのと同じことだ。愛情や誠意を見せるには、言葉や態度ではなく物質的なものでみせなきゃなんない。今のこの場合ならばお金だ。それがわからないようじゃあ───」
竜宮院が彼女に背を向けて扉の方へと歩を進めた。
「───君との関係を考え直さなければならないね」
嘘だ。奴はそんなこと絶対に思ってない。
恐らく自信があるのだ。自分何をしたって彼女が付き従ってくれるという自信が……。
「勇者様！ 申し訳ありません！ 捨てないでください！ お金は近い内に絶対に何とかして用意しますから！」
パフィのセリフを聞くと、竜宮院はまさに『計画通り』と汚らしく微笑んだ。
センセイの反対側に座った
「ああ、ああ、どうすれば、どうすれば私の気持ちをわかってくださるのですか？！」
パフィの言葉に、待っていたとばかりに竜宮院が粘性に富んだ笑みを浮かべた。
「なら、君とキスがしたいな。それもこの世の何よりも情熱的で、100年熟成させたブランデーの様に濃厚なキスを、ね」
竜宮院の求めに、パフィが恥ずかしげな表情を浮かべた。人目を気にしてか、それともその立場ゆえか……しかしそれでも、意を決したように彼女が返事をした。
「わかりましたわ、勇者様」
パフィが目を潤ませ頬を赤らめた。
「
パフィが目を閉じた、そのとき───
扉がけたたましい音を上げ再度開いた。
「姫様！ 王族で、しかも嫁入り前の淑女が何てはしたないことを！」
教育係らしき老齢の女性が部屋へと飛び込んだ。彼女は息を切らせたまま、パフィに掴みかかった。
「姫様！ 目を覚ましてくだされ！」
「離しなさい！ 貴方はその王族たる私に指図するのですか！」
あまりの展開に呆気にとられた。恐らく、この場にいる彼ら以外はみな言葉を失っていた。
しかし、何事にも例外はある。
ここには、アダマンタイト並みのメンタルを持った生粋の脳筋がいたのだ。
「ちょっとちょっと、落ち着いて、そんなに興奮して大丈夫なの？」
何気ない様子でパフィに近付いたの俺の弟子であるオルフェリア・ヴェリテその人であった。
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