東京ジークフリート ―エッチなロリお姉さんと素肌を重ねていたら、大英雄になっていました。陰キャなボクが、お姉さんたちと裸のお付き合いでLｖUP、英雄として世界の悪と戦います―

英雄譚（４２） ヒーローなら死んでから考える。

「葵さん、無事だったんだね！」

　開口一番、ひろとがそんな呑気なことを言うから、葵は笑いが止まらなかった。

「あっはははははははぁ！　ほんとうに優しんだね、ひろと君は！　どうして、私が無事だったと思う？　どうしてあんな人たちに、大人しく連れ去られたと思う？　これも全部……私の計画。でも……まさか、彼を倒しちゃうなんてねぇ♪」

　……作戦？　フリオースと葵が、裏で手を組んでいた？

　やっぱりフリオースの言動は、ただの演技に過ぎなかった？

　ひろとがいっそうと困惑を顔に出すと、葵はまた揶揄うように笑いを零す。

「あっははぁ！　ちがう、ちがうよ！　私、あんな雑魚と手を組むほど、落ちぶれてないもん♪　やっぱり、力は正しく使わないと……ね？」

『っ――ヒロ、防ぎなさい！』

　葵が右手を払った瞬間、そこから大気を凍て付かせるほどの強烈な寒波が放たれ、ひろとはすかさず竜の右手で防衛にあたる。

　冗談ではない……いまのは、本気で殺すつもりの一撃だった。

「どういうこと!!?　葵さんは、デスペラードに連れ去られて……それは、ボクをおびき出すためで……」

「だから、ちがうんだって♪　デスペラードは、私が本命だったの。だって、私は【因子】じゃなくて――【反英雄】そのものだからね♪」

「まさか……そんな！」

　そう言えばと、ひろとの脳裏にはこれまでの違和感が過った。

　フリオースですら、【反英雄化（アンチヒロイック）】は生身のままで、せいぜいが身体に炎を纏うくらいの変身しか見せていない。【火竜ファフニール】の力も、最大限には引き出せていなかった。

　しかし葵は、こんなにも【完璧な竜体化】を駆使して、力も使いこなせている。

　竜の如き蒼き双翼、全身は竜鱗で覆われて、殺意を窺わせる竜の尻尾は先端をくねらせて蠢いている。天を衝く二本の角も、竜の威厳を示す絶対の象徴だ。

　彼女が竜体化を可能とさせているのは、ただの【上級因子】ではなく、彼女自身が【反英雄の遺物】と契約した、絶大な異能者だからだ。

「初めから話そうか。私たちアイスストームは、デスペラードと共闘を持ち掛けた。でも、ひろと君たちに、どれだけの戦力があるかは伏せた。するとデスペラードたちは怒り狂って、私へと矛先を向けた。確かに、連中はひろと君の遺物も欲しかったんだけど、私でも良かったんだ。だって、私は――【遺物持ち】なんだから♪」

　葵が胸から取り出したのは、魂ではなく、契約者の証明である……遺物。

　リントブルム……氷嵐の象徴である邪竜の蒼眼が、禍々しい瘴気を漂わせながら、鈍く煌めいている。

「デスペラードの、本当の目的はこれ♪　彼らは、私が隙を見せるところを虎視眈々と狙っていて、見事、私の拉致に成功した。このコンテナの魔法陣も、儀式によって遺物を取り出そうとしているもの。ひろとくんは、護衛が厚いから無視ってわけ♪」

　一連の流れに納得はしたものの、ひろとにはまだ分からないことがあった。

　そもそも彼女は、邪竜と契約した【反英雄】だ。

　既に力は十分過ぎるほど有していて、だったら彼女は、何のためにひろとの【ジークフリート】を狙っているのか。

「葵さんは、十分強いじゃないですか！　なのに、どうしてボクの遺物を――」

「強くても、より強い遺物を集めるだけだよ♪」

「でも、ボクが持つ【竜殺し】は、英雄の聖遺物です！　英雄と契約するには、魂が清くないといけない……反英雄の葵さんには、使いこなせるはずが」

「その時は、心を入れ替えようかな！　清く正しく生きて、何としてでも【竜殺し】に至るの。だって、私……もっと、もっと、強くなりたいんだもん♪」

　葵が口にした答えは、ひろとはなお困惑の底へと連れ去るものだった。

　どうして彼女は……そこまで《強さ》に貪欲なのだろう。

　強さと力を突き詰めていって、その先に、何を求めているのだろう。

「あーっ、ひろとくん……また『分かんない』って顔をしてる。ひろとくんは、ほんとに分かりやすいよね」

「だって、葵さんがそこまで力を求める理由が、ボクには……葵さんも、復讐しようとしているのでしょうか。それとも……支配欲があるのかな、とか……」

　ひろとが困ったように視線を伏せると、葵ははたと振り返った。

　てっきり、【それ】だけは覚えているものだと思っていたのに、ひろとは自分との記憶を、すっかり忘れ去っているらしい。

　これに葵はまた口角を邪悪に歪めて、手玉に取ったように饒舌になる。

「へぇー……ひろとくんは、本当に、覚えてないんだぁ……」

「覚えてる？　……ボクたちは、いったいどこで」

「嗣江（つぐえ）小学校、四年三組、芹澤葵」

「――まさかっ！」

　ひろとの背筋に駆け抜けた悪寒と同時に、少年の頭にはひとつの記憶が蘇る。

　だとしたら……なるほどと、ひろとは納得せざるを得なかった。

　葵が力を求める言動全てに、そして、葵が自分に固執する理由にもまた。

「でも……あの子は、男の子だったはずじゃ……」

　ひろとは小学校の頃、ひ弱な身体と弱々しい言葉遣いから、イジめに遭っていた。だが、それ自体は彼は特に気にしていない。最も懸念していたのは、自分のイジめが飛び火した……あの男の子だ。

　ひろとへのイジめに退屈を覚えた彼らは、イジめの対象を変えた。

　その時の男の子が、葵だったのだとしたら――。

「わたしが、男の子？？　……ふぅーん？　ひろとくんってその頃、私に名前を聞いてくれてたっけ？　一回でも、私と喋ってくれた？」

「あっ、いや……それは……っ」

「た、し、か、に。その頃は、おっぱいもなかったもんね？　私は声も出さないし、前髪も長くて顔も見られない。おまけに……服装は、こんなのだっけ？　男の子と間違われても、しょうがないよね♪」

　葵は、【反英雄化】を解いて、もう一度その私服を見せる。

　はち切れそうなパッツパツの恐竜Ｔシャツに、デニムのショートパンツ。

　さらに記憶は、小学四年生の頃まで遡る。

　声を聞いたり、遊んでたりしなければ、勝手に男と解釈してもおかしくない。

「やっぱり、ひろと君だったんだ。私と、【いっしょにイジメられてた】、男の子」

　葵はかつてひろとと同じクラスメイトで、イジメによって転校を余儀なくされた。

　これをひろとはいまも、自分のせいだと強く戒めている。

「葵さん……本当にごめん！　ボクのせいで……葵さんが、巻き込まれてしまったんだ。だから……本当の、本当に、ごめんなさい」

「ひろと君は悪くないよ。――悪いのは、弱い私たちだったんだから」

　真顔のまま、そう断言できてしまう葵を見て、ひろとはまた腑に落ちた。

　ああ……やっぱり、そうなんだと。

　いまの返答は、芹澤葵という反英雄を、何よりも体現している。

「弱いのが、悪いの。この世界は、力が全てなんだから、弱かったらイジメられて、当然だよね？　ほら……いまの私を、見て？　スタイルも良くて、コミュ力も高くて、力もあって……誰も私のことを、バカにしない。みんな、すごい、すごいって褒めてくれる。あの日……なにもできなかった頃の私じゃ、考えられない。遺物と出会ったのは、運命だったんだね……」

　恍惚と酔いしれるように、葵は反英雄としての自分自身を見つめている。

「でも……」

　しかし突如として、葵は獲物を見定めるような目つきに変わった。

　無論、自分の餌食と定めているのは、目の前の小さな少年である。

「まだ、完璧じゃない。私の理想の世界にするには……もっと、もっと、力がいる」

「葵さんの、理想の世界って……世界征服でも、するのですか」

「口に出すのは、恥ずかしいけどね。――でも、基本はそう」

　葵は右手を差し伸ばして、いつもの愛想笑いを浮かべながら、

「ひろと君も、協力してくれるよね？　私が、世界で一番、強かったら……だれも、私をイジメない。だれも、私をバカにしない。だれも、私を蹴ったり、殴ったりしてこない。物を壊されたり、隠されたりすることもないの。もうやめてって、泣くこともない――私たちだけの、《新世界》」

　それはきっと……子供の頃のトラウマが。強烈な、強迫観念じみたものを抱いていて、葵も怖がっているだけなんだろう。

　でなければ、《世界征服を》なんて子供じみた夢を見るわけがない。

　かつての被害者はいま、凶悪な加害者に変貌しようとしている。

「ひろと君……お願い。その遺物を渡してくれたら、ひろとくんだけは、特別にしてあげる。弱くても、私が守ってあげる。いっぱい、いっぱい可愛がって、毎日、ヨシヨシしてあげる。私の彼氏にもしてあげる。だからね――ソレを、渡して？」

　ダメだ。そんな歪んだ理想は、受け入れられないに決まっている。

　仮に世界最強になれたとしても、彼女に待っているのは絶望だけ。

　ひろとの疑念は確信に変わり、その眼光にも揺るがぬ決意の光が宿る。

「ねぇ……葵さんは、ご両親はいるんだよね」

「ん？　いるし、可愛がってくれているよ？」

「葵さんが世界最強になって……その後は、どうするの」

「気に入らない人は、全員、潰しちゃおうかなって♪　それで――遺物は？」

　やっぱり、言ってあげるしかない。

　たとえボクたちの関係が破綻してしまおうが、彼女だけは、ここで。

「葵さん。あなたは、ボクが倒します」

　その瞬間――。

「……っ!!!」

　鉄の大コンテナを軽々と吹き飛ばすほどの疾強風が逆巻き、著大な氷塊が流れ星のごとく降り始めた。

「これだけ、私がお願いしているのに……ひろとくんなんて、大っ嫌い!!」

　裂帛の怒号は更なる冷気を招いて、彼女の氷嵐は天候さえも一変とさせた。

　季節外れの猛吹雪が舞い込み、涙のように振り落ちる氷塊の群。

　芹澤葵は、本気で殺しに来ているらしく、彼女の頭上には、隕石のように莫大な氷塊が錬成されていく。ひろとごと、あたり一帯を消し飛ばすつもりだ。

　あんなものが解き放たれてしまったら、地域一帯ごと永久凍土と化しかねない。

「さすが、葵さんだ。ここまで……見越していたなんて」

　ひろとは自分も英雄化しようと思ったけど、完全体になるどころか、竜の右手すら出せやしない。

　フリオースとの戦いによって、聖気が枯渇してしまったのだ。

　身体の凍傷さえ治すこともできないくらい弱っていて……そして相手は、上級因子をも上回る、【反英雄】だ。

　この連戦は、ひろとに分が悪すぎる。

『でも、退（ひ）かないのね』

　ひろとは胸の内で、相棒の声に頷いた。

　当たり前だよ、フー。

　だって、彼女は――。

「救わなきゃいけない。葵さんは……いまも、苦しんでるんだ！」

　断末魔じみた絶叫を上げながら、邪気を纏い続けている芹澤葵。

　本当にひろとを殺すことが彼女にとっての正義だとするのなら、どうしてそんな顔をしているのか。どうして、悲哀に満ちた声で張り叫んでいるのか。

　ひろとがよく知る《彼女たち》と照らし合わせると、いまの葵を知らないフリなんて、英雄の彼にはできるはずもなかった。

「葵さん……ボクは、【愛】を与えられなかった女の子を、知っています。二人とも……とても辛そうで、愛に飢えていて……でもあなたは、十分に愛されているのに。これ以上、何を求めるというのですか!!!」

　ユノと結菜は、いまも満足に笑うことができていない。

　べつに、その二人を引き合いに出して、我慢しろと言いたいわけではなく、ただ、その幸福さに気付いてほしいだけだ。

　こんな異能なんかなくったって、人は十分すぎるほど幸せになれるのだと。

「復讐と殺戮……その果てに行き着いた二人も、知っています！　葵さんを――彼女たちのように、後悔ばかりさせたくない!!!」

　リリアスとウラドは、これまでの生涯を悔いていた。

　復讐も殺戮も、その先には何もなく、無限の虚無が広がっているだけ。

　葵が目的としている世界征服も、いずれ同じ極致に行き着くのだろう。

　散々、見てきた。彼女たちの苦悶を、自分のように受け取ってきた。

　それらを存分に知り得たひろとには、止める以外の選択肢など存在しなかった。

『けれど、聖気が枯渇しているわ。どうするつもりなの、ヒロ』

　葵が生み出した氷塊は、空を覆うほど巨大に練り上げられている。

　アレが解放されるまで、もう時間がない……いよいよ、決断の時だ。

「ボクの身体は……半霊体。半分、聖気になっているんだよね？」

　ひろとの一言で、彼は何をするつもりなのか、竜殺しにも伝わったのだろう。

　そんなことは許さないと、ジークフリートの見開いた瞳からは、怒りと悲しみが織り交ざった訴えが聞こえてきた。

『ヒロ……まさか、《自分の身体を聖気に変換する》つもりなの!?　ダメよ……やめなさい！　無理に行使すれば、ヒロはこの世界から消え失せるわよ！』

　ああ、良かったと、ひろとは心の底から安心した。

　余力があるのなら、葵さんを止めることができる。

「ごめんね、フー。どうか、ボクを信じてほしい！」

　一帯に渦巻く氷嵐を消し飛ばすほどの煌めきを纏い放ちながら、ひろとが顕現させた一振りは、竜殺しの代名詞たる、【至宝の大剣バルムンク】だ。

『ダメよ、ヒロ！　それだけは、よしなさい！』

　バルムンクの出現と同時に、ひろとの左腕は聖気として変換されて、左足も、さらさらと光の粒となって消えていった。

「大丈夫……フーとの約束は、必ず果たすよ」

　こうしている間にも、右足の間隔も無くなってきた。

　全身が消えてしまう前に、急がなくちゃいけない。

　地盤が割れ砕けるほどの勢いで地を蹴り上げて、ひろとは右半身一本で、至宝の大剣を背負い込む。

『本当に、今度こそ死ぬわ！　どうするつもりなの、ヒロ――ヒロ!!!』

　彼女の割れるような声音にも、ひろとはただ頷いて驀進した。

　ごめんね、フー……でも、これだけは絶対に譲れないんだ。

　凶悪な力を行使しながらも、わんわんと、泣き喚いている少女がいる。

　過去のイジメを、フラッシュバックしているのか。

　それとも、後悔しているのか。

　どうしてこうなったのかと、リリアスさんのように嘆いているのか。

　今となっては、もう分からない。

　ただ……目の前で救いを求めている少女を、助けなければいけないことだけは、誰に問うまでもなく分かり切っていた！

「ごめん、フー――死んでから、考える!!!」

　蒼と黄金。氷嵐と光輝。

　葵が解放した氷塊とひろとが差し向けた竜殺しが激突し、その力の余韻は天変地異めいた衝撃を引き起こして、地の底が盛大に揺すり上がる。

　雪曇は蜘蛛の子を散らしたように一掃され、なお有り余る力の残滓は大海を割った。

　リントブルムの絶対零度、絶対凍結の一撃が、バルムンクの【熾烈】と鬩ぎ合い、だが、竜殺し破格のひと振りは、かの邪竜が編み出した必殺をも突破する。

　活路は、見出せた。

　ひろとは最後に絞り出した一滴の聖気で、消えゆくバルムンクを限界寸前まで持続させる。

　あれだけ大きかった刃はやせ細り、刀身は数ミリの厚さしか残されていない。

　だが、それだけあれば十分だった。

「ハアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアァッ!!!」

　バルムンクの剣先が竜の鎧を割り砕き、葵の左胸へと突き刺さる。

　葵の中にある【忌物】が、バルムンクの【不治】によって完膚なきまでに破壊される。

　切り傷は葵の身体にも残り、このままでは葵も死にかねない。

　だけどひろとは、それにはまったく心配していなかった。

　完全にバルムンクも、自分も消え失せてしまえば、不治の効果も、消えてしまうのだから。

「さようなら……葵さん」

　ヒーローは子供の夢のように、鮮やかな粒子となって消えていった。