東京ジークフリート ―エッチなロリお姉さんと素肌を重ねていたら、大英雄になっていました。陰キャなボクが、お姉さんたちと裸のお付き合いでLｖUP、英雄として世界の悪と戦います―

英雄譚（３６） ヒーローは君を救いたいから。

「ひろとくん。もしかして、私を探しに来てくれたの？」

　葵が揺らすブランコの隣で、ひろともそっと腰を下ろす。

　彼はまだ、自分が何をしたいのかの結論が出ていない。

　芹澤葵を悪人として断罪するのか、それとも友達として見逃すのか――。

　答えは出ていなくとも、心は既に決まっていた。

　彼女の隣に腰掛けたという無意識の行動自体が、ひろとの解答だった。

「うん……そうかもしれない。ボクは、葵さんと戦いたくないから」

　葵は呆気に取られたかのように絶句し、一拍間を開けて笑みを零した。

　その桜色の唇はにやりと歪み、また蠱惑的に胸を寄せてひろとを窺う。

「どうして？　私のこと、好きになっちゃった？」

「好きだよ。葵さんのことは、友達として」

「……っ」

　葵はあくまでも、揶揄ったつもりだ。

　それなのにひろとは真摯に答えてくれて、彼の向ける眼差しには覇気を感じる。

　だけど、なぜ彼はそこまでして、自分を助けようとしているのか。

　普通、二度も殺しにきた相手のことなんて、信用するはずがない。

　――しかし解せないのはひろとも同じで、彼は葵が悪人であると信じられない。

　いまもこうして隣り合って、笑顔を湛えて、年相応の中学生にしか見えない彼女が、どうして反英雄などに堕ちてしまったのか。

　ひろとには是が非でも、問い質さねばならぬことがあった。

「ねぇ……葵さん。葵さんはどうして、アイスストームに入ったの？　ジークフリートの遺物だって……どうして、集めてるのかなって……」

　葵はブランコから降りて、公園を歩き始める。遠い過去を見つめるように、空を向いていて、その横顔はいつになく冷ややかに取り澄まされていた。

「ひろとくんは、この世界のことを、どう思う？」

「この世界って、えっと……いい感じ、とか？」

　べつにふざけているつもりではない。ただ、ひろとにとって世界は特別、賞賛するものでもなければ、憎しみを向ける対象でもない。普通に暮らして、過ごして、いま自分がいる場所だという認識だ。

　そんな能天気な思考回路のひろとに、葵はほんのりと目尻を垂れ下げる。

　いいな。平和そうで、羨ましいな。

　彼女が向けた一瞥には、僅かな羨望と憧憬が秘められている。

「私はね……ずっと、力が欲しかったの。誰にも無視されない、否定されない、大きな……とっても、とーっても、大きな力が」

　力を欲する理由は、人それぞれだ。

　復讐を果たしたい、有象無象を蹂躙したい、あるいは権威を誇示するためであったり、注目を浴びたいからという人も中にはいるだろう。

　いずれにせよ、ただ力が欲しいという理由だけで、人は反英雄になんて堕ちない。

　そこには必ず、邪（よこしま）な情念が渦巻いているはずだ。

「リントブルム――その象徴は氷と嵐で、かつて多くの国を災厄に招いた竜は、とても素晴らしい力を持っていたんだ。その氷嵐は暴力的で、圧倒的で、ただの人間程度なら、簡単に捻り潰せちゃうくらいに」

　葵が手のひらをかざすと、轟々と荒れ狂う氷嵐が公園一帯に吹き荒ぶ。

　設置された遊具はことごとく凍え、地面は一瞬にして蒼い凍土へと変貌する。

　大気はここだけ酷寒のように冷え切っていて、身震いしてしまうほど気温も低い。

「ね？　力って、こんなにすごいものなんだよ♪　この力を手にしてから、私の人生は、何もかも変わった。街行く人々も、学校でイキり散らかしてるお猿さんも、みんなアリさんみたいに小さく見えたし、些細なことも気にしなくなった。気が付けば、周りには私のことを褒めてくれる人ばかり。これも全て、私が強いからだよね？」

　ひろとは胸に手を当てて、自分の過去を思い返した。

　いじめられていて、学校では友達もおらず、いつも孤独な日々を過ごしていた。

　ひょんなことから【英雄】になって以降、素敵な人たちと関われた。

　これが《力の素晴らしさ》と錯覚するのも無理はなく、一歩間違えたらひろとも、彼女のように力に溺れていたのかもしれない。

　だけど……いや、ひろとに限ってはそんなことはないと言えた。

　彼はいまも、自分が些末な人間であると頑なに信じ、そのために努力を積み重ねている。――葵のように、些細なきっかけで道を踏み外す人を救えるようにと。

「……分かるよ。ボクも、昔より……少しは、変われた気がするんだ。【ジークフリート】の力を授かってから、出来ないことも出来るようになった。こんなボクが、誰かを救えるようになった。……でもね、葵さん。いくらすごい力を持っていたって、誰かを傷つけていい理由にはならないと思うんだ」

「……どうして？　私たちは、偉い人間なんだよ、ひろとくん？　何の力もない人を傷つけるのも、傷つけないのも、私たちの自由だよね？」

「葵さん……」

　この時初めて、ひろとは葵に咎めるような視線を向けた。

　価値観の違いとか、そういう話ではないくらいに、彼女は根本的に人としての一部が捻じ曲がってしまっている。

　ひろとが懐いた想いは、同情でも、憤怒でもなく、《彼女を改めさせなければならない》という、ひとりの英雄としての使命感だった。

「ボクたちは人間なんだよ、葵さん！　無暗に人を傷つけて、いいはずがない！　これは英雄とか、反英雄とか、そういう話じゃなくて、人として、守るべきルールだと思うんだ！　葵さんは……ボクと仲良くしてくれた。あの時みたいに、みんなと仲良くすることだってできるはずだよ！　きっとまだ、ボクたちは分かり合える……だからそんな力は捨てて、ボクたちと、一緒に――」

　彼の必死の訴えも虚しく、ひろとに突き付けられたのは、勁烈な冷気の束だった。

「ひろとくん……」

　突如として吹き荒れた吹雪によって、視界は著しく悪化し、大気の温度は氷点下を切った。寒さのせいで、ひろとの身体は痙攣を引き起こし、皮膚には焼けたような痛みが走る。

「分かってない。やっぱり、なんにも分かっていないんだね、ひろとくんは」

「……葵、さん」

　少女の面貌は憤激に歪み、漏れ出た吐息には獣のような熱が帯びている。

　自分の知っている《芹澤葵》とあまりにもかけ離れた破壊の化身に、ひろとは背筋に悪寒を走らせながら、彼女が何に怒っているのかも理解できないでいる。

　善を尽くす英雄と、悪を担う反英雄。

　異なる魂を宿す両者が、ただの舌戦で打ち解けられるはずもなく、あるいは双方の決裂は必定の運命にあったのだろう。

「力があったら、使っちゃいたいと思うのが、人間でしょ？　自分より弱いひとを、たくさん、たくさん、イジメちゃうとか、ストレス発散に、ボコボコにするとか、人間らしさっていうのは、そういうところにあるんだよ？」

　ひろとはごくりと息を呑み下しながら、これまでの彼女の人物像を撤回した。

　芹澤葵という少女は、ガラス細工のように脆いのだ。

　彼女の根底にあるのは――虐げられたくない、狙われたくない、他人よりも優位に立ちたい、弱いものイジメをして満足したい……そういったドロドロとした優越感が中枢にあって、だからこそ葵は、《小峰大翔》をお気に入りとしていたんだろう。

　彼なら、絶対に逆らわないと知っているから。

　どんなに意地悪をしたって、弄んだって、反撃もしてこないのだ。

　あの日、博物館でデートに誘ったのも、ひろとのひ弱さにあったのかもしれない。

「最後通牒だよ――ひろとくん」

　葵は虚空より顕現させた、幾重もの氷槍の切っ先を彼に定めながら、

「【ジークフリート】を渡して。渡してくれたら、私たちは、あの頃に戻れる。友達にだって、恋人にだって、なれるの。この前みたいに、一緒にご飯を食べて、映画を見に行って、エッチなコスプレだってしてあげる。ひろとくんなら、私が徹底的に《管理》してあげる。だから……その遺物を、私に渡して」

　あくまでも葵は誘惑をしているつもりだが、ひろとの顔色は、この凍て付いた大気の如く冷めている。

　あの頃に戻れる……友達にだって、恋人にだってなれる？

　冗談を抜かすな。彼女が求めているのは、都合のいい【下僕】だけだ。

　しかし葵は【下僕】などとは思っておらず、それが本当に、芹澤葵と小峰大翔の正しい関係なのだと妄信している。

　そんな致命的な認識の差に気付いていない彼女を、ひろとは絶対に助けなければいけない。

「ひろとくん？　……なんの、つもり？」

　ひろとは無防備にも両腕を広げて、無抵抗のポーズを取っている。

「戦いません」

「さっすが、ひろとくん♪　遺物を、タダでくれるなんて――」

「ボクは葵さんと、戦うつもりはありません！　けれど、遺物を渡すこともできません！　竜殺しの遺物を葵さんに渡せば、状況がさらに悪化してしまうんです！　ボクは葵さんが、悪の道に進んでしまうことが嫌だ……だから、葵さん!!　どうか、もう一度だけ、ボクと話し合ってはくれませんか!!」

「……はぁっ」

　その時の葵の顔は、なんと表現したらいいのだろうか。

　苛立ちと殺意が、ふんだんに込められた目つき。

　世界一ウザい男子が目の前にいる時くらい、女子を捨てた顔をしていた。

「ひーろーとーくーん？　ちゃぁんと、私の話を、聞いていたのかなぁ？」

「聞いてましたよ。悪い人なんだって、思いました」

「だったら、今さら話し合いなんて、あり得ないよね？」

「いえ……葵さんは、悪くなってしまった人なんです。元から悪い人ではないと、信じています」

　怒りすら通り越して、葵は肩を落として鼻白む。

「ほんっと……ひろとくんって、お人好しだよねぇ……私は弱いものイジメが、だぁい好きなの。さっきから、何度もそう言ってるのに、どうして――」

「だったら、どうしてボクとお話してくれるんですか！」

「……っ」

　ひろとの喝破は、饒舌な葵を黙らせるほどには真に迫っていた。

「今だって、そうです！　ほんとに弱いものイジメが好きなら、さっさとボクを殺してるはずです！　河川敷でボクを追い詰めた日も、葵さんは、躊躇っていたじゃないですか！」

「……」

　よほど痛いところを突かれたのか、葵は押し黙って反論のひとつも出そうとしない。その視線はグラグラと腐った木の根みたく不安定になって、吹雪の勢いも弱まっている。

「ボクは、葵さんを助けたい。本当にただ、それだけなんです」

　葵は躊躇するように、幾度か口を開けたり閉じたりした。

　迷いが見られる。彼女はやはり、根っこからの悪人ではないんだ。

　あるいは、誰かにそそのかされただけのかもしれない。利用されているだけなのかもしれない。

　ひろとはそう葵を信じて、今一度「葵さん」と言葉を掛ける。

　どんなに過酷な壁が立ち塞がっていたとしても、助けてあげたいと、その一心で。

「本当に……助けて、くれるの？」

「二言はありません。絶対に、助けます」

　ひろとの即答を、彼女はどのように受け止めたのか。

　葵はなにか決心したように拳を固めて、「あのね、ひろとくん。私――」そこまで切り出した時の事だった。

「「っ!!?」」

　篠突く火球に紅蓮の柱、渦を巻いて迫る烈火の旋風が、二人を襲う。氷嵐と劫火がせめぎ合い、公園内には赤と青、この世ならざる異能の奔流で溢れ返った。

　奇襲だ。それも、数体どころではない……反英雄たちの軍勢だ。

　これだけの力には、完全体の【反英雄化】を行使せねば対抗できない。

　そう判断した葵だが、反転しようとした時にはすでに遅く、

「葵さん――葵さん!!!」

　何者かが葵の腹部を殴打し、無抵抗となった彼女を連れ出していった。

「標的（ターゲット）、捕獲しました！」

「こんなに、上手くいくなんてよ……こいッつぁ、最高に狙い得だァ！」

　ひろとがまさかと思った通り、葵を拉致したのはフリオースたちだった。　

「待て、このボクが相手に――ッ!!」

「てめェとやり合うつもりはねえよ、竜殺し」

　ひろとが飛び出した頃には、フリオースたちは火炎ポータルで離脱していた。

「ク、ソ……またボクは……どうして、守れないんだ……っ！」

　己の無力さに打ちのめされて、ひろとは無人と化した公園の地面を殴りつけた。