英雄譚（３４） ヒーローの青い信念。
「うん、うん。今後は、芹澤葵に接触しない方がいいかな」
次の日の昼休み、ひろとは学園長室でそう警告された。
敵対中の反英雄派閥であるアイスストーム、その組織員である葵と、一緒に遊んだなんて、あり得ないことだ。いつも平静な顔をしているカガリに睨まれるのも致し方なく、ユノ、結菜、リリアスにも心配された。
自分たちは葵と敵対関係にあり、いつ殺し合いになってもおかしくない。
そうは分かっていても、ひろとには葵を敵視できない理由がある。
「でも昨日の葵さんに、敵意はなかったんだ。だから……」
「敵意は感じるものじゃない。備えるものだと、教わらなかったかな？」
「それは……」
目をつむれば、「甘えるな」と、彼女の声が聞こえてくる。
もしも葵ではなく、ウラドならば殺しにきていただろう。
ひろと自身も、これが甘え以外の何でもないことは分かっている。
分かってはいるのだが……。
「なかなか、冴えのある工作かな。アイスストームは芹澤葵を使って、ひろとくんの心に揺さぶりを掛ける。昨日のデートは、精神攻撃だったわけさ。そしてひろとくんの弱みを掴んだところで、ズドン。緻密に練り上げられた陰謀さ」
そんなこと、カガリに言われなくても分かっている。だけど、昨日彼女が見せた物寂しげな葵の横顔を、ひろとはどうしても忘れることができず、
「一度だけ、チャンスをくれませんか。もしも葵さんが、悪い人じゃないのなら……誰かに、利用されているだけだったとしたら――」
ふわりと、身体が宙に舞い上がるような浮遊感がひろとを襲い、
「ぁ……ぐっ!!?」
次の瞬間には、ひろとは床に張り倒されていた。
彼の上体を膝で押し付け、ぎちぎちと首根っこを捕らえるカガリ。
その眼光はひどく凍て付いていて、同情の欠片もないと分かる。
「ひろと君……君は本当に、自分の立場を理解していないようだね」
「りっ、理解して、ます……それでも、ボクは……っ」
「君の身体には、【ジークフリートの遺物】が隠されているんだ。アイスストームと芹澤葵の狙いは、間違いなくそれだ。君にもしものことがあれば、【遺物】は連中の手に渡ってしまう」
「だけど……だからといって、葵さんを……見捨てる、わけには……っ！」
「どんなに強くとも、神に創られた一体であっても殺し尽くす、【至宝の竜殺し】――バルムンク。……あの大剣の真価は、ひろと君も知り得ているだろう？ あんな力を、みすみす悪党に譲るわけにはいかないからね。その甘えた考えを捨てないのなら……私がここで、【預かって】おくよ？」
ひろとの胸郭へと、そっと指先を伸ばすカガリ。
その面貌に漂わせている殺気からも、彼女が本気だと見て取れる。
ひろとがまだ口ごたえしようものなら、英雄と人間の魂を分離する儀式を始めるのだろう。そんな彼女のプレッシャーに気圧されて、ひろとは思わず口を噤む。
「以降は、芹澤葵との接触を禁止。もしもはち会ってしまった場合は、それを交戦の合図とする。アイスストームを駆逐し、私たち聖華学園は東京の平和を堅守する。――ひろと君も、それでいいよね？」
「……分かり、ました」
英雄と反英雄。
両者は決して相容れない存在であり、今回の騒動ひとつ取ってみても、話し合いで決着できるほど生温くはいかない。
時にはカガリのように、冷酷な決断を下していかなければならないのだ。
ひろとも、それは納得している。
頭では、葵を討つべきなんだと理解もしている。
だが少年の心は、そんな残酷な結末をよしとしていない。
「英雄として、悪を滅ぼすのは正しいこと……なんだよね。でも……だけど……それじゃあ、ボクは……何の、ために……」
守るべきものを守るために、この力を鍛え上げたはずだ。
かつていじめられて逃げ出してしまった自分を変えるために、立ち向かえる強さを備えたはずだ。
それなのに……どうして、葵さんを見捨てることができるんだ。
女の子ひとり、救えない。
そんなヒーローに何の価値があるのかと、ひろとは本当に悔しくて堪らなかった。
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