東京ジークフリート ―エッチなロリお姉さんと素肌を重ねていたら、大英雄になっていました。陰キャなボクが、お姉さんたちと裸のお付き合いでLｖUP、英雄として世界の悪と戦います―

英雄譚（２５） ヒーローの覚醒。

「……ユノちゃん、結菜お姉ちゃん、リリアスさん！」

　目が覚めると、今度は森の中にいた。

　ひろとが声を掛けたり、揺さぶったりしたところ、彼女たちも意識を取り戻した。

「ひろと……あの女は？」

「分からない。でもどこかで、ボクたちを監視しているはず」

　一帯は緑生い茂る森でありながら、空の深みも増している。

　虫のさざめきと、ジッと止り木でひろとたちを見据えている鳥たちに、ガサゴソと茂みを揺らす動物たち。

　そんな自然が今は不気味に思えて、小さな物音ひとつに怯えてしまう。

「試練じゃないの？　あの人が、ユノたちを試しているとか……」

「どうでしょうか。彼女は反英雄……よからぬことを企てている可能性もあります」

　リリアスが杖槍を持ち構えると、ひろとたちも背中を合わせて警戒を払う。

「ひろと……お腹、傷……」

　ついさっきウラドにやられた傷が、いまも生々しく残っている。

　結菜は心配そうに目尻を垂れ、ひろとは痛みを抑えるように顔を顰める。

「フー、ボクの聖気を使って治してほしい」

　呼び掛けてみたのだが、なぜか彼女からの反応はなく、

「……フー？」

　二度目の問い掛けも、応答がない。何かが変だと、ひろとは急激に不安が大きくなっていくのを感じた。フーがいないなんて……自分は、どうしたら。

「来ます！　警戒してください！」

　リリアスの呼び掛けで、ひろとは我に返った。

　きっとまた、ウラドが攻撃しにきたんだろう。

　あくまでこれは試験の一環、自分たちを試しているだけのはず――。

『グォ……ガァ……ッ！』

　ひろとたちは身構えることも忘れて、立ち竦んだ。

　森の奥から出てきたソレは、何と形容したらいいのか。スライムのような体を持ち、クモめいた足が八本生えている。顔はなく、口がある。餓狼を感じさせる獰猛な鋭牙だ。全身は鮮血を思わせる赤で、小さな毛が生えている。

　そんな得体の知れない化け物が、ゾロゾロと這い出てきている。

「ひーくん！　これは、なんなの!?」

「分からない！　ボクも初めて見る相手だよ！」

　この敵には打撃が効くらしく、ひろとの右手を叩き込むと霧散した。

「血のモンスター。いっぱい、どこから」

「恐らく、【血の眷属】でしょう。かつて吸血鬼は、自らの血を分け与えることで、眷属を生み出したとされています」

　自分たちはウラドに、都合のいい餌にされたということか。

「でもやれるよね、ひろと」

「うん……ボクだって、この程度なら！」

　ひろとたちは、持ち前の異能を振り翳し、眷属たちを葬っていく。結菜やユノでも殲滅できているあたり、眷属の戦闘力は、三級因子以下でしかないのだろう。

　やっぱりこれは、試練にしか過ぎないはず――。

「ひーくん、あれ」

　ズシンズシンと、地鳴りを上げて出てきたのは、血の眷属の大型版。それは怪物というより、災害と形容した方が適切か。丘ほどの大きさもあって、移動するたびに地盤が震えて、森が揺れる。やつは獣のような雄叫びを上げると、無数に眷属を生み出した。その肉体から、眷属を分裂させているらしい。

「小さいのは、ユノに任せるの！」

　ユノを中心として紫電が迸り、小眷属は拘束状態となった。

「森の恵みよ……やつの弱点を、教えて」

　結菜は、豊穣の芽を大眷属に芽吹かせる。その根を張り巡らせて、急所を探ると、

「……中心、口の奥、弱点の核（コア）がある」

　ひろととリリアスは顔を合わせて首肯した。

「私が削ります」

「トドメは、ボクに任せてください！」

　リリアスが先陣を切り、ひろとが後に続く。

　眷属とて、やられてばかりではない。天に向かって哮り上げると、地表から無数の血の触手を生やす。触手は激浪がごとく荒れ狂いながら、二人を捉えんと切迫する。

「神速の風撃（コルタール）！」

　だが、おぞましい数の触手群は、リリアスによって一掃された。杖槍を超高速で振り回し、そこから生まれた衝撃波によって消し飛ばす広域攻撃だ。

「ひろとさん！」

　さらに、リリアスはもう一度【神速の風撃（コルタール）】を発動した。今度の狙いは、小物ではない。

　ひろとを加速させるための、前方への神風。

　これにより、ひろとは更なる速力を得て、

「これなら……っ！」

　一筋の煌めきが闇夜を駆け、バギンッ！　と、痛快な破砕音が轟き渡る。

　ひろとが大眷属の核を砕くと、怪物は断末魔を上げて消えていった。

「やっぱり、やれる……ウラドさんに比べたら、この程度！」

　四人は歓喜を上げて、自分たちの力と連携に酔いしれた。

　しかし彼らが掴み取った平穏は、そう長く続かなかった。

「この邪気は……っ!!?」

　リリアスの振り向いた先、眷属より数十倍も、濃密な邪気を纏う【何か】がいる。

「血の魔物」

　それは反英雄の血と邪気を濃く分け与えられた、《魔物》。

　やつの戦闘力は、英雄に力を分け与えられた《因子》にも匹敵する。

　吸血鬼は、人間を介さず独自で分け身を生み出すことが可能ななのだ。

　加えて《血の魔物》は、人間よりも獰猛かつ、遥かに凶暴な存在であること。

　反英雄の力と、その邪気を継いだ《魔物》は、まさに殺戮兵器と言える。

「……ユノちゃん、結菜お姉ちゃん！　さっきみたいに時間を稼いで、ボクとリリアスさんが、前に出てあいつを――」

　二人からの返事がない。

　ユノはぺたんと尻餅を付いていて、結菜は石みたいに硬直している。

　彼女たちを「臆病だ」と言うのは酷だろう。

　なぜなら《血の魔物》は、あまりにも怪異じみた様相をしていたからだ。

『オ……ォ、……オ、ォ……』

　七つの洞が空いた樹木の面、そこからうねうねと伸びている触角、明らかに人とは違う頸椎、胸椎、腰椎は剥き出しとなっている。

　前腕はあるが、後ろ足がない。腰から下もなく、そこには太く長い触角が生えていて、不気味にも空中を漂っている。あばら骨もバックリと開き、さながら大きな牙に見える。

「動いてください！　アレは血の魔物……推測するに、上級因子相当の力があります！　怯えている場合では――」

　次に瞬きをした時、目前には、《血の魔物》が迫っていた。

「ぐ……あぁっ！」

「ひろとさん！」

　隙だらけのひろとを、《血の魔物》が襲う。

　やつが右腕を振り払うだけで、ひろとは藁屑も同然に吹き飛ばされてしまった。

　勢いよく立木に衝突し、ひろとは地面に倒れ込んでしまう。

「そんな……これはただの、訓練じゃないの？」

　ユノの拘束術も、まったくもって意味をなさない。

　どれだけ熾烈な紫電を練り上げようが、やつはバツンッ！　と雷を弾き飛ばす。

「……っ」

　きっと、自分たちじゃ敵わない。

《血の魔物》は、自分よりも遥かに格上の相手なんだ。

　そう弁えた上で、ユノは憤然たる気概のままに《血の魔物》を睨み据えた。

「怖い……こんなこと、啓示書にも書いてなかったの。だけど……ひーくんを傷つけたことは、許さない！」

　ユノが紡ぎ出した灼然と輝く紫電の束が、魔物の総身を縛り上げる。

「弟を守るのは、お姉ちゃんの役目！」

　結菜も、恐怖に震えながらも戦闘に臨んだ。

　豊穣の力が、周囲の自然を格段に強化し、それらは翠緑の光を放ちながら形を変えていく。幾万の草木が一体と化し、形成されたのは、極大の弓矢。その矢はギチギチと限界まで引き絞られ、いざ撃攘の一矢を掛け放つ。

「「そんな……っ」」

　しかし草木の矢も拘束術も、《血の魔物》が腕を払うだけで一蹴された。

　反撃とばかりに、ドドドドッと触角で二人を刺し貫く《血の魔物》。

　あっという間に、ユノと結菜もダウンしていまった。

「私は、偽りの教師でしかない……だが」

　リリアスは持ち得る限りの聖気を、その得物に籠めて喝破する。

「私の生徒を傷つけるなど――貴様は、万死に値する存在だ!!」

　ダッと、リリアスが地を蹴ると同時に放たれた、戦技の数々。

　杖槍による刺突の【聖なる一撃（グロリア）】が幾度となく魔物の総身に浴びせられて、迫り来る魔物の触角は、【神速の風撃（コルタール）】で迎え撃った。聖気を一点集中させ、風に乗せて衝撃を放つ【聖人の怒り（ルイーナ）】は、地盤や木々を消滅させるほどの威力があった。

　ただ、どれ一つとして、《血の魔物》には通用しなかった。

「バカな」

　纏う邪気が強すぎて、攻撃が命中する前に消え失せてしまう。悔しくも、今のリリアスではどれだけ聖気を籠めたところで、そもそもの地力が違う。

『オ……』

　地面に倒れ込む人間が、三になった。自分に歯向かってくる愚か者はもういない。

　しかし《血の魔物》にとって、そんなことは関係がなかった。

　視界に映る人間共を、ただ殺すだけ。

《血の魔物》は、まず金髪の女に狙いを定めて、触角で急所を突き刺そうと、

「ウオオオオオオオオオオオオオオオオォォ!!!」

「ッ!!?」

　した瞬間、弾丸がごとく駆け抜けてきた少年が、《血の魔物》を吹き飛ばした。

「許さない……許さないぞ、お前!!」

　バギンッ！　と《血の魔物》の胸郭が割れ砕けても、ひろとは追撃を緩めない。

　だが、直撃を許したのは一発だけだ。どれだけひろとが拳を振り払おうと、《血の魔物》は以降の被撃を許さないでいる。更に、魔物とひろとでは手数が違う。《血の魔物》は、数十とある触角をひろとに向けると、

「う……うおおおおおおおおおおっ!!」

　ひろとは、右腕を繰り出した。どれだけ自分の身体が刺し貫かれようが関係ない、

　肉を切らせて骨を断つ一撃は、《血の魔物》の胸椎を完膚なきまでに破壊した。

　トドメにもう一発と踏み込んだひろとには、魔物も脅威を感じたのだろう。

「……えっ？」

　だから魔物は、最善手を打つことにした。

「っ……あ、っ……ああああああァっ!!?」

　サンッと軽い音が鳴った直後、ひろとの右腕は【地面に落ちた】。

　格上にも通用する、【竜殺しの右手】は、易々と魔物の邪気を貫通するほど最強だった。

　しかし最強なのは、右手だけだ。

　右腕ごと切り落としてしまえば、どうということはない。

「い…………はっ、……あァっ!!!」

　魔物はひろとの顔面を掴んで引きずり回し、最後は立木に向かってぶん投げた。

　右手は無く、左腕は折れ、臓器の損傷は甚大で、口からも血が溢れてくる。

　戦うどころか、まともに立てる状態ですらない。

　――けれど守るべき【彼女たち】が目に映ると、自然と足腰が動き出した。

「痛、い……痛い、よ……本当に痛くて、痛くて、苦しいんだ、……は、ははっ」

　目の前の敵を思うと、自分の弱さがいっそうと浮き彫りになって、ひろとは自虐的な笑いを漏らしてしまう。

　弱い。

　本当になにが英雄だって、本物の英雄から鼻で笑い飛ばされるくらいには、弱くて、弱くて、弱々しい。

　でも、自分は英雄（ヒーロー）になると決めた。

　あの日のように、いじめられて逃げ出してしまったように……。

　何もできないままの自分は――もう、嫌だ！

『いいのかい少年？　今度こそ、死ぬよ』

　どこかから響いたヴラドの声にも、ひろとの決意が変わることはなかった。

「ヒーローは、絶対に退（ひ）かない！」

　魔物が大地を駆け、奴が繰り出す無数の触角が、ひろとを刺し穿たんと迫り来る。

　ひろとは、両手も両足も動かせない。出血と損傷もまた甚大。意識は朦朧と、血が不足しているあまり全身はぶるぶると痙攣している。

　だけど、それが何だと言うのか。

　手足が使えないのなら、噛み殺せばいい。

　歯が無くなったのなら、頭突きで殴り殺せばいい。

『誰のために？』

　少女の声が聞こえる。

『何のために、ひろとはそこまでして戦うの？』

　答えなんて、決まっている。

　――ただ守ると決めた、己の《誇り》のために！

「っ……これは」

　その武器を目にしたのは、本当にいつ以来だろうか。

　黄金の柄、嵌め込まれた青い宝石、月のように白銀と輝く幅広の刃。

　それはジークフリートと契約したあの夜に目にした錆びた大剣――《至宝の愛剣（バルムンク）》の真の姿に間違いなかった。

「うおおおおおおおあああああああっ！」

『……ッ！』

　両手は使えない。だからひろとは口で大剣を携え、放物線を描き切った。

　触角も、魔の手も、魔物の身体も、すべてを両断するバルムンクの一撃。

　かくしてひろとは、見事に《血の魔物》を撃破した。

『知っているかい、少年？　英雄はね……死んで名を遺すから、英雄なんだ』

　が、戦いはこれで終わりではなかった。

　追加で投入された、五体の《血の魔物》。先の個体と、寸分変わらぬ邪気を纏っていて、つまりこの展開は、ひろとにとって絶体絶命を意味していた。

　どこからか響いて来るウラドの声音も、ゲームオーバーだと言いたげに浮ついている。

「ちがう――英雄は、生きて帰るから英雄なんだ」

　だが、それはあくまでもさっきまでの話。

　〝英雄〟の魂に至り、遂にバルムンクを呼び出したひろとの聖気は、先までとは天と地ほどの開きもあるほど高まっている。【不老不死】の効果も自分で使いこなし、折れた左腕も、断たれた右腕も元通りに完治している。

　つまり覚醒したヒーローにとっては、《血の魔物》など雑魚も同然だった。

「……ここまで、か」

　聖気も死力も尽くして、ひろとはふらりと倒れ込んだ。

　そんな彼の元に、相棒である少女はやっと姿を現して、

「よく頑張ったわね、ヒロ」

　彼女の胸の中で、ヒーローは安らかに眠った。