英雄譚(3) ヒーローに降りかかる災難。
「急遽、担任が変更となりました。2組の授業は、今後私が受け持たせてもらいます」
がやがやと教室が騒がしくなってしまうくらい、突飛もないお知らせだった。
昼休みが空けると、金髪のお姉さんがひろとのクラスに入ってきた。
高身長、金髪のゆるふわボブに、赤い瞳、葵さん以上に爆裂級のとんでもない房。見るからに外国人の先生だけど、ひろとにとってそんなことはどうでもよかった。
まるでこの数時間は、お互いに高度な駆け引きをしているようだった。
葵とひろとは、ついさっきSNSでも連絡を交わした。
そしてやってきた五限目の数学。葵からの通知は、ひっきりなしに続いていて、
「……っ」
胸を机に乗せている葵の写真、手には「エッチ」と書かれた切れ端を握り、指先を舐め回す自撮りも送ってきた。
きっとこれは、試されているんだ。
葵さんは、ボクが不純な男子かどうかを、見定めているに違いない!
ひろとはそんなことを思い、怒涛の連絡も、あえて見ないよう努力した。
すると休憩時間に、「私のこと、興味ないの?」と、メッセージが飛んでくる。
『そ、そんなことないよ』慌てて否定するひろとだったが、『ふーん……エッチなんだね、ひろとくんは』、と返されて、こんがらがった。
六限目の国語でも、誘惑は続いた。
『ねぇ、いまグループディスカッションなんだけど、ひろとくんは、コレをどう思う?』
送られてきた葵の写真は、シャツを第二ボタンまで外していた。
ひろとに、その海溝のごとく深い谷間を見せるためだ。
『ええっと……まあ、良いんじゃないかな』
なにが良いのかは、決まっている。
もはやディスカッションの議題ではなく、煩悩のことしか頭にない。
他の生徒が話している間も、構ってほしそうに、葵はメッセージを送りまくる。
視線をやれば、またあの三大欲求の塊が目に映る。
そんな地獄の時間を乗り切って、ひろとは何とか放課後までたどり着いた。
夕暮れ時の東京。
帰り道は、葵が人通りの少ないルートを回り、自然と『そういう雰囲気』も出てきた。
「ひろとくん……ここで、いいかな」
「う、うん」
場所は川沿いの土手。二人きりになったのを確認して、葵は腰を下ろした。
「座って」ひろとも促されるまま、彼女の隣に。
「「……」」
濃密な静寂は、無駄に相槌を交わすよりも意味があった。
視線での応酬、生唾を飲む音、鼓動や、仕草ひとつすらも見て取って、お互いに、どう切り出すかを考えている。
「ひろとくん。私……ずっと、伝えたいことがあって!」
そしてついに、その時は来た。
「まっ、待って葵さん! ボクまだ、心の準備が――」
立ち上がった彼女に合わせて、複数の影が、ひろとを取り囲む。
「葵、さん。……この人たちは?」
男たちは蒼色のローブを纏っていて、剣、槍、槌、杖など、氷造りの得物を手にしてる。
数は全てで八体、どの切っ先も、ひろとに向けられている。
「ねぇ、教えてほしいな、ひろとくん。昨日……バムルンクを手に取ったとき、そこにはもう、【竜殺し】の気配はなかったの」
葵が口にする内容なんて、ひろとが知るはずもない。
もしかして、告白はドッキリだった? ずっと、からかわれてただけ?
黙ったままいると、葵さんは、ギロリと睨んでくる。「知らないフリをするな」なんて、言いたげな顔で。
「なんでだと思う? 私はね、バルムンクがレプリカだと思ったんだ♪ だって、本物の【聖遺物】なら、そこには【霊魂】が宿ってるはずだもん♪」
本物の聖遺物? ……霊魂?
これでも英雄に憧れた手前、ひろともそれなりに、偉人たちの勉強はしてきたつもりだ。
でも、そんな単語は聞いたこともないし、やっぱりこれは冗談なんだろう。
「けどね――違ったの。アレは本物のバルムンクで、霊魂は、存在を隠していただけみたい。【竜殺し】と契約した泥棒は、だれかな? それはもう、分かり切ってるよね♪」
葵はひろとに詰め寄り、前かがみになって、豊満なそれを見せつける。
けれどいまはそれどころじゃなく、ひろとは視線を、うろうろとさせて、
「え、えと……なんの、話? ボクには、葵さんの言ってることが……」
「【英雄化】。できないなんて、言わないよね?」
パチンッと、葵が指を鳴らし、その衣服を消滅させて、例の鎧を纏い始める。
変身中、一瞬だけ全裸となって、葵の身体美を、ひろとはまざまざと目に焼き付けた。
白い素肌、芸術的に大きく華麗な二つの球体、対極的に小さな桜色の輪……。
しかしそれらの煩悩も頭にはなく、ひろとは尋常じゃない恐怖に支配されていた。
昨日、自分を殺したあの竜人が、目の前にいる――。
「力の源は、リントブルム。私の場合は、【反英雄化】なんだけど……ひろとくんもできるよね? だって私は、見ちゃったんだ。今朝、ひろとくんがトラックを、片手で止めているところを。何より、殺したはずなのに死んでいない。それはジークフリートの、【不死性】だよね♪」
分からない。葵さんがなにを言っているのか、最初から最後まで、分からない。
「ひぃ……っ!」
殺される。そう思ったひろとは、ダッと駆け出して、
「あっ! ……がぁっ!」
だが男たちに串刺しにされて、ひろとは地面へと叩き伏せられた。
「悪い子だね、ひろとくんは♪ 遺物を渡してくれたら、乱暴しなくても済むのに」
「なにを、言って……ボクはそんなものは、持ってな――」
「持ってるよ。じゃなかったらその傷を、どう説明するのかな♪」
ひろとはたったいま、正面から刺し貫かれた。
「……うそ、でしょ」
そのはずが、もう腹部の傷が完治している。
「ほらね、私の言った通りでしょ♪」
「でも……どうして葵さんは、力が欲しいの? ボクは、こんなもの……」
「知らなくていいよ。それは、ひろとくんに関係がない」
葵さんの顔つきが、急変した。
この氷のような表情は、昨日ボクを殺した時と、まったく同じ顔――。
「素直に渡してくれたら、これからも私たちは、友達でいられる。ううん……もっと、もっと、いい関係にだってなれるんだよ? 私、優しい男の子が好きだもん。ひろと君にも、そうなってほしいなって!」
なんて言いながら、葵は氷の槍を構えている。
色仕掛けなのか、脅迫なのか、あるいはその両方を使ってでも欲しいくらい必死なのか。
そもそも、どうやって遺物? を渡せるのか。自分はいつ、契約したのか。
分からないことだらけの中でも、ひろとには、一つだけハッキリしていることがある。
「嫌だ……」
身体と喉を震わせながらも、真っ向から葵を睨み据えて、
「ボクは、ヒーローになるんだって決めている! 誰にも、ボクの夢は邪魔させない!」
葵は、忌々し気に舌打ちをした。
「そう――だったら、徹底的になぶってあげる!!」
いよいよ体裁を気にしなくなった葵は、ひろとへと総攻撃を仕掛ける。
死なずとも苦痛を科し続ければ、先に心が折れて、ごめんなさいと平謝りするだろう。
そんな残酷な算段を立てて、ひろとを八つ裂きにするつもりだったのだが、
「いい心掛けですね。私は、ひろとさんの意思を尊重します」
『っ!!?』
ズガガガガガッ! と何者かが高速の刺突を繰り出して、葵以外を一掃する。
「あなたは……」
ひろとを守るように立ち塞がっているのは、金髪の女性。
たしか彼女は……急遽、2組の担任となった。
「リリアス・アマリアです。私のことは、リリアス先生と呼んでください」
二メートルはあろうかという、杖と槍が一体化したような得物。
それが、彼女の武器だった。
「魔法戦士、オイフェの英雄化……どうして、こんなところに」
葵が睨むも、リリアス先生は涼しい顔のままだ。
「良くない気配が、しましたからね。
葵はチッと舌打ちして、空間に手を伸ばした。
「待ちなさい! まだ話は終わっていません!」
空間はビキビキとひび割れ、そこから氷のポータルが出来上がった。
彼らはポータルに身を投じ、葵は去り際にひろとを一瞥する。
「ジークフリート……次は、必ず」
勝手に攻撃してきて、勝手に消えていくなんて、どういうことか。
ひろとは文句の一つや二つを言いたくもあったのだが、身体の異変に苛まれてそれどころではない。
視界はきゅうきゅうと狭まって、全身の関節が、猛熱に侵されているように痛い。
酷い頭痛と眩暈もあり、とても立ち向かえる状態ではなかった。
「ク、ソ……なにが、起き、て……」
パタリと倒れ込むひろとを、リリアス先生が抱きかかえた。
「まだ、《調整中》だったのですね。あなたが英雄化できないことに、納得しました」
調整中? 英雄化?
おぼろげな意識の中で……うっすらと見えたのは、あの絶世の美少女。
裸姿のまま、ツンと胸の三角錐を突き立てて、ふふっとひろとの視線を受け入れるかのように微笑む。淡いピンク色の峰がぷくっと顔を出し、けれど少女は恥じることもなく倒れ込むひろとへと歩み寄る。
『大丈夫。もうすこしの辛抱よ、ヒロ』
それだけを告げて、謎の少女はひろとの頬へと口付けをした。
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