花火の人

第1話

４年ぶりに会う目の前の彼女は、あの頃より少し上質そうな眼鏡をかけていたが、ほんのり残る面影に、ほっとした。

「あの頃、急にいなくなってごめん」

「もういいって。なんとなくしか聞いてかなかったけど、大変だったんでしょ」

「まぁ、それなりに」

この街も、あの頃と全然変わっていない。

「さくら、おかえり」

今となれば、全部、古い傷だ。

あの頃、私はの心は野良猫が路地裏に身を隠して暮らすように臆病だった。

太陽が登れば分厚い仮面をかぶり、夜はバレないように月から逃げて、道を歩いた。

高校２年の夏、この街を離れた。

引っ越してからも、ともちゃんには数ヶ月おきに、安否を知らせていた。

「いなくなった大変だったよー。さくら女子から嫌われてたから変な噂流れてさぁ」

「どんな？」

「それ聞く？」

「気になる」

「もの好きだねぇ。援交してたとか、妊娠したとか、親に捨てられとか、夜逃げしたとか？その他色々」

「すごいねぇ。半分合ってる。みんなの調査力、週刊誌レベルだ」

「そういうお気楽なところが嫌われてたよね」

「まぁ、私、顔も可愛かったしね」

「許したばっかだけど、腹立つわぁ。そんなんだから私しか友達いないのよ」

「ともちゃんがいればいいよ」

「あら、恥ずかしい」

中学生の時、母親が再婚した。

新しい父親は、母には優しく、私には時々暴力を振るった。

それでもその人のことが大好きな母を、私は変な宗教にでもハマったんだと思っていた。

狭い世界で、私たち家族の噂はすぐに広まり、中学２年の夏から、私はいじめにあった。

そんな時でも、何も聞かず一緒にいてくれたのが、ともちゃんだった。

彼女は、心が脳を経由せず口に直結しているタイプで、私とは違う理由で女子から嫌われていた。

「そーいえばさぁ、あの人とはどうなったの？」

「あの人？」

「あの人。えーと、高校ん時の、花火の人」

「あー、懐かしいね。別に、なんもなかったよ」

「うそだぁ。あんなに嬉しそうだったのに？」

「そうだったっけ。覚えてないやぁ」

「好きだったの？」

「それも覚えてない」

「引っ越してから連絡してないの？」

「こっちから突き放したのに、今頃会いたいなんて、さすがに虫がよすぎるよ」

「まぁ、確かに。でも、さくらと仲良くしてくれたってすごいことだよね」

ともちゃんの言う通りだ。

彼は普通に友達もいて、頭もそこそこ良くて、女子からもそこそこ人気がある、そこそこ良い男の子だった。

彼と話してると、不思議と自然体でいられて、気取らなくてよくて、不安がどこか遠くへ吹っ飛んでく感じがした。

なんの根拠もなく、この先大丈夫かもと思えた。

路地裏から顔を出して、陽だまりで休憩するように、心地よかった。

そして次第に、彼が私に好意を抱いていることに気づいた。

私は、ほんの少し、彼の気持ちを利用していたのかもしれない。

「あの人、私のどんな過去を知っても、嫌いにならないって言ったの。真っ直ぐで、最後の日まで、ずっと信じてくれたんだ」

私には、その真っ直ぐさが眩しすぎて、踏み込まれるのが怖かった。

独りに慣れすぎて、急に2人にはなれなかった。

信じた途端に離れられたら、私は壊れてしまうかもしれないと思った。

あの時の私は、必要とされていない、捨てられた子だったから。　

高校1年の冬、私は母に、遠くで暮らしたいと伝えた。

もしかしたら、母も私と一緒に来ると言ってくれるのではないかと、心の隅っこで期待していた。

そんな私に、母は「いってらっしゃい」と言った。

私は驚いた。

その言葉を聞いた瞬間、不思議なくらいに、雲がかっていた心が晴れていったから。

1人膝を抱えたら、少しだけ涙が出たが、迷いや未練はなく、私はこの街を離れることを決めた。

「今日、ともちゃん家泊まっていいの？」

「あー、それね。お姉ちゃん家でもいい？旦那と旅行行くって言って、子守頼まれちゃって」

「女の子だよね？あきさん美人だし、絶対可愛いじゃん」

あきさんのマンションは、あの河川敷の近くにあった。

「あ！さくらやん！めっちゃ久しぶり！」

「あきさんお久しぶりです！ゆいちゃん、初めましてー！」

「はじめましてー！！さくらちゃんかわいいー！」

ゆいちゃんは、あきさん似のきれいな顔をしていた。

「あれ？旦那は？」

「もう、駅行ってる。んじゃ、ゆいのことよろしくね！」

リビングは、男性と女性の匂いが混ざったような、初めての匂いがした。

「あきさん、関西弁になってた」

「旦那が関西人だからね。バンドマンなんだって。私は数年後に離婚するとみている」

「それは偏見でしょ。

うえー冷蔵庫なんもないねー。コンビニでも行ってこようかなー」

「ゆいもいくー！！」

「さくら、ゆいお願いしてもいい？あと、牛乳も買ってきてー」

「はーい。ゆいちゃん、行こっか」

柔らかい小さな手を繋ぎ、夕焼けに染まる河川敷を歩く。

ゆいちゃんが、向こう側を歩く人に手を振ると、その人は振り返してくれた。

「やったー！」

「へへ。よかったねぇ」　　　

懐かしい道。

川を跨ぐ大きな橋がシルエットになって、たちまち橙色と黒色の世界へと変わる。

昔は、それを眺めるのが好きだった。

でも、あの頃から、この道に来ると思い出す、ただ1人の人がいる。

予想外だったことは、この街を去る前に、恋をしてしまったこと。

覚えてないなんて嘘で、思い出さないようにタンスの奥にしまっていた。

「花火の人かぁ」

「はなびのひとー？だれぇ？」

「えー、内緒」

ずっと言えなかった。

寒い冬の日、声をかけてくれてありがとう。

全部、全部、秘密にした。

多分、あなたが私を好きになる前から、私があなたを好きだったことも。

今はただ、どこかで笑っていてほしいと、遠くから願っている。