神鎮め２ 〈間 章〉 和玉 ～にぎたま～①

第６話．そこはかとなく氷解

そこはかとなく氷解．１

〔どこにするのかは、任（まか）せる〕

〔…わかった〕

　選択を委（ゆだ）ねられたセレグレーシュが望む条件は、無関係な者に会話を聞かれる可能性が低くて、彼自身がおちつけること。

　それだけだ。

　納得のいく拠点（きょてん）を求めて、建物がまばらに林立（りんりつ）する敷地を物色（ぶっしょく）して歩く。

　緩急（かんきゅう）、速度の変化はあっても足を休めることなく流れ歩いた青白い髪の少年が、このあたりと見定（さだ）めたのは、やはり、この家の中枢（ちゅうすう）。

　ほぼ、平面に均（なら）されて存在する庭園だ。

　縦（たて）に〝く〟の字状にならぶ配置で、輪郭（りんかく）のはしを重（かさ）ねながら存在する三つの敷地——（中央の円庭のかたわら。西のはしにひとつ。利用用途が特定される最小規模の円形庭園（～もの～）が配置されているので、正確には四つになるが）――。

　そのうち、北に位置する円庭（えんてい）の西側付近（ふきん）から足を踏み入れる。

　《法の家》にあって。《千魔（せんま）封（ふう）じの丘》を苦手とするセレグレーシュが心から寛（くつろ）げるのは、自分が与（あた）えられている部屋でも郊外（こうがい）に点在（てんざい）する《空白の円》の上層表面（じょうそうひょうめん）でもない。

　やはり、例の構成がほどこされていないその区域（空間）になる。

　てくてくと。下りかげんの丸石の小径（こみち）をたどり、そこから外れて、果樹なども育つ、まばらな木立（こだち）の合間（あいま）にまぎれこむ。

　この組織は、物資を外から取り寄せることもするが、かなりまで自給自足もしているので、作物を養（やしな）う耕地（こうち）や作業小屋が風景にとけ込みながら気づけばそこにあるというような規模で存在する。

　中央の庭園も例外ではなく、季節に応じ景観（けいかん）を崩さない範囲の区画整備が図（はか）られていた。

　とあれば、必然的に土地の管理を目的に往（い）き来する人間の姿が、朝といわず夜といわず見かけられもするのだが——。

　それでも南北にわたり、けっこうな面積を備え、初期の自然もそれなりに残されている（自然庭園風味の）その御園（みその）にあれば、人気のない場所はいくらでも見つけられた。

　納得のいく場所を選ぶ過程にあって。

　欠損部の多い不充分な情報を脳内でしきりに再検索（さいけんさく）していたセレグレーシュは、そうして呼びだされる可能性のひとつひとつ。状況予測を分析、検討（けんとう）しては、頭の中でかき混ぜ（シェイクし）ていた。

　対決する地点にむける強いこだわりもあったが、それよりも…――

　彼の足が定まらない最大の原因は、彼自身の考えがまとまらない現実にあったのかもしれない。

　セレグレーシュがこの組織を目指すきっかけをもたらした友人——ヴェルダは、彼より二つか三つ年長の十六歳から十七……十八歳。

　それは基準があやふやななかにも、〝対象が人間（ひと）である〟という前提条件のもとに導きだせる推量（すいりょう）。憶測によるものだ。

　人間のあり方（かた）に添（そ）って表現するなら、いま、後からくる少年は、十二から十三ほどの年格好（としかっこう）で……。

　出会ってからこのかた、ずっと成長が停滞（ていたい）しているように思える稜威祇（いつぎ）……闇人である。

　ごく最近、耳にするようになったその声がヴェルダのものとそっくりだったので、一度はそうなのではないかと――…

　〝その彼〟なのではないかと、疑ったことのある力ある存在。

　探りを入れてみたのに、〝否〟とも〝そう〟とも答えてくれなかった人だ。

　事実。その個体が事情（答え）を知っているのか、いないのか。

　本人なのか、そうでないのか……。

　それ以来、真相を問い質（ただ）したことはない。

　現実がどうあろうと、ヴェルダという存在に対する気兼（きがね）ね……配慮（はいりょ）……遠慮が先に立って。

　これと根ざす相手に対するこだわりが強いだけに、しつこく刺激するのもはばかられ。うたがわしい人物が、闇人である事実もあいまって。

　気になりはしても、もしかしたらと思えば、そのひとを……

　捜している少年を困らせたくなどなかったので…――セレグレーシュは、このところずっと。

　その問題から目をそむけ。そこに見えていようと見えていないふりを決めこみ、意識して疑わしいその存在と距離をおいていた。

　消極的になって、うやむやに流していたのだ。

　――けれども。

　ここにいたっては、黙ってなどいられない。

　ヴェルダが所持（しょじ）していた物を、その彼がアレンたちに渡したのなら、その現実は、どのような経過（けいか）のもとに成りたったのか――？

　ヴェルダになにかあって、彼が譲りうけたのか？

　ヴェルダが手放したものをひろったのか、巡り巡って、彼の手に渡ったのか？

　あるいは……

　そうは思いたくたくなどなかったが、その闇人がヴェルダから奪ったのだろうか？

　思いつくのは、どれもこれも捜している存在の苦境、境遇の凄惨さを示すものなので、叶うものなら、よりおだやかで支障のない流れを――

　希望的結果を。

　ヴェルダとその彼が等しい（イコールな）のではないのかと。

　そんな安直にも思える現実を望んでしまいもするのだったが……。

　あれやこれやと。

　さほどなく齎（もたら）されるであろう可能性を黙想（もくそう）するうちに、セレグレーシュは、当初想定していたよりはるかに長い距離を消化してしまっていた。

　いっぽうの稜威祇（いつぎ）の少年は、なにを考えているのかわからない妙に冷めた表情（顔）をして、ついてきている。

　苦情を言われないからといって、いつまでも決定を先延（さきの）ばしにしてもいられない――いい加減、場所を（覚悟（かくご）を）定めなければならないのだ。

　そうして明かされるであろう実態……解答がどんなものであろうと。

　内苑に足を踏み入れてから、さほどなく。

　相手がしびれをきらしはしないかと、焦（あせ）りをおぼえはじめていたセレグレーシュは、すいっとあたりに視線をめぐらせて、敷地の部分部分に残されたままになっている森林に目をつけた。

　家の周辺一帯が《千魔封（せんまふう）じ》の影響で草原化してしまっているいま。

　それは身近に存在する森として、ありかたを貴重視（きちょうし）され、無闇な採集（さいしゅう）や伐採（ばっさい）、狩猟（しゅりょう）が禁じられている区域だ。

　迷い込んでも、さして苦もなく抜けだせる範囲（規模）の杜（もり）。

　ぐるりと遠隔的に人の行動圏に囲（かこ）われ、孤立（こりつ）したことで、植生（はにゅう）や生態系がかなり変化してしまっていたが……。

　そのようにして内部庭園のうちに残されている二つは、斜面（しゃめん）に蔓延（はびこ）り伸張（しんちょう）するなか、ひどい状態にならない程度（分）には放置されることで、そこそこの密度と面積をそなえている。

　禁止されている行為（こうい）はあっても、出入りするだけなら自由で、過ぎる干渉をしなければ、責を問われることもない。

　ときには森林下における法印構成の授業や自主訓練目的の人間が入りこむこともあったが、平素は《法の家》における人類の過疎地（かそち）である。

　育（そだ）った里も森の中にあり、さびれかけた隘路（あいろ）を頼りに南東の樹林地帯をくぐり抜けてきたセレグレーシュにとってその一帯は、感覚的に縁遠（えんどお）い環境でもなく…――その一つを片側に見た彼は、なんとなしに、その内部（そちら）へと足をむけた。

　生命力旺盛（おうせい）な草木（くさき）を押しやりながら、一〇歩ほど分け入（い）ったところで、体長二メートル足らずの無害な蛇（食せば美味で、毒もない）を見かけた。

　それをきっかけに足をとめたセレグレーシュが、意を決（けっ）して、体の向きを変える。

　相手も足をとめ……

　対峙（たいじ）することで生（しょう）じたわずかな沈黙の後。

　先に口火（くちび）を切ったのは、稜威祇（いつぎ）の少年の方（ほう）だった。

〔…――応（こた）えられることであれば答えよう。だが、なんでも応（おう）じるとは思うな〕

　切り出しを迷いながらも口を開（ひら）こうとしていた——そんなとき、拒絶めいた前置きを投げられたセレグレーシュは、逆上を胸にくすぶらせつつ、強く言い返した。

〔……いいよ。でも、こっちにも譲（ゆず）れないことはある。

　君は、ヴェルダを知っているだろう？

　知らないというなら、オレが納得できる説明をしろ〕

　すると彼より（外見が）年若（としわか）に見えるその闇人は、さして不快でもなさそうに微笑（わら）った。

〔普段は剛直（ごうちょく）なのに、やはり、このような（こんな）場面では遠慮（えんりょ）するね。

　これと根差（ねざ）す考えがあっても、異（こと）なる局面、余地を残しておくそれは、君なりの思慮（しりょ）——情（じょう）のかけ方（かた）なのだろうけど……〕

〔情（じょう）…――情（なさ）けって……、なんだよ〕

　不安を増長（ぞうちょう）する言いまわしに、セレグレーシュの忍耐（にんたい）が崩（くず）れかける。

　そう解釈（かいしゃく）されるような、悪い知らせ……良くない答えなのだろうか？　と。

〔そんなんじゃない！　オレは…（ただ）……。決めつけたくないだけだ。

　そんなごまかし…――言葉で、はぐらかされてやる気なんて無いから！〕

　これまで剛気（ごうき）を言われたことなどなかったし、自分がこだわっている事柄に事実をあてこすり、軽く貶（けな）されたようにも思えた。

　相手がどんなつもりなのであれ、自分が相手にどう見えているのであれ。

　こと、これに関しては譲（ゆず）る気のないセレグレーシュである。

　心を奮（ふる）いたたせ、相手を正視（せいし）する。

　すると彼を映（うつ）す、その対象の笑（え）みが深くなった。

〔だろうね。だけど……。

　おなじ性質のものが、複数あるとは思わないのか？〕

　返された指摘に、はっとしないこともなかったが、セレグレーシュの考えはすぐに定（さだ）まった。

　あれは同じものだし、滅多（めった）にあるものでもない――

　それは過去も今も、じっくり見たことがないもの。

　手にとってみる機会もなかったもので…――興味をおぼえようと、ヴェルダに対する遠慮があったから……。

　うっかり口にしてしまうことがなかったとまでは言わないが、セレグレーシュにとって、つねに重要だったのは、ヴェルダがそこにいるという事実で。

　命とたとえられることもあったその石が相手のデリケートな部分であることを察（さっ）し、直感的に避（さ）けていたものだったから……。

　だから、何故（なぜ）そういえるのかを説明しろと言われても困るのだが、少なくとも彼には、そんなふうに……

　——今日、目にした香炉風（こうろふう）の細工（さいく）と、その中にかいま見えていた存在感……

　あの石は、かつて友人の胸の前…――みぞおちや大腿（だいたい）の横に吊（つ）られていたもので。かたわらに見かけたものと一致（いっち）する。

　そう思えたし、感じられた。

　だからつまりは、きっと、同一（どういつ）なのだと。

　避（さ）けていたが、そうしていただけに、それとなく意識していたものであったから……間違いないと。

　そんな如実（にょじつ）な実感。

　決して覆（くつがえ）ることのない確信が、セレグレーシュの中にはあった。

　譲（ゆず）らない思いそのままに多色（たしょく）が潜（ひそ）む赤ワイン色の虹彩（こうさい）の瞳をこらしていると、視界に置いていた相手の面（おもて）から、余裕（よゆう）めいた笑（え）みが消えた。

　紫色の色相（しきそう）を見せていた双眸が、金茶色の睫毛（まつげ）に庇（かば）われたまぶたの下に隠（かく）される。

〔……あまり気は進まないが、ここに来て隠（かく）すほどのことでもない。

　白状（はくじょう）しよう。君の推量（すいりょう）は、あたっていると思うよ。

　われは、いくつか名を持っているが、〝アシュヴェルダ〟が本質（ほんしつ）だ……〕