神鎮め２ 〈間 章〉 和玉 ～にぎたま～①

枯れかけた木に花は咲くか．４

　彼の鼓膜を震わせた予想外（よそうがい）の響（ひび）きと告白――

（……〝「ぼくが？　――…ぼくが…渡した…」〟…——って……？）

　直立不動ながら、なにがなんでもという姿勢でいたセレグレーシュは、そこで続けるはずだった言葉を喪失（そうしつ）した。

　いつ入ってきたのか。

　それと声を発（はっ）した時には、閉じられた扉（とびら）のこちら側に立っていた。

　声がしたあたりをふり仰（あお）ぎ、そこに稜威祇（いつぎ）の少年を見いだしたアレンが、「あーっ！」と叫（さけ）んで、セレグレーシュを捕まえている手に、ぐぐっと力をこめた。

「おまえ…！　やっぱり、そうか。なんでか、人間だって思っていたから、違うかなって思ったけど、あの時のやつだ！」

　アレンにとられている腕の痛みに顔をしかめつつ、それがどうでもよくなるような事態……それと示（しめ）す発言を身近（みじか）に聞いたセレグレーシュである。

　視野の外（そと）で成された第一声が、人間（ひと）の言語だったので、瞬間的に彼の捜し人（びと）――ヴェルダが現（あらわ）れたのかと錯覚（さっかく）したのだ。

　例によって、その期待は、その姿を視界に収（おさ）めたところで塵（ちり）と消えたわけだが…。

　一度は停止しかけた彼の思考――それが状況を視界に見てとり、理解したことで、まわりだし、一気に回転を速める。

（――渡した？　渡したって……なんで…。なんでこれをアシュ（おまえ）が！？

　アレン（こいつ）もアシュと顔見知りなのか？）

「まがいもの、掴（つか）ませやがってっ！」

　感情を爆発させたアレンが、本能的な守勢（しゅせい）から（なの）か、セレグレーシュを盾（たて）にしながら思いつくままの言葉を投げつけた。

　けれども。

　稜威祇（いつぎ）の少年の平静（へいせい）は崩れなかった。

「作用……影響の方向性は、素材や個体によって違ってくる。

　効果の保証もしていない。

　気にいらなければ捨（す）ててもよかったんだ」

　ここの人間が標準的に用（もち）いる言語で、どこまでも端的（たんてき）に。

　彼らがその石を手放（てばな）さなかったのは、それなりの成果（せいか）・効用（こうよう）があったからだろうことを暗（あん）に指摘しながら…――

　その稜威祇（いつぎ）。

　少年の姿をした闇人は、顔色ひとつ変えなかった。

　アレンの動揺・抗議の言及など、意にも返さない。

「っ！　だけど、こんなのあんまりだ！

　すぐ疲（つか）れるから、うまく生（い）きられないんだ……。

　はじめは、ずっと寝てたせい、体（が）、変に伸（の）びたせいとか、体力とか筋力が落ちてるからだとか、バランス（が）狂（くる）ったんだとか……思ったけど、どんなに解（ほぐ）しても、リハビリしても！

　按摩（あんま）だって試（ため）したのに、むしろ逆効果（ぎゃくこうか）で……。

　ちょっとでも（石を）離すと倒（たお）れて死んじゃいそうになるし……あまり、食べないし…（視野が狭（せま）くて）しょっちゅう眼が見えなくなるっていうし、ほとんど眠らないし変に軽いしで……。思考（頭）はしっかりしている。

　身体は若くなった。元気そうに見えるのに、なんで……」

「その言葉の通りだろう」

　変わらぬ静かな応答（おうとう）に、アレンの目が据（す）わった。

　セレグレーシュを盾（たて）にして、いっそう相手を警戒しながら、いま耳にした発言が示すものを問い質（ただ）す。

「…とーりって…。どういう（どうゆう）意味だ？」

「表（おもて）むきは若く維持されて見えても、霊的な調和・統制がとれていない……（以前より穏やか（まし）になったが、かなり疎（まば）らにもなったな）。

　人として、いびつなだけではなく、穴（あな）だらけだ」

　指摘した稜威祇（いつぎ）の少年の琥珀（こはく）色のまなざしが、すいっと。セレグレーシュの方（ほう）へ流された。

〔君も似たような見立てなんじゃないか？〕

　闇人の言語で質（ただ）しながら、相手（その方面）の答えを待つことまではせず、続けて自身の見解を示す。

「老境（ろうきょう）に至（いた）れば、生体（せいたい）のあちこちに不具合（ふぐあい）、衰（おとろ）え……。遅滞（ちたい）、過不足（かふそく）、循環不良が生（しょう）じるが、霊的にそれが起きているようなものだ。

　正確には違う現象で、そんな順当（じゅんとう）なものではないが…――」

　どこまでも冷静に。

　耳をかたむける者の理解を誘（さそ）い言いくるめるような緩急（かんきゅう）をつけて繰（く）りだされるその響きは、この地域一帯の人間が用（もち）いる共通（きょうつう）言語（げんご）によるもの。

「魂（たましい）は、肉体の成長に応（おう）じて変化するものだろう。

　個体差があるにせよ、退化（たいか）……劣化（れっか）……欠損（けっそん）……。摩耗（まもう）し、壊（こわ）れて見えたとしても。肉体に欠陥（けっかん）、不足が生（しょう）じて、正確な反応を示（しめ）せなくなろうとも…——生命が途絶（とだ）え、離れるまでは伸長（しんちょう）する。

　伝達がとどこおり、整合性がとれなくなり、鈍（にぶ）くなり……おもてむきは不全があるように見えようと、生体を礎（そ）として重（かさ）なり混（ま）ざり、ほぼ剛体（ごうたい）として存在するもので、彼のように、穴（あな）が空（あ）いたり空白（隙間）が生（しょう）じたりすることはない」

　稜威祇（いつぎ）の少年が彼なりの見解（けんかい）を説（と）く中（なか）。

　沈黙の間（ま）が生（しょう）じても、すぐに口を開（ひら）く者はなかった。

「――…肉体が朽（く）ち、離れたあとは、その成長の程度・伸びた方向、霊質（れいしつ）の水準（すいじゅん）次第（しだい）で……。

　ときには変形し、取りこまれたり、宿（やど）ったりすることもあるようだが、多数は、さほど時をかけることなく散り消えるものだ（…――にも関わらず、この男の肉体と魂は（～これは～）、ありえぬほど、ばらついているのに、そこに（ひとところ）とどまり、のらりくらりと……。――まばらななかに曳（ひ）きあい圧（お）しあい退（しりぞ）けあい。成りゆきまかせの衝突、不和（ふわ）…軋轢（あつれき）を展開し、ゆらぎながら中途半端に人の外形……ぎりぎりの外殻（がいかく）を保（たも）っている）。

　——彼のそれは、荒唐無稽（こうとうむけい）な霊的干渉（かんしょう）を、生来（せいらい）の身魂（しんこん）――肉体と魂（たましい）が受けとめきれなかった結果ではないのか？」

　述（の）べられてゆく稜威祇（いつぎ）の少年の言葉は、どこまでも彼個人の意見であり、自身の認識のもとに、見て感じたことの説明だ。

　疑問を投じようと誰かに解答を求めようとする種類のものではない。

　少なくとも、それまでは、そうだった。

「魂（たましい（コン））と身体（魄（ハク））の結（むす）びつきが切れずに維持（いじ）されているのが不思議なくらいだ。そんな状態でも君は、まだ生きたいか？」

　間（ま）を置かず、車椅子の青年の背中へ投げられた詰問（きつもん）に、かっと表情を怒（いか）らせたのはアレンだ。

　一歩、二歩と、前へ出る。

「おまえ、なんてこと聞くんだよ…」

　セレグレーシュのとなりに並び立つことで、彼の正面があいた。

　防衛に使っていた盾をおろしたようなものだ。

　いっそう相手の実力を警戒するなかに、容赦（ようしゃ）ない言葉を浴（あ）びせられた青年（連れ）の心境（しんきょう）を気遣っていたので、その糾弾（きゅうだん）は激（はげ）しい反応（もの）にはならなかった。

　困惑（こんわく）が前面におしだされていて、元気がない。

　そんなアレンのとまどいなど素知（そし）らぬ顔で、稜威祇（いつぎ）の少年は言葉を連ねてゆく。

「生きものは必ずしも具（そな）えた可能性……寿命（じゅみょう）をまっとうできるものではない。

　産まれて、すぐ逝（い）く命（いのち）もある。成人しえずに絶（た）たれる者も……。それに比（ひ）すれば（成人の様相（その姿）で、若返（わかがえ）りを言われるくらいに生きたのなら……）君は充分（じゅうぶん）生（い）きたのではないか？

　……それでも、まだ先（さき）を望（のぞ）むか？」

　約一名…――多少は、その言葉の意味するところや容赦（ようしゃ）のなさを気にしつつも、ひたすら、その場の話（やり取り）が終わるのを待っている者があったが、それはそれとして——。

　現場に居（い）合（あ）わせた半数——問（と）うた者と問われた者。それに、じりじりと終わるのを待ちわびている先述の一名、セレグレーシュ以外——が息（いき）をのむような……。または、（息を）殺しているような、数瞬（すうしゅん）の沈黙の間（ま）があり…。

（…っこのっ！　偉（えら）そうに――シナだって、好（す）き好（この）んでそうなったんじゃない！　説（と）くなら説（と）くで、聞き方（かた）ってものがあるだろうっ）

　逆上（ぎゃくじょう）したアレンが抗議（こうぎ）しようと口をわななかせた、ちょうどその時。

　問（と）われていた青年——シナが、ようよう口を開（ひら）いた。

「そうだな…。そう思うよ」

　その彼にとっては、ふり返るだけでも、けっこうな労力を必要とするので、車輪つきの椅子の背もたれに、より深く背中をあずけて。

　顔は前方に向けたまま、遙（はる）か後方。

　扉（とびら）付近（ふきん）にいるだろう詰問者（きつもんしゃ）の追及に答える。

「たとえ、この子たちがわたしのもとを去（さ）っても、存（ながら）えるかぎりは…」

「なにを言うの。わたしは、なにがあったって傍（そば）にいる！」

　反発（はんぱつ）して発（はっ）せられた女性の声が、シナの発言を遮（さえぎ）った。

　それが衝動的（しょうどうてき）かつ劇的（げきてき）すぎたので、遅（おく）れをとったアレンが、その原因である旧知（きゅうち）の女性に冷（さ）めたまなざしを投げる。

（石をもらう前（シナが寝てた頃）は、ぼろくそだったくせに……。

　化（ば）けものあつかいして、荷物（にもつ）だからって、なにかっていうと捨（す）てようとしたし……）

　しらけた態度をとりつつも、合致する（同一の）思いを言葉にしそこねた彼のまなざしが、恨みがましく、不平（ふへい）そうだった。

　そこに、ぽそっと。

「少し…話させてくれ」

　車椅子の青年が希望を告げたので、皆が口を閉ざし、深い呼吸三つほどの沈黙の間（ま）が生じる。

　そうして。

　思考を整理した車椅子の青年、シナと呼ばれる男が、ともすれば、掠（かす）れてしまう喉（のど）の調子（ちょうし）を意識的に整（ととの）えながら、自身の考えを語（かた）りはじめた。