前のエピソード――枯れかけた木に花は咲くか．２

　ゆらぐ生体を維持するだけでいっぱいいっぱいに思えた白髪の青年――

　以前は、束ねられてはいても、伸びるままにされている印象だった頭髪が、こざっぱりと切り整えられ……。筋（すじ）と骨格をはじめ、身（み）の丈（たけ）が、もしかしなくても、けっこうな長身といえるくらいに伸び……、

　不健康にふくらんでいた胴（どう）まわりが、若い人間的な輪郭を形成し、かつての半分（はんぶん）以下にひき締（し）まっている。

　成人そこそこの壮健（そうけん）そうな均衡（きんこう）を保持し、表面的にはすっきりして見えたが、存在感はいまも自然にはありえないほど型破りなゆがみ方、淀（よど）み方、魂魄（こんぱく）から成るそれだ。

　正直なところセレグレーシュは、その人物がこの場にいるとは思っていなかった。

　最初（はな）からそう告げられたとしても、信じなかっただろう。

　三年前の初夏。セレグレーシュが受けた印象では、その存在は、可変（かへん）的で、ひと月（つき）もつかもたないか、と（やや）もすれば、その日のうちに息絶えてもおかしくない状態にあったのだ。

　生きてここにいるのが不思議なくらいなのに目の前の男（彼）は、椅子に深く身を預けている状態とはいえ、起きていて目を開（ひら）き、たしかな意識を保（たも）っている。

　外見的な変貌もとげていたが……それでも。

　ありえない！！　という――確信的な思いを胸に。

　認識（常道）に反（はん）する事象（じしょう）を前にしたセレグレーシュのふたつの目が、その理由を無意識にさぐり、その胸元より下…。

　おなかの前。その人物の脚……大腿（だいたい）の上に鎮座（ちんざ）している細工におりたところで、ひたと留（とど）まった。

　セレグレーシュの多色の燦（きら）めきが散（ち）らばる赤ワイン色の瞳が、大きく見開かれる。

（なんで…。なんで、こいつが持（も）っているんだ？

　ヴェルダは……ヴェルダは、自分の命（いのち）のようなものだって…。

　命……。ヴェルダの命――…）

　疑念を胸に立ち止まった彼の唇（くちびる）に力がこめられ、硬（かた）く真一文字（まいちもんじ）に結（むす）ばれた。

　そんなセレグレーシュをよそに。

　ともにある二者の会話——情報のやりとりは継続されている。

「――東の《地境（ちざかい）》と呼ばれる陸（おか）の途切れめや、そこからこちらの噂は、わずかながらここにも届いているが、そういった集落の話は耳にしたことがないな」

「うん。《地境（ちざかい）》の向こう。間（あいだ）の大海（おおうみ）（内海）の先だ」

　先行していた講師はもとより。

　セレグレーシュが足を止めたことで、となりにあった白い少年、アレンの肩も彼の前（さき）を行く（になる）。

「北側は通（とお）れないけど、南は人が住まない土地さえ抜（ぬ）けられれば、渡れないこともない――」

「それは…《不破（ふわ）の大地》のことだね」

「ふわ？」

「東の地に到（いた）る北側の大地を〝人には越えられない、踏破（とうは）できない地域〟という意味で、我々はそう呼んでいる。

　周辺の海や空も含（ふく）むから、この表現が適切とは言えないが……。まぁ、（事情……様相（ようそう）条件が違（ちが）おうと）南も《地境（ちざかい）》の向こうは、似たようなもののようだけれどね」

「あぁ、うん。（オレの里から見て）西な。ここ（こっ）からは、東で北…（に）なるのか？　たぶん（そうだな）。

　あそこは、南の方とはわけが違う。北にあるのに乾（かわ）いていて雪も降らないって。オレの里では、ずっと西には《デス》……《死の荒野》があるんだって言われていた。

　むかしはその先にも人の住む町があって、オレの里みたいに雪が降ったって…。

　でもいまは、命を吸（す）いとる魔物がいるとか、地面そのものが命を喰（く）うとか言われてて通（とお）れないんだ。

　あったっていう町がどうなったのか、わからない。

　誰が言いだしたのかもわからないけど、地続（じつづ）きなのに向こうにはぬけられないんだっていう。

　高い所（～山～）から、その方向（ほう）、眺（なが）めたことあるけど、よくわからなかった。ほんとなのか知らないけど危険みたいだから、こっち（西に）来るには、ふつう、南から西、目指して、海峡（かいきょう）渡（わた）って《地境（ちざかい）》っていわれてるこっちのそのへんの突端（とったん）から入る。

　南側も高い山脈と渇（かわ）いた荒野があるから、ぐっと回りこまなきゃならなくて……。南下し過（す）ぎても危（あぶ）なくて…。

　《しゅろ》とかいう里、出てから《地境（ちざかい）》まで（は）道も人里（ひとざと）もなかった。

　じめじめして、嫌な虫も狂暴なやつもいて酷（ひど）くて……。

　変なものばかりで、なにが食べられるのかもわからなかったけど、そのへんは、スミレがいたから……。妙なものもよく食わされたけど、探せば、けっこう、食べられるものもあって…。

　でも、あんなところ、フツー一般の人間は越えられないかも。

　寄生されたら命とりになる類（奴）、わらわらいたからな。とにかく！　来ても行っても、それっきりで、戻るやつはほとんどいない。

　交流なんて無いようなものだ」

　しばし、じっと耳をかたむけていたアロウィースは、感慨（かんがい）深げに目を細くした。

「うん。人にとって、危険なもの……（妖威まがいの）寄生生物が多いことは聞いている。（それにしても…）内海（ないかい）のさらに東の土地か……」

　青い双眸を閉（と）じぬまでも伏（ふ）せ、嘆息（たんそく）する。

「存在することは言われているが、やはり、違うな」

「違うって…――オレ、嘘（うそ）ついてないぞ！

　セレスだって、むこうから来たんだ（ひひらでも余所者（よそもの）みたいだったけど、むこうから、こっちに渡ったんだ…※１）」

　ソファの間に配置されているテーブルを前に。その横合いまで進んだことで、自然、足を止めていたアレンの注意が、自分より遅れたセレグレーシュに流され、ちらとそのようすを捉える。

　車椅子の男に気をとられている当人（とうの彼）は、もう、ほとんどふたりの話を聞いてはいない。

「実際にそこに居たと主張する人間に会うのはこれが初めだからね（――冗談めいた虚構（きょこう）なら耳にしたことがあるが、向こうから来たというの（～これ～）が事実なら実に興味深い）。〝見ると聞くのは違う〟というのといっしょで、受ける印象がね……。

　不思議はない。虚偽（きょぎ）と否定するほどの思いもない。ただ、この目で見たわけではないから、非常に奇天烈（きてれつ）に感じられるんだよ。

　いま目の前にいる君が、向こうでは多くの人間が生活しているようなことを言うからさ」

「ん。人間（は）しぶといからな。ピンチになると、子供もできやすくなるっていうし。ネズミやネコほどではなくても、繁殖力が違う――けっこう、あっけなかったりもするけど……。

　でも、人里自体、そんな（に）多くないし、たぶん、こっちほど数はないと思うよ？　里の外は、なにが出るかわからないから内にこもりがちで、用もなければ往（い）き来なんてしないしさ。

　こっちみたいに大きいのも、悠々（ゆうゆう）（と）して見える町も、あまり見ない」

　アレンがもっともらしく頷（うなず）いて、彼なりの意見を展開していると、ソファの方（ほう）からつっこみが入った。

「あまりじゃなくて、あったとしても知らない、でしょう？　（聖城市（ひじりじょうし）は、それなりに大きな街だっていうもの）」

「うるさい。オレは主観で話してるんだからいいんだよ！　スミレは黙ってろ」

「その呼び方、やめろって言ってるのに、いいかげんにしてよね」

　返された抗議要求を意識的に無視したアレンが、車椅子に座（ざ）した青年に視線を移す。

「シナ、それ、外（はず）しててもいいけど、誰にも渡すなよ？」

　その言葉に、セレグレーシュがぴくりと反応した。

　彼らをまとめて警戒するような、むっとした表情だ。

　とうのアレンは告げるともなく、声をかけた青年と旧知（きゅうち）の女性の前を横切って、そのとなり。空（あ）いている座面（ざめん）の真ん中あたりに、どっかり腰をおとした。

　ぎしり、めきめきっと、彼が腰を沈（しず）めたソファがしなる。

「ちょっと！　座（すわ）るなら加減して座りなさいよ。椅子が壊れるわ。

　だいたい、あんた、いつからそんなに口が軽くなっちゃったの？

　（舌噛みそうになるとか言って、いつだって話したがらなかった（だんまりだった）のに、よく口が回るじゃない。情報提供なんて、地境からこっちで充分なのに…――）

　もう少し、慎重（しんちょう）になるべき…――」

「うるせ。聞かれたから話しただけだ」

「そこまで聞かれてなかった（と思う）よ？」

　ロイスアドラー（アロウィース）が、テーブルを境（さかい）に客人と対面する位置にあるソファへ移動する。その彼の注意が、客人を視界に不満そうな顔をして棒立ちしている門下生へと向けられた。

「レイス。――君は座（すわ）らないのかい？」

　講師の問いかけにセレグレーシュは、わずかに視点を浮かしたが、車輪のついた椅子に腰掛けている青年から目を離すことはしなかった。

　口は閉じたまま、真顔（まがお）で対象を正視（せいし）している。

　不躾（ぶしつけ）なまでの視線に相手も気づいたようで、その穏（おだ）やかなライムグリーンの瞳が、もの問いたげに秘色（ひそく）の髪の少年を映（うつ）した。

「紹介が必要かな？」

　講師が確認するようにたずねると、一度は、ソファに腰を沈めていたアレンが、こうしてはいられないとばかりに立ち上がった。

「そうだった！　セレス、シナを診（み）て！」

　勢（いきお）いのままに歩（あゆ）み寄り、セレグレーシュを急（せ）かしたが、とうの彼は、それまで頑（かたく）なに否定していた呼ばれ方（かた）も無視して、いま、がしっと自分の腕をつかんだアレンを一瞥（いちべつ）し…、

　視点をもどすともなく、緊張（きんちょう）した面（おも）持（も）ちで言葉をくりだした。

「それは、どこで手にいれたの？」

　問いが向けられているのは、車椅子に腰掛けたシナと呼ばれる青年だ。

「いつ？　どこで？」

　重（かさ）ねて詰問されたシナの着眼（ちゃくがん）が、セレグレーシュの目の動きから、自身が首から外（はず）して大腿（だいたい）の中ほどに乗せている細工（さいく）に移動する。

「なんで、おまえが持（も）って……」

「…――ぼくが渡（わた）した」※２

※２すでに出演済みですが、新手の登場です……と、いえば、おのずと対象はしぼられてきますが、発言者の正体は次回に——さほど、意外な結果でもないはずです。

※１大陸の西側への行程——アレンらは、比較的無難にやり過ごせた方です。

　セレスと主にその同行者のうちのひとりは、東の南部を抜けるさい、彼らよりはるかに悲惨な目にあっております。彼らの場合は、アレンらと違って、はじめから大陸のこちら側を目指したわけでもない（連れは他にもおりますが……／初期～生後から～のセレスの背景メンバーで、その時同行しているのは、ルーシィのみ／ルーシィは〝さいどすとーりぃ〟の三話目で、ちらっと登場済です）。