神鎮め２ 〈間 章〉 和玉 ～にぎたま～①

実 相．５

「《鬼子》…。《里守（ダーナ）》の確保、聖石の維持管理（～世話～）は、おまえたちの仕事、役目だろうって。どこまでも勝手なこと言って…。

　それで悪いこと起きたら、その後始末、きっと、オレたちに押しつける気で……。里じゃ、《戸主（アンパイア）》どもの決定が絶対で。

　それでもシナは駄目だって、危険だって言ったんだけど……止（と）められなかった。

　《戸主（アンパイア）》のところのごくつぶし……息子が英雄気取りで、自分がやるとか言いだした。

　（それ）で…。した結果が……」

　瞬間、呼吸を止め……、

　ひとつ。深く息を吸いこんだアレンは、その呼気を吐ききるかきらないかという間際。起きた現実をとつとつと言葉にした。

「なにも出なかったんだけど……。シナが倒れて目を覚まさなくなった。

　あと、アッシュとホミカ……ふたり死んだ。ひとり倒れて、すぐ起きたんだけど、そっちは記憶跳んで、自分を他の人間（やつ）だと思いこんだりして、おかしくなってた」

　苦しそうにも見えた感情が潜（ひそ）められ、その視線が、セレグレーシュに向けられる。

「シナのこと、覚えてる？」

「あの……寝てたやつ？」

「うん。いくつに見える？」

「いくつって…。……」

「事故の前は、ふつうの人間。

　たしか六十くらいで、黒い髪より、白い方が多くて、皺（シワ）もあって…。年くってて、目だって青かったのに事故であーなった（虹彩（目）の色、変わってるのは起きるまで、わからなかったけど…）。

　もう、たぶん八……九年？　くらい前になるけど、その時は、一度、髪の毛なんかが、全部抜けたんだ（残らなかったから〝抜けた〟というより、〝消えた〟感じだったけど……）。

　それはすぐ…。何日かしたら生えてきたんだけど真っ白で……伸びる速さ（が）、ばらばらだった。

　髭（ひげ）、すね毛なんかは生えなくて、つるつるに……皺（シワ）がほとんどなくなって。髪（頭）が白くても若くなって（体が）変に小さく縮んだから見違（みちが）えたけど――オレ、その場に居たから……。

　誰も信じなかったけど、シナがそうなるところ、この目で見てるんだ。

　なんか、その時はまだ、そんな太ってなかったのに、だんだん胸から腹が腫（は）れて、太い木みたいに丸くなって……。そのくせ、腕とかは痩せて（やたら）軽くて……。

　なにかの病気か毒か、腹に妙なもの、寄生したんじゃないかって思って……。

　でなきゃ、なにかと入れ代わっちゃったのかもって…。

　起きなくて（確かめられなくて……）でも。シナが着てた服で……

　（色、変わって……茶色っぽくなってたけど、シナの赤と白の刺青（スミ）模様が額（でこ）にあって。シナの首飾りもしてて……いまは、その刺青（墨）も消えたけど……。首飾りも、こっち渡ってから質にしたから、もう手もとにはない）

　どうしていいかわからなくて、オレ、スミレ捜したんだ。

　それで、スミレみつけて……。スミレは前から言ってたんだけど、里を出ることにした。

　シナのことほっとけないから…。

　化けものになったのかもしれなかったんだけど、やっぱり、それでもシナだったから、だから、一度、戻った。そしたら、やつら、どうしてたと思う？」

　疑問を投げておきながら、アレンは聞かれた側が反応する間もおかずに続けた。

「眠っているシナ（を）放置したまま、目ぇ覚ますの待ってた。

　介抱するわけでもなく、遠巻きに……。

　霜（しも）、降（お）りはじめる頃でさ。霙（みぞれ）まじりの雪も降（ふ）ってたのに……。

　オレはけっこう、寒さに強いけど、みんな、雪降る前から厚着して寒がるだろう？　

　シナもそうだから寒かったに違いないのに。熱もあったのに……。

　あいつら、地面に寝かせたまま紐（ヒモ）でつないで（逃げられないよう、足も縛って）見張りつけて、こそこそ様子見にきたりしてて……。

　目ぇ、覚ましたら《里守（ダーナ）の教え》とか吹きこむつもりだったに違いないんだ。だからオレ、頭きて……」

　くやしさから感極まってか、泣き出しそうにも見えたが、語ろうとがんばる彼が、涙をみせることはなかった。

「それで、とにかく――シナ連れて、三人で里を出た。

　シナは眠ったままだし、オレもスミレも子供だったから、大変だったけど……。海岸ぞいに南に抜けて……。

　でっかい河があって、スミレたち（ふたり）とはぐれて、よく、わぁってなったけど……（その頃のシナは、浮きみたいに水に浮いたけど、さすがにオレは使えなくて……。試（ため）したけど……オレ、泳げないから（重いから）……。沈んでシナまで溺れさせて（まきぞえにして）しまいそうになって。だから、オレはオレで川底渡ることになって（がんばって）……）

　ともかく、死ぬかと思ったけど、なんとか渡（わた）って……。

　《聖（ひじり）》の向こう…。鬼婆治（なお）したっていう《ひひらのセレス》に、シナのこと、診てもらおうと思ったんだ……（でも、セレスは、とっくのむかしに出ていっちゃってて…。遠くで死んだって…。……）」

　目的を達成できなかった落胆を胸に。アレンはうかがいがちに、セレグレーシュの反応を見た。

「おまえ、ほんとうにセレスじゃないのか？」

「違う。オレは、トンボと……キファの子だ」

「だから、ルス・カのトンボが連れてった子だろ？」

「連れていった？」

「うん。自分が育てるって。〝セレス〟って呼ばれ方、名前におぼえないか？」

　セレグレーシュとしては、ないと思っていたが、それが正名でなく、呼び名……通り名なら、自分の名の音と重なりそうな響きでもある。

　そうと指摘されると、おぼえがあるような気もしてきて……。

（でも、オレは、〝セレグ〟って……。そう呼ぶのは父さんと母さん……。それとヴェルダだけで……。たいていは〝青いの〟とか〝こぞう〟〝おまえ〟〝トンボのところの（子供）〟だったけど……）

　物心つく前のことを語られたのでは、強く否定もできない。

　そこでセレグレーシュは、否定したい思いそのままの意見を口にした。

「〝トンボ〟なんて呼び名……めずらしくない…。向こうに行けば、きっと、それっぽいのが里にひとりやふたりは――」

「だからぁ、ルス・カのトンボ！　いまのじゃなく、むかしのルス・カだ。

　いまのルス・カには、トンボって呼ばれるやつもいなかった。で、その色だ。間違いない！」

（たしかに里で〝トンボ〟って呼ばれてたのは、父さんだけだったけど……）

　くすぶり続ける疑念と不満……不快はそれとしても。おかしな言いまわしがあったので、さらにそのあたりを追求する。

「むかし…――いまのルス・カって…？」

「前のは、銀笹（ぎんざさ）が焼きはらったって」

「焼きはらった？」

「うん。オレが《地境（ちざかい）》着いた時、半年くらい前って言ってたから、いまから四年……んー…？　五年くらい前か？

　そのあたりにあったもうひとつの集落ごと……どっちも、気に入らなかったんだって」

（気に入らなかったって…。そんなことで、火を放つのか？　ディラは……。ラーイは、どうしたんだろう…）

　彼が育った里、《ルス・カ》には、守勢にまわってくれる亜人の存在があるとされていた（あった）。

　ふだん、どこにいるのかもわからない人だが、ルス・カの呼称の由来にもなった亜人で、ルス・カの者に危害を加えられたりすると、ごく稀にだが姿を現し、味方になってくれたことがあったのだという。

　そればかりが忌まれた理由ではないが、ルス・カの里人は、その存在ゆえに最寄りの里の人間に腫（はれ）れもの的な目で見られ、忌諱（きい）されたのだ。

　その存在が、そんなふうに干渉したのは、遠いむかし。百年あまりも前のことで……。

　その頃には、生存することも危ぶまれていたが、それでも存在はしていた。

　セレグレーシュは、彼に会ったことがあるのだ。

　その彼が立ち寄る特定の家が、セレグレーシュの家だったから……。

　頻繁にというわけではないが、かまってもらった。

　うろおぼえながらも数えられそうな回数で、いつも短い時間だったように思うが、里人に危険視され避けられていた彼の心には、その人と接した時の印象が、得難いものとして色濃くのこされている。

　――…。なら、わたしとあそぶか…？　毎日はあそんでやれないが、話し相手くらいにはなってやる…。…

　セレグレーシュは、その存在がその存在（～それ～）としてある響きも、仮に備えていた呼び名も知っている。

　混ざり子なだけに、真名には成り得ない不充分なものだったけれども。

　疎（うと）まれ、恐れられた子供への同情だったのかも知れないが、その人自身が彼に教えてくれたのだ。