神鎮め２ 〈間 章〉 和玉 ～にぎたま～①

実 相．４

「オレとスミレは、スミレの母さんが強くて掟破り（アレ）だったから……。とにかく、いろいろあって知ったんだけどさ……。

　情が絡（から）むとめんどーだからだろうな。子供作るか作らないかまで……。作る時は、相手まで勝手に決められる。

　つなぐための作業だから、いちいち知る必要はない。オレたちが知ってはいけないこと。

　必要ない知識で…――亜人は亜人、人は人。里に存在する《亜人》はみんな、やつらに作られた《里の守り》で……共有の財産。

　口に出して言わなくても、生きた道具……家畜で…。

　里を守るのが存在する意味で、そのために生まれたんだから、それが使命だって。

　里人を大事にして、守れって。

　（里守（ダーナ）として尊（とうと）ばれるのは、強さと実直さで――）それが生きている理由だっていうんだ。

　（それが出来ないなら、壊た者（ぽんこつ）で……老いて役に立たない家禽（かきん）以下だって言われて……）

　でも《聖（ひじり）》じゃ、半（デ）……亜人の方が悠々生きているっていうし……。

　《聖（ひじり）》の《亜人》には、きっと、親も子もいて……。

　そのために作られたからだなんて……そんなの納得できなくて……。

　〝なんで〟が消えなくて。どこが違うんだって……。

　それでシナを困らせたけど、やっぱり言われるほど悪いことしてるとは思えなくてさ…」

（…〝シナ〟……）

　何度か耳にしてる名だ。

　セレグレーシュは、ならんで歩く白い少年を伏せ目加減に、ちらと視た。

「とにかくっ！　オレが産まれたのはそういう（そうゆう）里で……《聖（ひじり）》の情勢も良くなかったから、里のやつらは自分たちを守る《半魔（デミ）》…《亜人》《闇人》でも……いいなりになる強いやつをひたすら欲しがってた」

「（…ひじりの情勢……）さっきから出てくる《ひじり》というのは、町か里？　国？」

「ん…。《聖（ひじり）》って呼ばれる特別扱いされてる連中。

　そいつらを信望し（信じ）ている里にもそれぞれ名前があって、いくつか聞いたと思うんだけど、《聖城市（ひじりじょうし）》以外（は）オレ、知らない……おぼえても（い）られないし（教わらなかった）。

　オレら、そっちの方面のこと、全部ひっくるめて《聖（ひじり）》って。ただ、そう呼んでた。

　《聖（ひじり）》の向こうの《南の里の集まり》でも、（聖（ひじり）の認識は）そんな感じだったかも。

　いちおう、代表みたいなのがいる。《聖（ひじり）の王》…《聖王（ひじりおう）》って呼ばれてて……。人間らしいんだけど、なんか特別で――先祖に変わったのがいたみたいで、ふつうでもないって、一族ごと大事にされてて……。

　悪いこと起きた時、その代表……《王》が人柱になるとか、それにも、よくわからない条件があるとか言って…――役目から逃れるための言いわけっぽいけど…。

　とにかく、そういう（そうゆう）の…。

　おかしな感じに信じられてる特別な一族（やつ）が中にいて《聖（ひじり）》って言われて、ありがたがれて、大事にされて養（やしな）われてる地域（ところ）。

　でも、もう、ずいぶん前から、一族（そ）の中に産まれた《半魔（デミ）》に仕切られてて、反抗するところも出たりしてるっていうから、形でしかないのかも。

　いま、どうなっているのかわからない…。

　オレ、はじめ（はな）から、そっちのことは、よく知らないんだ。

　それでも崇（あが）めて、ひとつの血族にしがみついてる感じで……。こっちでいうなら、やっぱ国…。里が複数（たくさん）集まった王の国……連合（れんごー）みたいなものかも」

「ふぅん……（破魔系霊能者みたいなものを中心に構成された集団とか…？）」

　セレグレーシュがさして本気になることもなく、聞いた情報を理解しようと努（つと）めていると、そこで、話の内容ががらりと変化した。

「おまえ、〝石と石が出会うと、力ある者が現れる〟って話、聞いたことないか？」

（――力ある者が現れる…って。それって、もしかして……）

　それと聞いたセレグレーシュが、あてずっぽうな思いつきを胸に相手に注意をむけた。

　自身の解釈と、耳にした言葉の意味の両方を危ぶみながらも、聞く姿勢を立てなおす。

「どんな石でもいいわけじゃなくて、中にいろんな色や光が見えたりする……ふだんは透明に見えるのに向こう側が透けて見えないやつと、《闇人潰（つぶ）し》とか《白魔石（びゃくませき）》とか《白石（しろいし）》とかいわれる透ける感じの白っぽい石。

　(白い方も)やっぱり、向こうが透けて見えるわけじゃないんだけど……闇人とか亜人を狂わせたり、力（を）奪（うば）ったりするっていう怪（あや）しい石だ」

　嫌な思い出でもあるのか、アレンは不快そうに表情をゆがめた。

「（オレの）里には…《クロウカシス》には、《御珠（みたま）さま》が……。

　むかしから奉られている透明な石があったんだ。

　《御珠（みたま）さま》って呼ばれてて、精霊か神様かよくわかんないけど、そういう（そうゆう）のが宿ってるんだっていう石。

　オレたち《混ざり者》に反応して、色見せたり、見せなかったりする気まぐれなやつで、《宮の人（リンデン）》がそれを奉（まつ）って管理してた。

　シナの話じゃ《宮の人（リンデン）》の役目は、鬼子……亜人を飼育（飼う）…育てることじゃなく、もとはそれだったんじゃないかって。

　むかしは、もっと（たくさん）あったんだけど、《聖（ひじり）》に盗まれたとか、いわれて（い）て…――そういえば、おまえ。なんとなくだけど、《御珠（みたま）さま》に似てるな」

「みたまさま…？」

「だから、里で奉（まつ）られてた石」

（石に似てるのか？）

　見知らぬ無機物――生活機能（主に炭素）を持たない自然物に見えても、そうではないことがあったりするものだが……そういったものと似てると評価されても受けとめようがない。

　指摘される理由……意味もわからなかったので、セレグレーシュはなんとも複雑で言いあらわしようのない心地にひたされた。

　微妙な顔をして、進む方角に視線をすいっと泳がせる。

「あ！　いや…だから！　なんとなくだ、なんとなく……」

（なんとなくと言われてもな）

　自分の発想……または失言が、きまり悪かったのか、恥（はじ）と思ったのか――アレンは、白い顔を照れたように赤く染めながら話を先にすすめた。

「とにかく！　里に《白魔石（びゃくませき）》……白い方の石はなかったんだけど、それを見つけてきたやつがいてさ…。

　本物かどうかもわからなかったんだけど、オレたちに試（ため）して……。すっごく嫌な石…――（身体の中（内臓）、探（触）られるような……浸食される感じで、ぞわぞわするやつ）。

　それで、石を会わせてみようってことになったんだ」

　徐々（じょじょ）に真剣さを増していたその表情には明瞭な嫌悪が見てとれた。

　すでに、今しがた（さきほど）の高揚も失せて、白い眉間に深い皺（しわ）がきざまれている。

「シナは反対したんだ。

　それこそ《禁じ手》だって。危険なことで、なにが出るか、なにが起きるかもわからない。

　ずっと南の、あるかもわからない（わかんない）里では……――行ってみたら、あったけど…とにかく。それっぽい事故があって、鬼婆が現れて、人を食ったって話もあったんだ。

　後で聞いたら、その場にいた人が消滅す（消え）るか、失踪（しっそー）するか、いなくなっただけで。食べたわけじゃないみたい……。

　現実、どうなのか知らないけど、食べてないって。本人（だって子）が言ってた。

　それに別に、里を守ってるわけでもなかった。って、いう（ゆー）か、どっちかというと……本人は闇人で、それなりに強いらしいのに庇護さ（守ら）れてた……。

　それぞれに守備する武術集団、集まりがあって、自分の意思、考えで血族……家族と里のみんなを守って（い）て、助けあって、あまり上も下もそんなにない感じの集まりで…（威張（いば）ってみせても、仲間内の……冗談にもなる気安いレベルで…。あーいう（ゆう）の、すごい、いいよな）」

　隠す理由もなければ、思いをそのままに話しているのだろう。

　語るアレンの表情には、そのおり、そのおりの感情に応じた変化があった。

「事故が起きた場所も、もっと集村の中心（～なか～）に近い里で、《ひひら》じゃなかったって。

　とにかく、そんな（そうゆう）事もある危ない試（こころ）みで……。

　それなのに戸主（アンパイア）たちは守護してくれる者欲しさに、それ（を）強行した。

　〝鬼婆は癒（いや）されて、その里の守りになったっていうじゃないか〟って。

　《ひひら》は遠いのに、その話が事実かも、存在するのかさえわからなかったのに、誰が癒（いや）すんだって話だけど……。

　なにが出るか、起きるかわからないから、自分たちは里で待つことにして、森の奧……《日隠（ひがく）れ山》の沢（さわ）でやれって、シナたちに命令したんだ！」

　その黒目がちな瞳が、縁側の右手にひろがる庭を伏せ目がちに映している。とても、口惜しそうに。