神鎮め２ 〈間 章〉 和玉 ～にぎたま～①

実 相．３

「それで、話って？」

「そう切りだされると、あれだけど」

「あれ（って、どれ）？」

「なんか、話しにくい」

（走ろうかな……）

　ふたり並んでゆく中。いっときは根気負けして妥協したセレグレーシュの歩みが、しだいに速度を増してゆく。

「んーと……あ。ちゃんと話すから、走るの禁止！」

　わずかに遅れたアレンが訴えながら、セレグレーシュに追いついてきた。

「オレ、さっき、暇だったから、いろいろ考えてたんだ。それで……って、おい！　それ、半分、走ってるだろ」

　セレグレーシュの腕を再度捕まえ引きよせたアレンが、その動きに、ぐっと抑制をかける。

「もっと、ゆっくり！　気ぃ散って、考え（あれもこれもってなって）まとまらない（あべこべになる）」

（ゆっくりしてられないんだけど……。もう遅れるの確実だし。うるさいし、やっぱり腹くくるしかないか）

　未練も不満もあったが、セレグレーシュは、そこでまた抵抗するのをあきらめた。

「おまえだって、ちゃんと聞かないだろう？」

「重い。走らない。ちゃんと歩くから、放せ（捕まえるだけならまだしも、腕を背中に固める必要ないだろう……進み（動き）にくい…って、こいつ、それが目的か！？）」

　言葉を交わす中に肩をとられ、腕を背中に抑えつけるかたちに固定された上で、またぁりと後ろへ重心をかけられた。

　承服（しょうふく）しがたい心境に陥（おちい）ったセレグレーシュだが、それでも、行きに関しては譲歩（じょうほ）する。

　解放されるだろう戻りはひとりなので、自由になれるはずだ。

　あくまでも、予定予測。見込みに過ぎないが、そうなるはずだと……。

　速度が落ちると自然に抑（おさ）えがゆるみ、彼の腕と肩はふりはらうまでもなく解放された。

　建物のあいだに渡されている廊下をひとつ横切り（横断し）、それと繋がる建物の裏手の稜線をたどった後、ふたたび、新築感醸（かも）す板張りの渡り廊下へ登（至）る段差に足をかける。

　そこまで来た時。

　「あー」だの「んー」だの、『（面倒だけど、いろいろ違うから……正攻法でいくなら）やっぱ、少しは予備知識がいるよなー』とか、『どこから話そう（どっからいこう）と思ったんだっけ……』などと。

　迷いの一端（いったん）・端々（はしばし）を思いつくままに吐き出すばかりだったアレンが、ようやく説明らしいことを口にしはじめた。

　先のアレンの独り言は、この土地（ここ）の言語でも、セレグレーシュが育った土地の言語でもない。

「なんて言うか……オレさ――うん…。こっちは向こうに比べれば、解放的だなって、思ったんだ。オレがよそ者で、混ざりものっていうのも。オレが生まれた里がおかしかったのもあるんだろうけど……」

　とつとつと言葉を迷いながら。いま、相手（その人）に伝えたい思いを形にしてゆく。

「オレの里は、おまえのところ……《ルス・カ》より、ずっとずっと東で、たぶん北の方。《地境（ちざかい）》より向こう。海の向こうで、《聖（ひじり）》より北の、ろくでもない里だ」

（……そうか。遠くから来たっていうのは、わかった。

　《ひじり》とかいうのが、なにか知らないけど、《地境（ちざかい）》のさらに先。東で、海の向こうっていうからには、海峡越（こ）えてきたってことだな。

　けどそれって、いま、話さなきゃならないことなのか？）

　身の上話や感想なら、時間のある時にして欲しいと、セレグレーシュは眉をひそめ、前方にまなざしをはせた。

「ここも見方、変えれば、似たようなことしてるっぽいけど、あんなじゃないし……。自分の意思でソレ選択して、認められてるんだから、いい……っていうか、かまわないっていうかさ……。圧力とか権力とかいろいろあって、みんながみんなってわけじゃないんだろうけど、それでもオレが生まれた里よりはマシだ。

　オレがいた里は……質（たち）の悪い《半魔（デミ）》……あぁ、こっちじゃ《亜人》だよな。とにかく性悪な《亜人》に脅（おびや）かされてゆがんだ《聖（ひじり）》よりも愚かで……。

　相手にもされてないのに、《聖（ひじり）》に属化されることを恐れて……。

　敵視してるくせに頼って依存（いぞん）しながら、こそこそ続いてきた里でさ。

　作った《亜人》に里の人間、守らせるんだ」

　なかば上の空で聞いていたセレグレーシュだったが、奇妙に思える表現があったので、となりに目をむける。

「亜人を作る？」

「うん。むかしは適当（テキトー）な女を《聖（ひじり）》あたりに連れて行って、《鬼子（おにご）》……あ、だからオレが産まれたところでは、向こう（闇）側のやつや《半魔（デミ）》…。

　――《闇人》とか、こっちでいう《亜人》の血が人に混じると《鬼子（おにご）》とか《半魔（デミ）》って呼ぶんだ。

　だからって、《亜人》っていわないわけでもなくて……。

　里の外では、こっちと同じ呼び方することもあるんだけど、オレの里は、半魔・鬼子（そっち）がふつうで……。

　こっちにもおなじような言いまわし、あれこれ、あるよな？

　《稜威祇（イツギ）》とか《野人（ヤジン）》とか。

　（むこうでは）ちょっと目立ったり、高尚（こうしょー）だったり勇敢（ゆうかん）だったりすると《半神（デミゴッド）》ともいう（とかさ）……。

　けっこう、意味（が）だぶついて、まぎらわしいけど。ともかく！」

　と。そこで事情の説明にひと段落つけたアレン（彼）は、さらに話をおし進めた。

「《聖（ひじり）》で探せば、そういったのが、そこそこいるから、そのあたりに行って、適当な女に半（デ）……《亜人》の子を孕（はら）ませていたんだ……。

　（なんかスミレは、人の子を売り買いもしてるっていう（ゆー）ようなこと、言ってたけど……）

　――でも、《聖（ひじり）》が物騒になって、行くのが危険になったとかで、《里守（ダーナ）》が……守備をかためる《亜人》が不足した。

　…《半魔（デミ）》…《亜人》を手に入れる確実な方法は《聖（ひじり）》に行くことだったから…。

　それでオレが居た頃には、オレとスミレだけになった」

「そのへんにいるなら、雇（やと）えばいいのに……（〝だーな〟って、なんだ？　〝守備をかためる亜人〟とかいうののことか？）」

　ぽつりとセレグレーシュの口からこぼれたのは、率直な感想。思いつき。

　複数疑問を抱（かか）えるなかに、表面（表層）に出してみた意見だ。

　亜人はもちろん、闇人や魔物の類（たぐい）も凶暴なものばかりではない。

　穏和な個体。安定を欠いていようと話が通じるものが存在する。

　むろん、力の差が著（いちじる）しいつき合いに利害がからめば、関係が危（あや）うくもなる。

　慎重に対応しなければならないわけだが……。

「よそ者を入れる選択（こと）はなかった。

　血は入れても、よそ者は入れない。辺鄙（へんぴ）な里で豊かでもなかったし……あつかいが邪道（アレ）で……。

　小さい頃から躾（しつ）けて、支配して、自分たちの思うように働くモノにしたかったんだろう。

　《聖（ひじり）》にとり込まれること、里で問題おこされることを怖がってた。そういった（ゆー）きっかけになりそうなヤツを（内部に）入れたくなかったんだと思う。

　なにもわからないうちから反抗しないように躾（しつ）けておだてて育てれば、食べ物･着るもの程度……必要のついでですむ。

　不作になって、少しくらい御飯が減っても、辛抱（しんぼう）して文句もいわない…――そんな強くておとなしい家畜が欲しかったのさ」

　やるせなげに視点をおとしたアレンは、口惜（くちお）しそうに下唇をかんだ。

（それがあたりまえ…普通だなんて言われても、なっとくいかない……なっとくがいくわけがない。オレたちにだって、心が……感情があるから。魂胆、知っちゃうと……。いいように使われてるってわかってしまうと……）

　一度目蓋（まぶた）を硬く閉じ、暗い表情で話を進める。

「オレたちは…――《宮の人（リンデン）》たちに育てられて、里や里の人間を守ることが役目だって……生きてゆく方法だって教え込まれて育つんだ」

　さらに聞きなれない単語を耳にしたセレグレーシュの注意が、再度、連れの少年の側に投げられる。

（りんでん？）

「里は、拠（よ）り所、住処（すみか）で大事だけど……。

　おかしいんだ。

　オレたちだけ、外のこと（を）教えてもらえなかった……全然だ。

　オレたちは特別で……首輪（チョーカー）つけられて…（外（はず）そうと思えば外せるやつだけど、首輪（それ）がひと目でそれだってわかる《里守（ダーナ）》の印。名札や腕章、勲章（くんしょう）みたいなもので……）。

　狩りや漁をするのも禁止。畑耕すのも手伝うのも禁止。料理するのも禁止。そのへんで見つけた木の実や山菜を採ってくるのも食べるのも禁止……。

　直接里人と話すのも…（タブーで……）。

　言いたいことは《宮の人（リンデン）》を通すもので…――それも《宮の人（リンデン）》たちの判断で向こうに伝わらなかったり、なかったことにされる――。

　ちょっとでも気に入らないこと言うと《里守（ダーナ）》らしくない……《里守（ダーナ）》のルール破った……卑（いや）しい……思いあがってる。教育が……。

　躾（しつけ）がなってないって……。

　直接オレたちじゃなく《宮の人（リンデン）》が苦情いわれるんだ。まじ、腹立つやつらで……。

　……オレたちは、いざという時に備えて、体（カラダ）鍛（きた）えて、技（ワザ）磨（みが）いて、里の周り見てまわって、里のやつらがくれるもの食べて、養（やしな）われて……。そういうもの・存在だって決めつけられて…。

　相手が《獣》でも《亜人》でも《妖威》でも《闇人》でも…——害敵が出たら戦って……。追い払って、里を守ってさえいればいいんだって…。

　そのうえで〝作ってやった〟〝優先的に食わせて養ってやっている〟〝大事に育ててやってるから、自分たちを守るのは当然で、存在もしていられるんだ〟。

　だから……強くなれ。なるのが義務だってっ！

　小さい頃は、オレもそういう（そうゆー）ものだと思ってた。

　（力があるから、強いんだから、強いものが戦うのが……前に出るのがとうぜんで、弱いなりにがんばって生きているみんなを守らなきゃって……。それで認めて（一目おいて）くれるやつもいたし……）

　――騙（だま）されてたけど、父さんも死んじゃったし……。

　スミレの父さんなんて禁を破って《里守（ダーナ）》に手を出した罰だって……見せしめに酷いやり方で殺されたんだって。

　好きになって盛（さか）って子供つくっただけで……。

　…おなじ里の人間だったのに粛清（しゅくせい）されたんだ。

　《里守（ダーナ）》は……個人（ひとり）のものじゃないんだって……（そう言うんだ）。

　《里守（オレ）》たちと関わることが、そんなに悪いことなのかって。

　どうしてオレたちだけ、こんなん（なん）だろうって。

　《半魔（デミ）》……《亜人》と人間って、そんなに違うのかって……。人間は……《戸主（アンパイア）》は、そんなに偉（えら）いのかって……」

「待った…」

　そこでセレグレーシュは、いささか強引に口を挟（はさ）んだ。

　理解できない単語が増えて、連呼されことで、わけがわからなくなりかけていたが、それ以上に、いま必要とも思えない相手の話の暴走を止めたい意思が強く働いていた。

　それでも聞きにまわっている立場だったので――。

　まずは、より大きくあった後の欲求は抑えこみ、先にあった疑問の部分を口にする。

　受動的な姿勢をくずすのは、不可視な部分（～不明～）の少なくない情報の羅列に、ただ流されているのが辛抱できなくなったからだ。

　このまま〝わからない〟を放置していると、ますますわけがわからなくなる。

「《りんでん》とか、《だーな》って、なんだ？

　《だーな》は、おまえたちのことで、子飼いの《亜人》……《でみ》を指（さ）してる気がするけど、《りんでん》に育てられるって……。

　《りんでん》は……木か音か、電波かなにかに象徴される人（ヒト）かなにか（なのか）？　《あんぱいあ》って……？」

「うん。《里守（ダーナ）》《半魔（デミ）》は、たぶん、それで合ってる。

　飼われてる《亜人》（のこと）…で、オレたちのこと。

　《里を守る亜人》を育てる人間（担当）がいて、それが《宮の人（リンデン）》。

　シナはその内のひとりだった…」

　言葉にすることで自分が置かれていた過去の状況に浮かされてか――質（ただ）されて答えるアレンの表情は、ほの暗く冷めて見えるなかにも、どこか虚（うつ）ろだった。

「（それ）で、《アンパイア》は……。

　里の中で三人、特別な奴がいて、なんて言えばいいかな？　こっちで言う《王》…《集団の長》みたいなもの……でもないか…《判事…？》。

　（とにかく）――《男》と《女》と…。《蔵（くら）》…食料とか蓄財を管理するやつら、それぞれをまとめる頭みたいなやつがいて……。

　なにか問題起きた時、どうするか判断するやつ。

　小さい里だから、みんな、血がつながってるようなものなんだけど、経験があって、発言力の強い、みんなに選ばれた人間がいて……。

　《代表》…《審判》みたいな、みんなの話聞いて、いろいろ決めていくヤツのこと……。

　いちおう《宮の人（リンデン）》の代表もいるんだ。

　むかしは《宮の人（リンデン）》のは《主（ぬし）》……《宮のアンパイア》っていわれてたみたいだけど、いまは、ほとんどそう呼ばなく（言わなく）なって、《男》と《女》と《蔵》の三人より立場が弱い。

　（男と女と蔵は）選ばれた者だからって、威張（いば）ってるんだ」

「ん……。そうか（なんとなく、わかったような……わからないような）」

「…で、オレたち…《里守（ダーナ）》は、やつらの決定で作られて、誰が親かも知らずに……教えられずに育つんだ」

　相づちは打っても、依然、不可解そうな顔をしている聞き手をよそに、アレンは話を進めた。

　※ 親をこれと知らされていないはずのアレンが、父親やなんやらを認識しているゆえんは、この後に（さほど意外な経過でもありませんし、長くなるので、ここでぶったぎってしまいました）。