月と団子と手毬姫

第五話

「あなた、いつからここにいるの？」

　のっぺらぼうは弱々しく首を横に振る。分からないという仕草だろう。

「怒ったりしてごめんね。あなた、顔が無いけど、何だか美人さんだね」

　のっぺらぼうは何も無い顔を赤らめ、両手でそれを隠した。紅潮するのは人間と同じらしい。

「着物も素敵」

　のっぺらぼうは顔を覆ったまま身体をくねくねと動かした。

「月太郎！　この子、照れとる！　可愛い！」

　木南夫妻がのっぺらぼうと出会ってから小一時間。二人はすっかりのっぺらぼうの魅力に取り憑かれていた。

　光子はのっぺらぼうの顎を擦っている。対してのっぺらぼうは、顎を差し出す体勢を維持していた。

「こら光子。そいつは猫ではないぞ。でも、人でもないしな。どう接したらいいものか」

「とりあえず、名前をつけよう。毎回“のっぺらぼう”って呼びにくいし、もっと愛嬌のある名前がいいよ。ね、あなたもそう思うでしょう？」

　のっぺらぼうは首を縦に降ると、ぴょんぴょんと小さく跳ねた。名前を付けてほしいらしい。

「そうだな。じゃあ⋯⋯“顔無し”は？」

のっぺらぼうは地団駄を踏んだ。

「“節子”」

光子も参戦する。のっぺらぼうは首を傾げた。

「“真っ平ら”」

「“ヨネ”」

「“妖怪娘”」

「“文子”」

「“身振り手振り”」

「“千代子”」

　月太郎の案には怒りを示し、光子の案にはピンと来ない様子ののっぺらぼう。二人はすっかり行き詰まってしまった。

「どうしよう、もう思い付かん⋯⋯」

　のっぺらぼうは竹を指差し、ツンツンと叩いてみせた。

「竹がどうしたの？」

のっぺらぼうは竹ツンツンを続けた。

「⋯⋯“竹”を名前に入れてほしいんじゃないか。それか、“竹”にまつわる何か」

　竹、竹、竹⋯⋯。暫く二人で考えた後、光子が閃いた。

「もしかして、かぐや姫、みたいな？」

　のっぺらぼうは首を縦に振った。身体が揺れている。ワクワクしている様子だった。

「かぐや姫か。それなら、姫を取って、“かぐや”はどうだ？」

「もっと名前っぽくしないと。かぐやは光り輝くという意味だから、“光子”は？」

「それはお前だろう！」

「それじゃあ⋯⋯“ひかり”は？」

　のっぺらぼうはぴょんぴょんと跳ね出した。両手を上げている。

「よし、決まりね。あなたの名前はひかり！　よろしくね、ひかりちゃん」

　ひかりは光子と手を取り合って飛び跳ねながらくるくると回った。妖怪とは思えない愛おしさだった。

「光子、もうすぐ日が落ちる。そろそろ帰ろう。ひかりも来るか？」

　ひかりは俯き、首を横に振った。

「そうか。ここに置いていくのも気が引けるのだが、お前は妖怪だからな。村人に見られてもまずいか」

「ひかりちゃん。また来るからね」

　光子はひかりを抱きしめた。ひかりは光子の着物をそっと掴んで、何も無い顔を埋めた。