据え膳食わぬワン！

いぬのさが

　――殺すか、殺されるか、そのどちらか。

　俺、刈谷大牙（かりやたいが）は、同級生である美園蘭子（みそのらんこ）を目の前にして、究極の選択を迫られていた。

◆

　俺がじいちゃんから死刑宣告を受けたのは、つい先日のことだ。

「大牙、人を食え。さもなくば殺す」

　頑固ジジイがついにもうろくした、そう思った。マジで何を言い出したのか理解できなかった。

「もうすぐ齢（よわい）16になるだろう？　それまでに人を食え。それができなければワシが貴様を殺す。いいかげんに自覚を持て……人狼としてのな」

　――人狼。人に化けて暮らしている、人に似て非なる生き物。しかし容姿は恵まれていて、もてはやされるのが常だ。俺の一族こそが、その人狼。血族みな、美しくも恐ろしい怪物だ。ただし、たったひとり、俺を除いて。

　俺といったら、垂れた耳に、丸まった尻尾。歯なんて小学生の弟より小さい。普段は隠しているとはいえ、情けなくて仕方ない。

　つまり俺は、犬なのだ。どうして生まれたのか知らないが、血族の中で唯一の、人犬（じんけん）。ダッセえ。人犬ってなんだよ。ジンケンて。

　そりゃもう親戚中からバカにされて生きてきた。反抗したくたって、俺は口喧嘩は弱いし、力が敵うはずもない。仕方ないだろ、狼と犬なんだから。

　人狼最大の特徴といえば、人食いだ。家族がコソコソなにかやっていることは知っていた。現代日本で人食いとかフツーに犯罪だというのに。俺は人なんて一ミリたりとも食いたいと思ったことはない。

　じいちゃんいわく、16歳になれば一人前の人狼らしい。そのために必要な儀式として、人を食えということだ。100歩譲ってそこまでは理解するが、もう一択がじいちゃんに殺されることってのはまったくの意味不明。やっぱボケてんのかな。

　とにかく俺はそういうわけ（どういうわけ？）で、誰でもいいから人を食わなきゃならないのだ。

◆

　美園蘭子は、いつも一人だ。友達がいない。なぜなら、めちゃくちゃに冷たいから。氷のような目をしているし、話しかけたとして返ってくるのは一言や二言。とにかく人との繋がりを拒んでいる。

　その美園蘭子が、たまたま今、俺の目の前に現れた。正しくは、人気（ひとけ）のない公園のベンチに一人で座っているところを俺が見つけた。

　――チャンスだ。今なら誰も見ていない。

　美園蘭子の手入れされた綺麗な髪が、風にたなびく。色白の頬は、よーく考えてみればおいしそうにも見えてきた、ような気もする。

　いける。いけるぞ、いくぞ、俺は。

　しかしいざ目の前にすると、踏ん切りがつかない。これ、パクっといっていいのか。いや、いいわけない。人食いだぞ人食い。でも食わなきゃ俺に待つのは死。いくしかないんだ。いくぞ。いくからな。

　……いけるわけ、ない。だって人じゃん。食うってなんだよ。しかも後ろからこっそりとか……卑怯すぎる。やっぱ、あれだ、せめて、同意が必要なんじゃないか。勝手にいくのはやっぱりまずい。今俺がやるべきは、同意を取ることだ。

「美園蘭子！」

　美園蘭子は振り向いた。切れ長の目が俺を見据える。

「――俺のために死んでください！」

「……え？　嫌」

　……撃沈。そりゃそうだ。それにしても、正面から見た美園蘭子はかなりの美人だ。まさに名前の通りって感じ。思わず見とれながら、俺はある人の言葉を思い出した。

◆

　じいちゃんからの死刑宣告を受けたあと、すぐのこと。絶望していた俺を見かねてか、俺の叔父である通称チャラ兄がアドバイスをくれた。

「いいか大牙、人を食いたきゃ惚れさせるんだ」

　チャラチャラという擬音が聞こえてきそうな佇まいで、ドヤ顔を向けてくる。

「は？　どういうこと？」

「食うなら、恋人同士が一番いい。お前のことを好きな奴なら、心も体も許してくれる……かもしれない。自分から差し出してくれなくたって、恋人ってのは二人きりでいるのに一番都合がいい関係だ」

「まぁ確かに、そう……なのか？」

「な？　ワンチャンあるだろ、ワンちゃんだけに」

　それが言いたかっただけだろ。

　とはいえ、チャラ兄の言うことは一理ある気がした。恋人同士なら、二人きりになるチャンスなんていくらでもある。それに、自分から身を差し出してくれるかも。

　俺は告白や恋人なんて無縁な人生（犬生）だったくせに、そんなやり方に希望を見いだしてしまったのだ。

◆

　美園蘭子は、嫌と言った。そりゃ死ぬのは嫌だ。当たり前。俺だってそうだから、こうして人を食おうとしてる。だから、次の作戦だ。

「じゃあ、俺と付き合ってください！」

「それなら、いーよ？」

　一瞬、なんて言われたのか理解できなかった。

「い、いいよ？　いいよって言った!?　今！」

「いいよって、言ったよ」

「なんで!?」

「だって、私のこと好きなんでしょ？」

　返事に詰まると、美園蘭子は立ち上がり、俺の目の前に来る。すらりとした体型の美園蘭子は、俺よりも少し背が高い。鼻先が触れそうなほど顔を近づけてくる。それから片手で顎を持ち上げられた。

「答えられなくても、いいよ。これからもっといっぱい、好きにさせてあげるから」

　鼓動が早くなるのを感じる。なんだ、なんなんだ、この気持ち、この感情は。美園蘭子の不敵な笑みが、俺の心の誰も触ったことがないところに突き刺さる。

　言葉が出てこずに口をぱくぱくさせると、美園蘭子は俺からぱっと離れた。

「……ごめん」

　その一言は、いつものように、氷みたいだった。抑揚のない、感情が読み取れない声色。

　俺が呆気にとられているうちに、美園蘭子は去ってしまった。

　何がなんだかよくわからないが、とりあえず、成功――でいいのだろうか。とにかく、俺は美園蘭子と恋人同士になれた――のか？　本当によくわからない。それも、明日また学校で会えば確かめられるだろう。

　16歳の誕生日まであと一週間。それまでに、どうにかして美園蘭子を食ってやる。

◆

　一日の始まり。学校に遅刻しそうになり、走るのはいつものこと。人狼になりそこねた人犬とはいえ、ただの人間よりは身体能力は優れている。

　あんなにギリギリに家を出たのに、ほら間に合った。しかし勢い余って、ちょうど校門のところでコケそうになる。そこを、誰かに抱き止められた。

「そんなに急ぐと、危ないよ……？」

　美園蘭子だった。

「おはよう、刈谷大牙くん」

　心臓の音が高鳴る。なんだか美園蘭子の周りに、あるはずもない薔薇が咲いているように見える。なんなんだこれ。きっと美園蘭子がいちいち顔を近づけてくるのが悪いんだ。あと顔がいいのも悪い。俺の心臓がバグってるみたいだ。

「あ……ごめん」

　美園蘭子はまた謝った。昨日と同じだ。

「あ、あのさ！　なんで謝るんだよ？」

「え……だって私、おかしくない？」

「……なにが？」

　おかしいってなんだ。そりゃ美園蘭子はいわゆる普通とはかけ離れているかもしれないが、自分で気にするほどのなにかがあるんだろうか。

「……やっぱり、今の質問は忘れて。早く教室行こう、大牙くん」

　そう言って美園蘭子は、華奢な手のひらを俺に差し出した。思わず俺は、その上に顎を乗せる。……やってしまった。犬の習性が出てしまった。美園蘭子はぽかんとした顔で俺を見つめる。

「い、い、今のは！　間違えた！　忘れてくれ！」

「――ふふっ、犬みたいでかわいいね」

　犬みたいって――俺の正体、バレたか!?　今か？　今、食うべきか？

「手、繋ご？　恋人同士なんだからさ」

　……一安心。バレたわけじゃないようだ。一人で焦ってバカみたいだ。

　予鈴が鳴り始めた中、俺は美園蘭子の手を取って一緒に走った。一人で先走らないように速度の調整をしていたが、美園蘭子といったら慌てる様子もなく、俺の方を見てうれしそうに微笑むばかり。つくづく、美園蘭子という人間の考えはよくわからないと思った。

◆

　学校で一緒に過ごして気づいたが、美園蘭子はやたらと不運だ。

　あるときは、同級生に、体操着を丸められてボールのように投げて遊ばれていた。池に落ちる寸前で、俺の狩猟本能により体操着は救出できたが。同級生いわく、自分のものと間違えたらしい。

　あるときは、頭上から清掃用バケツの水が降ってきた。俺の嗅覚によりいち早く察知して避けられたが。どうやったらバケツの水を窓から捨てるという発想になるのだろう。

　ある日美園蘭子は、俺に質問をしてきた。

「……大牙くんさ、嫌にならないの？」

「なにが？」

「私といて」

「なんで？」

　質問の意味が本当にわからなかった。俺は美園蘭子を食うという目的こそあるが、そもそも嫌なら一緒にいない。美園蘭子が何を気にしているのかわからない。

「嫌な目にあってない？」

「全然」

　そう答えると、美園蘭子は何がおかしいのか吹き出した。

「大牙くんって変」

「へっ、変か？　やっぱり？」

　変だなんて、昔から言われ慣れてる。友達からは、なんか犬みたいで変。家族からは、狼じゃないみたいで変。はいはい、変ね、了解了解。そんな風にやり過ごしてきたはずなのに、いざ美園蘭子にそう言われて、動揺している自分が不思議だ。

「やっぱりって何、変なの。……あ、また言っちゃった」

「なんだよ、やっぱ変かな、俺」

「変だけど、かっこいい。……いつも、ありがとね」

　美園蘭子は俺のことを抱きしめる。

「私も、大牙くんの助けになりたいな」

　耳元でささやく美園蘭子のせいで、相変わらず俺の心臓は鼓動を早める。そんな感覚もいいかげんに慣れてきた。

　助けというなら、食われてほしい。でもそれを言うのは今じゃない。学校なんかじゃなくて、誰にも見られないところで言うべきだ。

「――ねえ、デートしよ？　あの公園で。夜まで」

　美園蘭子からの思いがけない提案。あの公園といえば、俺たちが付き合ったきっかけになった場所だ。あそこならめったに人は来ないし、最高のチャンスだ。

「も、もちろん！　それ最高！」

「ふふ、大牙くん、尻尾を振る犬みたいでかわいい」

　射抜くような視線で言う美園蘭子に抱いた思いは、正体がバレたかもしれないという焦りだけではない。もうとっくにわかっていた。俺は、美園蘭子に――伝えなくてはいけない気持ちがある。

◆

　作戦決行の夜。公園に着いた瞬間、落胆した。どこを見回しても、人、人、人。ピカピカチカチカと目に余るイルミネーション。なんとクリスマスまでの限定イベント開催中らしい。この公園は誰もいないはずだったのに、ちくしょう。

　待ち合わせ場所に佇む美園蘭子は、私服に身を包んでいた。ファッションのことはよくわからないが、黒を基調としたコーディネートを包む真っ赤なコートはすごくかっこいい。しわしわのパーカーで来たことを後悔した。そもそも美園蘭子に見合った服なんて持ってないが。

　美園蘭子に促されて、手を繋いでイルミネーションを眺める。正直、俺はイルミネーションなんかに全然興味はないが、美園蘭子の瞳に反射した輝きだけはすごく綺麗だった。

　一通り公園を周って、隅のベンチに座る。美園蘭子は冷えた指先で俺の手を探り、きゅっと握る。

　俺は悩んでいた。美園蘭子に言うべきなのは、どちらなのかを。人狼として食われてくれと頼むか、俺は俺として本当の気持ちを伝えるべきか。

　言うなら今だ。周囲に人はいない。息を大きく吸い込む。

「……私ね、友達いないでしょ？」

「へ？　ああ、うん」

　先を越された。せっかくのやる気を不意にされ、つい下手くそな相づちを打つ。

「大牙くんって正直だよね。そんなところも好き――って、こういうの。こういうのが原因で友達がいないの。自分が恥ずかしいの。私、少女漫画が好きで、それで、つい芝居がかった話し方しちゃうから。変でしょ？」

「……いや？　別に変じゃない」

　美園蘭子が何を言おうが、俺が何を思おうが、別に何も変じゃない。変なのは俺の心臓だ。いちいちドキドキしやがって。でももう、その現象の答えは出てる。

「そう言うのは大牙くんだけだよ。だから私、人を避けて過ごしてたの。それで――ほら私、顔がね？　いいじゃない？　正直」

「そうだな」

　そりゃそうだが自分で言うんだ。そこに対する自己肯定感が高くてうらやましい。

「ふふっ……あっ、ごめんつい……うれしくて笑っちゃった。それで、顔がよくてツンとしてたらよく思われないでしょ？

　普通はね。大牙くんは、なんで？　とか言うかもしれないけど」

　ご名答だ。

「なんで？」

「普通はそうなの、普通は。だからとにかくそんなわけで、私は自分が嫌だったし、みんなにも好かれてなかったんだけど。大牙くんだけは違ったから」

　美園蘭子は、俺の手のひらをよりいっそう強く、両手で握る。俺の方へしっかりと向き直り、微笑んだ。

「だから、大牙くんのために死んでもいいよ」

「……え……」

「大牙くんが何を背負っているのか知らない。でも私は、大牙くんが大好きだから。他に何もいらないし。だから、死んであげてもいいよ」

　予想外の展開に、俺の思考が追いつかない。なんだこれ？　もしかして大チャンスなんじゃないか。俺の脳内でイマジナリーチャラ兄が親指立ててドヤ顔してる。本当になっちゃったよ、この展開。

　でも、俺は。据え膳食わぬはなんとやら。目の前にすべてを差し出した獲物がいるというのに。獣のはずの俺は、それを食うことができない。自分の本当の気持ちがわかってしまったから。

「ごめん、それはできない」

「……なんで？」

　美園蘭子はおもむろに立ち上がり、俺を文字通り見下す。

「いくじなし」

　ゾクゾクする。そうだ、この感覚、この感情。どうしようもなく涌き出る、欲。だから俺は、美園蘭子を食うなんてとてもできない。

　伝えたい。伝えなきゃならない。

「美園蘭子！」

　美園蘭子は目を丸くして俺を見る。

「俺はあなたに――」

　美園蘭子は期待した目で俺を見る。

「服従したい！！！！」

「……は？」

　俺は気づいた。気づいてしまったんだ。俺の本能に。俺の、犬としての服従欲に！

　美園蘭子の、冷たい視線、冷たい態度、いわばムチ。美園蘭子の、甘やかした囁き、あたたかい手のひら、最高の撫で方、いわばアメ。もう最高だった。どうしようもできないほど、俺は美園蘭子に服従したい。

「俺はあなたの犬になる！　俺は犬として生きるんだ！」

　美園蘭子、いや、蘭子さまは混乱した様子で首をかしげる。初めて見るお姿も麗しい！

「俺は人狼で、あなたを食おうとしてた。でもやっぱり俺は狼なんかじゃない。犬なんだ。どうしようもなく犬なんです！　だから俺を飼ってください！」

「……え？　いや、うーん、えっと……まあ……一緒にいてくれるならなんでもいい……かも……？　いいのかな……？」

「ありがとうございます！　敬服いたします！」

　俺が蘭子さまと主従を結んだ瞬間のひととき、それは人々の喧騒からも離れた素晴らしい時間だった。それなのに、そこに聞き慣れた怒鳴り声が響く。

「大牙ぁぁああ！　見ておったぞ！　犬として生きるだと!?　なんだその腑抜けた姿は！」

「うわっ、じいちゃん……」

　木の陰から現れたのは、杖を振り回すじいちゃんだった。てか、いつから見てたんだよ。大方、蘭子さまの美貌に見とれてたんだろエロジジイ。

「大牙くんのおじいさま？　私、美園蘭子と申します」

「あ、あぁ、これはこれは……美しいお嬢さんで。よければ後ほど少々味見させていただいてもよろしいか？」

「いいわけねーだろ！」

　やっぱエロジジイじゃねーか。

「そうだ大牙、貴様！　何をバカなこと抜かしておった!?　人を食う約束はどうした！」

「食わねーよ！　人なんか犬も食わんわ！　俺は蘭子さまの犬として生きるの！」

「バカもの！　我々人狼の宿命を知らんのか!?」

「な、なんだよそれ……」

「人狼はな、16歳までに人を食わんと大層苦しんで死ぬことになるんじゃ」

「……は？」

　聞いてねーーーーよ！！

　つまり、俺はこのままだとめちゃくちゃ苦しんで死ぬってこと？　初耳にも程がある！

「な、な、な、な、なんだよそれ！　人を食わねーとじいちゃんが俺を殺すんじゃなかったのか!?」

「そりゃワシの愛情じゃ！　かわいい孫が苦しんで死ぬくらいなら一思いにヤってやろうと思ったんだ！」

　結局俺には、殺すか、死ぬか、そのどっちかしかないのかよ。無理。無理。そんなの無理！

「……あの、何がなんだかわからないけど。とにかく大牙くんが人を食べれば、大牙くんは助かるんですね？」

「あ、あぁ。その通りだが」

「それなら、私が言うことは決まってる」

　蘭子さまは、微笑んだ。そこにいつもの冷たさはなくて、聖母のようなあたたかさすら感じる。

「大牙くん、私を食べて」

「……え？」

「私、言ったでしょ。大牙くんのために死んであげるって」

　そうだ、最初は俺が言ったんだ。たいした覚悟もないくせに、俺のために死んでくださいなんて。

「俺には、蘭子さまを殺すなんて――」

「いいから。私に服従するんでしょ？　私を食べなさい」

「――そんな……」

　そんなこと、できない。そんな結末、絶対嫌だ。蘭子さまの命令だとしても俺は――きけない。結局俺は犬にもなりきれないまま、死ぬしかないんだ。

「いやちょっと、待て待て」

「なんだよじいちゃん……」

　じいちゃんは焦ったように、俺と蘭子さまの話に水を差す。

「何？　死ぬとか殺すとか？　怖……」

「何ってなんだよ！　じいちゃんが食えって言ったんだろ!?」

　殺すのが怖いなんて、今さら何を言い出すんだ。人狼の分際で。16歳以上の人狼はみんなやってるくせに。

「食えとは言ったが……え、全身いくつもり？　ちょっとでいいんじゃ、ちょっとで」

「え？」

　じいちゃんは指先でつまむような動作をする。ちょっとでいいってどういうことだよ。

「なんならささくれとかでいいんだぞ？　なぁお嬢さん、どうじゃ？」

「あ、あります、ちょうど。ささくれ」

「ほれ、それだけでも食っとけ。そうすれば死なんから」

「は、はぁぁぁぁああ!?」

　そんなことある？　人を食らう怪物、人狼。それが人のささくれ食って生き永らえてただけのヘンテコ生物だったなんて。

「勝手に勘違いしたのは貴様じゃ。だからってすぐに殺すだの、死ぬだの、若者怖ぁ……」

　そりゃするだろ、勘違い。人狼が人を食えって言ったら、そんなの丸ごといくと思うわ。

　なんだかすごく疲れた。全身の力が抜けてしゃがみこんだ俺に、蘭子さまは左手を差し出した。たしかに、薬指に小さなささくれがある。

「はいこれ、どうぞ」

「それじゃ、いただきます……」

　一瞬の痛みにぎゅっと目をつむる蘭子さま。なんだかとてつもなく悪いことをしているような気持ちになる。背徳の味だ。

「……これで、大牙くんは大丈夫だね」

　蘭子さまは安心したようにやわらかく笑う。安心したのは俺の方だ。じいちゃんは満足したのか、頷きながら去っていった。

「大牙くん、私たち、これからどうする？」

「どうするって……もちろん――」

　俺が蘭子さまに近づいたきっかけは、もう関係ない。俺はもうどう生きるか決めたんだ。蘭子さまの前でひざまづく。　

「蘭子さまに服従します」

「……じゃあ、命令。前みたいに普通に接して。これからもっともっと私のことを好きにさせてあげるから、私のことを好きになって」

「……わかった」

「あと、蘭子って呼んで」

「……蘭子」

「よろしい」

　蘭子さま――蘭子は、笑う。俺だけに見せる、とびきりの笑顔だ。

　俺は蘭子に服従したい。俺は蘭子の犬になりたい。

　俺は蘭子のことを、これからもっと好きになる。

　俺たちの主従契約は、まだ始まったばかりだ。

「ワンダフルだぜ、大牙……」

　……どこかからチャラ兄の声が聞こえたのは、気のせいということにしておこう。

《めでたしめでたし》