ピリオロイド：モラトリアム・ゾンビ

＜第四章：ピリオロイド：モラトリアム・ゾンビ＞ 【15】

【15】

　クラゲ女が、僕を引き寄せる。

　口もないのに食うかのようだ。

　頭に巻き付いてきた触手の1つが溶けだし、ジュワジュワと音を上げて頭部を包む。

　真っ暗になった。

　音も完璧に遮断され、方向感覚もなくなる。

　他所の世界に迷い込んだ。

　暗いだけの何もない異世界。不思議と心地は良い。ずっとここにいてもいい。

　そう思っていた。

「前の僕ならな」

　世界が裂かれる。

　現実の僕は、頭に被さった触手を片手で引き千切っていた。

　クラゲが叫ぶ。周辺を震わせる悲鳴。人間の、ましてや化け物の声でもない。金属の不協和音にそっくりだ。

　クラゲは暴れ、僕の肩を貫いた触手がすっぽ抜けた。

　床を転がりながら叫ぶ。

「爆弾を！」

　即動いたコサメは、残った2つの爆弾を僕に投げた。飛距離が足りなく爆弾は転がる。

　荒れ狂う触手が爆弾の1つを潰す。だが、僕は1つを手にする。

　導火線に火を点けた。

　最後に運が向いてきた。偶然にも、足元に用意しておいたゴミ袋がある。それをクラゲに向かって蹴り上げる。

　触手がゴミ袋を裂く。

　空中に、塩化ビニールで作った偽物のパイプ爆弾がばら撒かれた。

　本物を、紛れ込ませて放り投げる。

　触手が嵐の如く動く。

　ほぼ一瞬で、本物を含め全ての爆弾を払いのけた。爆発は遠い頭上で起こり、クラゲは全くの無傷。

　しかし、加速した僕の接近を許した。

　クラゲの巨体でも僕の勢いは殺せず、屋上のフェンスにぶつかっても止まらず、フワッと重力から自由になる。

　異常な脚力に耐えられなく、踏み締めたコンクリートと僕の左足首は砕けた。それを代償に、変異体でも止められない速度を得たのだ。

　合わせて重量と高さ。

　流石に死ぬ。十分に殺せる。

　しかし、急に止まる。

　変異体は、全ての触手をデパートの壁に突き刺し停止していた。再び、屋上に登ろうともしている。

　付け焼刃の策は、狂いに狂って好転もせず――――――まあ、何とかはなった。

　腹に隠した爆弾に火を点ける。

　最後の最後の一手、できれば使いたくはなかった策。

「すまん、コサメ」

　女をきつく抱き締めた。

　ロマンチックの欠片もない状況。しかもお互い、人間とはいえない状態。

「せめて、一緒に死んでやる」

　あの時できなかったことを今、

「あっ」

　今更、今際になって思い出した。

　他にもやらなくちゃいけないことがあった。

　なんで忘れていた？　記憶の奥底にしまっていた？　決して忘れてはいけないことなのに、なかったかのように。

　今まで聞こえていた声は全部。

　わずかな気の緩み。瞬間、女に引き剥がされた。

　触手ではなく、人の手で。

　僕は落ちる。

　落下する最中、爆弾を抱き締める女を見た。笑っている気がした。

　わからない。

　何故、僕から爆弾を奪った？

　わからない。

　わからない。

　落ちていく。

　クラゲが赤く咲く。

　背中に激しい衝撃、意識がブツッと消えた。

　ハッキリとした映像が浮かぶ。

　黒いアパートの一室。そこで果たせなかったこと。

　自分の要領の悪さに吐き気がする。時間が、ほとんど残っていないのに。コサメを優先しなくちゃいけないのに。

　なんでこんなことを忘れていた。

　ほら、コサメの声がする。

「ぐんそー！　おきて！」

「ッ」

　目覚めた。

　どれだけ意識を失っていた？　数秒か？　数分か？　残骸が燃えていることから、長くないことは確か。

　僕は、廃車のボンネットで寝ていた。ホント悪運だけは強い。

　周辺にはクラゲの肉片が散らばっていた。しかしどれも、泡を立てながら溶けて消えようとしている。

「だいじょうぶ？」

「大丈夫だ。移動しよう」

　デパートは、ぐちゃぐちゃだ。爆破の影響で色んな場所に穴が開き、火と黒煙を上げている。とてもだが、もう拠点にはできない。コサメはよく、無事にここまで来れたものだ。

　ボンネットから降りる。

　立てない。傾く。転ぶ。

　起き上がろうとするも、バランスが取れない。左足の感覚がない。

「コサメ、何か棒を探してくれ。杖にしたい」

「わかった」

　コサメはダッシュでデパートに向かう。

「燃える物には近付くなよ！　煙も吸うな！　体を低くしろ！」

「わかった！」

　改めて周囲を見回す。

　あれだけいた敵の姿や、気配はない。祭りの終わりのような寂しさを感じる。

　と、通信音が響いた。

　ズボンに下げたタブレットからだ。

　バキバキに割れた画面をタッチして、通信を繋ぐ。

『終わりました？』

「終わりましただ」

『賞賛すべきなのでしょうね』

「知らんよ」

　ショーコだった。

　てっきり男の方かと思ったが、あれはもう僕に用はないだろう。

『やるとは思っていましたけど、やれるとは思っていませんでした。今、OD社は【変異体】が死んだゴタゴタで1から会議をやり直しています。コサメさんを逃がす絶好の機会です。今から壁の近くまで来てください。………動けますよね？』

「片足以外は問題ない」

『必要な物資があるなら、即送りますよ。最後の大盤振る舞いです』

「それじゃ添え木と包帯。遅延薬も頼む。痛み止めは、いらないか」

　痛みは感じない。

　全体的に感覚は鈍く、脳みそは泥の中だ。

『他に必要な物は？』

「ない。ああ、待て」

『何か？』

「コサメのことを頼む」

『それはええ、もちろん。今更』

「虐待とかしたら、壁乗り越えて殴り倒しに行くからな」

『心外ですね。しませんよそんなの』

「いやでも、お前が無理して、コサメが気を遣うようなこともするな。凄く、人の顔とか空気読む子だから」

『問題ないです。疲れたら父と母に頼るので。………早く孫の顔みたいってうるさいし。結婚すらしてないのに、おかしくないですか？』

「頼れる身内がいるなら安心だな」

　僕と違って。

「他に………他に何か必要なものは？」

「ないかな」

「コサメさんに伝えることも？」

「自分で伝える」

「その方がいいです。では、最後の仕事頑張ってください」

「わかってる」

　通信が切れた。

「ぐんそー、棒！」

「おお、棒だ」

　戻って来たコサメは、立派な鉄パイプを持ってきた。

　しばらくすると、ドローンが飛んできて鞄を落とす。

　中には、添え木と包帯、大量の遅延薬、何故か拳銃もある。自害用に入れてくれたのだろう。

　折れてグニャグニャの左足に、添え木を当ててきつく包帯を巻く。

　何とか、立つことだけはできた。

　痛みこそないが、二度と走ることはできないだろう。杖を突いて歩くのが精一杯だ。

「よし、行くぞ」

「どこ？　ぐんそーの家？」

「壁の向こう。街から出よう」

「………ぐんそーは？」

「途中まで一緒だ」

「そのあとは？」

「お別れだ」

　コサメが停止する。

　これでダダこねられて逃げられたら、どうしようもない。

　鞄を背負い。杖で体を支えながら歩き始める。

　コサメは動かない。

「行くぞ」

「わかったぁ」

　渋々、コサメは僕の後ろに続く。

　結局は、根が素直で良い子なのだ。こんな状態の僕と追いかけっこはしないだろう。

　黙って歩く。

　小さい足音が後ろから聞こえてくる。

　小一時間くらいで、僕は沈黙に耐えられなくなった。

「街から出たら、何がしたい？」

「わかんない」

「………………」

「………………」

　会話終了。

　とても気まずい。

　思い返せば、僕らの会話って何かの作業をセットにしていた。ただ歩くという作業では、話題がない。

　景色も殺風景だ。

　墓標のようなビルと、荒れた店、寂れた民家。この辺りに草木はなく。当然、動物の姿もない。

　歩き歩いて、少しだけ景色に変化があった。

　小さい川だ。

「昔ってほどでもないが、ある爺と釣りをしてな」

「つり」

「大きな魚を釣った。コサメ3人分はあったな」

「それでそれで？」

　興味を引いたようだ。

「弁当のフライにして食べた」

「………食べたんだ」

「ちなみに、あんまり美味しくはなかった」

「おいしくないのはよくないです」

「それはそう」

　また沈黙。

　しばらく歩いて、コサメから話題をふってきた。

「あの、クラゲのおねえちゃん」

「お？」

「ぐんそーのトモダチ？」

「そう………かもな。いや、そうだよ」

　短い付き合いだが、僕がそう思うなら友人だ。

「かなしい？　つらい？」

「悲しくない。辛くもない。別れはすましてる。さっきのアレは、あいつの体を乗っ取った別のもんだ」

「わかんない」

「僕も、いずれああなる」

　今日か明日には必ず。

「………………」

「だから、悲しむな」

「………わかんない」

「大人になればわかる。僕との別れは、お前の人生の中で大したことじゃないってな」

「そんなことないもん」

「そんなことあるんだよ」

「ないもん」

「あるって」

「ないもん！」

　コサメは駆けだす。

　簡単に僕を追い抜いて、5メートル先を歩く。

　ホント、元気になった。

　部屋の中を少し歩くだけで息切れしていたのに。僕じゃ追い付けない。

「コサメ、お前のモラトリアムは今から始まるんだ。今まで損していた分、こんな場所で苦労した分、外に出て楽する権利がある。一杯楽しんで好きなことしろ。そしたら、僕のことなんて――――――」

　ああ、駄目だ。ちくしょう。

　何も上手く言えない。最後に何を伝えるべきか、何を伝えずに去るか。何もわからない。どこまでも、僕は自分の都合しか頭の中にないのだろう。人のことは、最後までわからず終いだ。

　モヤモヤと言葉を考えては捨て、ウダウダしているうちにビル街を抜け、壁が見えて来た。

　思ったよりも低く、急ごしらえに見える。

　あの程度じゃ、変異体に襲われたら簡単に突破されるだろう。そう思うほど頼りない。

　見えるところまで来たのだ。

　なんとかコサメを拘束してショーコに渡そう。急がなければ、もうすぐ陽が落ちる。

　白いゾンビは消えたが、通常のゾンビはまだいるのだ。

「コサメ」

「くるま」

「何？」

　壁の方から車が近付いてくる。

　車は車でも装甲車だ。機銃もあるし、タイヤは新鮮な赤で濡れている。

「コサメ、危ない下がれ！」

　と言うも、コサメの大分前で装甲車は止まる。

　横のハッチが開き、出てきたのは色白で小柄な女。スーツ姿でヘルメットを被り、防弾チョッキを羽織っている。

　僕の独断と偏見だが、ショーコって顔だ。

「コサメさん！」

　ショーコが叫ぶ。

　声が同じだ。間違いない。

「ショーコだー！」

　コサメはショーコに駆け寄り、感動のハグをした。

　何も考えず一歩進むと、装甲車の機銃が僕を向く。ほぼ同時に、装甲車から野戦服の男が3人現れた。彼らの構えたライフルも、僕に向けられていた。

　杖を捨て、両手を上げる。

　彼らに【コルバ】が見えるように。