ピリオロイド：モラトリアム・ゾンビ

＜第四章：ピリオロイド：モラトリアム・ゾンビ＞ 【09】

【09】

　深い眠りに沈む。

　意識の最も深い海底に。

　そこで、とても長く。いや短く。長いようにも短いようにも感じられる時間を過ごした。

　やがて体が浮く。

　後はいつも通り目覚め、地獄が待っている。

　って………………あれ？

　体が沈む。

　底に行っては、また浮かぶ。

　中途半端なところでまた沈む。

　それの繰り返し。

　一向に水面に近付けない。

　永遠に真っ暗な水の中だ。

　一生このままでも良い。危険をどこかで察していても、不思議と心地が良くて動けない。

　本当の本当に、このままで良いと思う。

　では、おやすみ。

　別に目覚めなくても惜しくない人生だった。

　………………ん？　あれ？

　何かを忘れている気がする。

　気のせいか？

　思い出せない。

　とにかく眠い。

　力を抜きたい。

　考えたくない。

　海底に沈み、ヘドロに埋もれ消えゆく思考が――――――止めておけばいいのに何かを思い出す。

　思い浮かんだのは、海底のように暗い部屋。

　鉄箱のようにも見える部屋だ。

　そこで何かと一緒にいた。

　会話もした。

　大事な話だった。

　随分と昔のことだ。

　10年？　100年？　いいや、三ヶ月程度しか過ぎていない。そんな程度で、こんな綺麗に忘れていたのか。僕の脳は、随分と都合が良い。

　忘れたことが自覚で来たので、思い出そう。

　………………うん。

　無理だ。

　思い出したくない。

　全く思い出さない。

　脳が拒否している。

　下手に思い出したら壊れるのだろう。

　代わりに、全然関係のない言葉を思い出す。

　これも随分と前に忘れていたこと。いや、そう思っているだけで大した時間は過ぎていない。

　割と大事だった“死にがい”について。

　前にこれを意識して動いていたのはいつだ？　千年？　万年？　下手したら一ヶ月も過ぎていない？

　僕の脳は、とっくの昔に壊れたのだろうか。全くもって色々おかしい。

　そう思えば色々と合点が付く。

　では、どうしよう？

　このまま沈んでいるなら、何も考えないで済んだ。けれども、僕のどこかが目覚めようとしている。急かしながら、意識を取り戻せと怒鳴り散らしている。

　起きて、

　また起きて、

　どうすりゃいいんだ？

「死ねよ」

　死ねって、死ぬために起きるのかよ。

　どうせ死ぬならこのまま安らかに死にたい。

「逃げ出した奴が、許されるわけないだろ」

　今更言われることでもない。

　逃げの多い人生を歩んできた。今も死から逃げている。“死にがい”とか言っても、ただの逃避に過ぎない。

　んなことはわかっている。本当に今更だ。

　なにこれ？

　また、鉄箱の部屋が浮かぶ。

　少し鮮明になり、部屋の詳細がわかった。

　どこかのアパートの一室。

　黒いモノは、塗料のようにもカビのようにも見える。隙間なく病的なほど真っ黒に塗り潰され、その隅には――――――

『ぐだぐだやってないで起きろボケ』

　誰かに殴られた。

　起きた。

　雑に設置されたテントの中だ。

『あれま、やっと起きた』

「………何日寝ていた？」

　傍に置かれたタブレットに聞く。

　頭がクソ重い。

　脳みそが膿んで破裂しそうな気分だ。

『それよりも、他に聞きたいことがあるのでは？』

「あの変異体はなんだ？」

『え？　思ってたのと違う』

「は？」

『いえまあ、あなたの方が知っているものと』

「知らねぇよ。体だけ知り合いに似ていたが、それだけだ」

『元の体が何かわかりませんけど、あの【変異体】のせいで会社は大はしゃぎです』

「はぁ？」

　意味不明な反応。

『あれは他の【変異体】を殺し、他の感染者を続々と制御下に置いています。現在、78％があの【変異体】の制御下にある。つまり、あれ一体を制御できれば、将来的に感染者全てを管理下に置けるのです。莫大なコスト軽減になる』

「………はぁ」

　意味がわからない。

　変異体を制御？　できるわけねぇだろ。

『あ、無理って思いました？　私もそう思っていますが、上の連中はやる気みたいですね。まあ、試す価値はあると思います。成功すれば、この感染症が全て治まるわけですし』

「まず捕えなきゃいけないだろ」

『まず捕えるつもりですよ。失敗続きで、当社の戦闘要員が半壊しましたけど。外の連中使うと情報漏洩とかあるんで、色々もめてるみたいですね』

　勝手にやってろ。

　で、

「コサメはどうなるんだ？」

『放置中です。あの【変異体】を捕えることが全てにおいての最優先なので。私も含め、忘れられている気がしますねぇ』

「………なんだそりゃ」

　発症してない人間よりも、変異体の方が優先かよ。

『なので、勝手にやりましょう』

「勝手？」

『この街の内部で何が起ころうとも、国が介入することはありません。ただ、街を封鎖した壁が破損した場合、軍隊が出動します。話は通しておきますので、その時にコサメさんを受け渡してください』

「いいのかそれ？」

　壁を破損って、爆破かなんかするってことだろ？　

　社員がやっていいことか？

『良くないですねぇ。バレたら物理的にクビが飛ぶかも』

「いや、本当にいいのかよ」

『良くないですけど、やるしかないでしょ』

「なんで？」

『なんでって、そりゃ情が移ったからに決まってるでしょ』

「いや、それこそなんで？」

　情が移るほどの付き合いじゃあるまい。

『普通――――――』

　テントが開く。

　コサメがいた。

　少し様子が変わっていた。

　髪が伸びている。大きめのバックパックを背負い、槍を手にしていた。顔は汚れているが、表情筋は豊かになっていた。ミリタリージャケットは薄汚れ、ほつれた個所も目立つ。

　一体何が？

「ぐんそー！」

　コサメに体当たりされた。

　衝撃が痛んだ体に響………かない。あれ？　怪我は？　ボコボコにされ重症だったはずだ。そんな体を無理して全力で動かした。2、3日の睡眠で完治するはずがない。

　まさか、

「おい、僕は何日寝ていた？」

『5ヶ月です』

　季節が１つ過ぎていた。

「ぐんそぉぉぉぉぉぉ！　おはよぉぉぉぉぉぉぉ！」

　ぎゅむぅぅぅぅと、コサメに抱き締められる。

　力強い。たくましくなったようだ。

　普通、5ヶ月も同じ時間を過ごせば、情が移るってことか。

「１人でよく頑張ったな」

「がんばった！」

　コサメの背中をさする。

　こんな小さい子が、サポートありとはいえこの地獄を生き延びるとは。僕よりサバイバーとしての才能がある。

「あのね！　あのね！」

　5ヶ月分の思い出をコサメが喋り出した。

　デパートの食料を野犬に食い荒らされ苦労したこと。

　屋上に置いた食料がカラスに食い荒らされたこと。

　バリケードとカラス避けを作ったこと。

　僕を真似て槍を作って戦ったこと。

　タンポポは美味しい。

　ショーコと沢山話したこと。

　ショーコに罠の作り方を教わったこと。

　ショーコに料理の仕方や、園芸を教わったこと。

　ショーコって誰かと思えば、タブレットの中の奴だった。

　過酷なサバイバル生活。そして、野生動物との激闘を話していると、コサメは電池切れで眠ってしまった。

　短い時間で成長を感じられる話だった。

　僕としては、プチ浦島太郎の気分で複雑だ。

『情が移った理由、わかりました？』

「わかりました」

　タブレットのショーコに言う。

『ついでに言うと、戸籍も用意したのでコサメさんを養子にします』

「あ、子育て経験あるんですね」

　敬語になってしまった。

『あ、ありますよ。猫だけど』

「大して変わらんだろ」

『変わるでしょ。何を言っているのよ』

　自覚があるなら大丈夫か？

　ふと、手首を見る。

　こんなものかという数値。

「僕が寝てる間に遅延薬は？」

『コサメさんに頼んで毎日打ちました。略奪者がほとんどいなくなったので、支援物資は送り放題ですし』

「壁を破壊する話だが、コサメをどう移動させる？　ドローンで運べたりできるか？」

『ドローンでの運搬は私も考えましたけど、設定された重量の変化は感染物の付着と判断されて、自壊するようプログラムされています。これが変更できなかったので空輸は無理ですね』

「地を這うしかないか」

『その、深刻な問題が１つ。感染者の多くが壁に集まっています。それを何とかしないと近付くことも、壁を破壊することもできません。本当に感染者を外に出してしまったら、世界の破滅ですし』

「だろうな」

　らしくなく運命を感じた。

「あんた、神様って信じるか？」

『交通安全のお守りを毎年買って、初詣に行く程度には』

「僕は全く信じていなかったが、いるんじゃないかと思っている」

　現在の汚染度は、【89％】。

　死神が、そろそろ腹括って死ねと言っている気がした。