ピリオロイド：モラトリアム・ゾンビ

＜第四章：ピリオロイド：モラトリアム・ゾンビ＞ 【08】

【08】

　思考が停止した。

　操られるように爆弾を手にする。

『おい、捨てろ』

　誰かの声により、意識が戻った。

　手にした爆弾の導火線には火が点いている。いつの間に？　誰が点火した？　僕か？　迷い呆けたのは一瞬、爆弾を横に放り投げる。

　衝撃と音は現実の証。

　酷い耳鳴りとぼやける視界。

　世界がねっとりと粘着いて体が重い。

　声が聞こえる。

『先ず、ハト野郎を殴って斧を奪え。その後、ガキを拾って逃げろ。混乱が起きる今ならどれも容易い』

　世界がクリアになる。

　体が軽い。恐ろしく速く走れる。

　リーダーの振り下ろす斧がスローモーションに見えた。簡単にかいくぐって、ハト頭に拳を叩き込む。

　骨を砕く感触。だが、殺しきるには足りない。

　今はこれでいい。

　コサメを小脇に抱え、斧を奪い。ゾンビと生存者で乱れる体育館を後にする。

　一度だけ振り返り、クラゲの変異体を見た。

『見間違えだ』

「見間違えだ」

　体が、あの女に似ているだけ。鉄パイプ爆弾も偶然だ。そも、顔どころか頭もないじゃないか。判別しようがない。

　これ以上は考えるな。

　混乱の中を駆け抜ける。

　邪魔になるものは、全て斧で切り払った。それがゾンビなのか、人間なのか、判別しようがない。

『そんな余裕はない』

　僕みたいなのは、シンプルじゃないと生き残れない。

　運動場は、とんでもない混み様だった。“砦”のバリケードの至る所から白いゾンビがよじ登ってくる。量だけでいえば、前の雨天の時よりも多い。

“砦”の人間の応戦は、山火事に小便をかけるような抵抗。ここはもう終わりだ。数分で壊滅する。

　血眼になって周囲を観察した。

　探すのは、最短最速の逃げ道。

「なッ」

　こんな時に、立ち眩みに襲われた。

　落としそうになるコサメを抱き留める。

　斧が落ちる音を聞いた。

　綺麗で広い青空が見えた。

　視界が広くなった気がした。

　気のせいじゃない。

　あまりにも広く遠くが隅々まで見えた。脳に直接、大量の視覚情報をぶち込まれる。頭が破裂しそうな衝撃。目を閉じても映像が、いやこれは他人の視界だ。

　誰の？　まさか、白いゾンビたちのか？

『落ち着け、よく見ろ』

　バリケードを見る。

　一部が破損していた。

　一角に隙間を見付けた。

　一切迷わず突貫する。

　一斉に白いゾンビたちが僕らに迫る。

　スライディングしながら隙間に滑り込んだ。ゾンビの無数の腕が背中に触れた。服を掴まれながらも無理やり進む。

　外に出た。

　一難去って多難が待ち受けていた。

　中と比べ物にならない量の白いゾンビがいた。街中のゾンビが集まってるかのよう。ちょっと考えれば当たり前でもある。けれども、ワンチャンに賭けて外に出るしかなかった。

　結果、失敗だ。

　どこから間違えたのか？　コサメの言う通り、あの家に閉じこもっていれば良かった。ジリ貧で死ぬとしても、こんな最後ではない。

「目を閉じていろ」

　コサメの顔を両手で覆う。

　ゾンビの大波が迫って来た。数秒で飲み込まれて終わる。逃げ場はなし。本当に終わり。走馬灯すら見えない完全な諦め。

　何が容易いだ。

　内心、妄想にぼやく。どっちも自分なのにアホなことである。

『俺が嘘言ったことあるか？』

　黒い風が吹いた。

　何が起こったのかよくわからない。目の前の光景を咀嚼して理解するには、小一時間は必要だ。

　黒く、頭部のない巨大なゴリラがいた。

　そうとしか見えない変異体だ。

　それは白いゾンビを千切っては投げ、千切っては投げ、叩き潰し、握り潰し、薙ぎ払い、蹴散らし、暴れまくっていた。

　まだ、いる。

　電柱に並ぶほどの細長い変異体がいた。胴も頭部も手足も針金のような細さ。白いゾンビを手で串刺しにしていなかったら、疲れた時に見る幻と勘違いしただろう。

　いや、幻と思いたい。

“砦”にいるクラゲと合わせて、近くに変異体が3体もいる。

　今まで体験した地獄ランキングのトップを更新した。

　肉片が飛んで来る。

　思わず避けた先は、白いゾンビたちの中。食われると身構えるが、連中は人間1匹に注意をしている暇はないようだ。僕らを無視して、2体の変異体に襲い掛かった。

　大混乱の渦。

　巻き込まれなかったのは、本当にただの運。

　そもそも、状況は停滞してるだけで好転はしていない。鼻先に剥き出しのミキサーがあるようなもの。動けないし、待つしかできない。

　光明を見付けるため、全神経を研ぎ澄ます。

　麻痺していた痛みがぶり返すが、奥歯を噛んで耐える。ただただ、耐える。

　ゴリラに似た変異体が吠えた。

　ない頭部からではなく、腹部にある穴から。白いゾンビに噛まれた痛みを叫んでいる。

　針金のような変異体も、足に喰らい付かれた痛みで体を震わせていた。

　如何に変異体といえども、物量には勝てない。白いゾンビの群れに押されている。

　ゴリラが大暴れをして、ゾンビを振り払う。だがアリのように、うじゃうじゃと白いゾンビはゴリラに群がる。

『準備しろ。もうすぐだ。ほら、3、2、1』

　短いカウントが終わり、光明が見えた。

　ゴリラが倒れる。白いゾンビ共はその肉を夢中で食い始める。

　小さい道ができた。

　だが、大きな隙間だ。

『走れ！』

　走る。

　転がる肉片や、骨を踏み潰して駆ける。

　足が折れても構わない。一歩でも遠く、一秒でも早く、この地獄から離れるために足を動かす。

　白いゾンビは、まだまだ集まって来る。奴らは変異体を食うことに夢中だ。僕らを素通りするも、物理的な衝突は避けられない。

　何度も何度もぶつかる。

　一度や二度ならともかく、雪崩のようにぶつかる。“砦”の連中に受けたリンチよりも酷い。コサメを抱えていなかったら折れていた。

　自分の骨の音を聞きながら、走り抜けた。

　全身を濡らすのは汗なのか、血なのか、確かめるのは後。足はまだ動く。

　少し余裕も生まれた。

「避難場所を教えろ！」

　奇跡的に、まだぶら下がっていたタブレットに言う。

『半径5キロメートル内に、3000近い感染者が集まっています！　何とかここから離れてください！　離れさえすれば、そこは安全な地帯になっているはず！』

　体よ、持ってくれ。

　願いながら足を動かす。必死で走る。意識して足を運ばないと、体が自然に左に傾く。どこかが折れたか、捻じれたのか、今はどうでもいい。

　限界まで酷使した心臓と肺が破裂しそう。眩暈も酷い。頭痛は更に酷い。ウサギのマスクが、心底呼吸の邪魔だ。自分の変な呼吸音が耳障りだ。熱も出て脳が沸騰しそう。

　でも、走れ。

　走れ走れ。

　死んでも走れ。

　足さえ動け死んでいてもいい。

　ブツンと意識が途絶える。

　暗い。

　何もない。

　でも何か？

　小さく風を感じた気がする。

　周囲が晴れる。

　風を感じた。

　僕はまだ走っていた。

　コサメを抱えたまま落としていない。

　景色が変わっている。

　駅近く。

　あの女と共に、変異体と戦った場所だ。

　明らかに気配が違う。

　ガランとしている。周辺にゾンビが潜んでいる圧迫感がない。ここのゾンビ共が白いゾンビになったのなら、今ここは空っぽで誰もいないはず。

　気を抜いたら、片足が動かなくなった。

　体も活動限界だ。

　どこか、物資が豊富な場所に陣取って休まなければ。

　どこだ？　前拠点にした雑居ビルか？　適当なコンビニか？

「あ」

　コサメがデパートを指していた。

「もしかして、行ってみたいのか？」

「う！」

　こくこく頷く。

　あそこなら、物資は豊富だろう。後々バリケードで出入口を塞げば、安全な拠点になる。ゾンビがいない今が、陣取る絶好のチャンス。

「行くぞ」

　時間はギリギリだ。

　デパート向かって、片足でラストスパートをかけ、ほどなく到着。

　割れた自動ドアから中に入る。

　ゾンビはいない。いないと確信して動く。警戒する余裕はない。

　手早く必要最低限の物資を取る。

　1階は、食料品フロアだ。

　買い物用カートにコサメとカゴを2つ載せ、保存の効く食料と飲料を入れる。

「今は我慢しろ」

　食玩を見ていたコサメに言う。

　そりゃ子供だ。気になるのは仕方ない。ただ、僕に余裕はない。この疲労と負傷は、今まで味わったことのないレベル。今すぐ倒れて意識を失う可能性も高い。

　物資を十二分に入れたカゴを両手に、2階へ。

　日用品フロア。

　接着剤、針金とペンチを手にする。後はほぼ素通りで3階へ。

　家電と専門店フロア。

　ありがたいことに、キャンプ用品の特売コーナーがあった。コサメに寝袋を持たせ、僕は設置された小さいテントの紐を首にかけ引きずる。

　止まったエスカレーターに引っかかりながら、目的地の屋上に出た。

　無駄に広く、20年物の寂れたゲームコーナーがあるだけの殺風景な場所。

　急いで出入口を確認。

　2つあるドアのドアノブを、接着剤と針金で固定。

「ッ」

　猛烈な睡魔に襲われた。

　もう、3分と持たない。

　ゲームコーナーにテントを設置し、中にコサメと寝袋を入れた。

　食料は外でいいだろう。

　僕もテントの中に入る。

　傷の手当てをしなきゃいけないが、余裕はない。

「コサメ。僕は少し休む。環境は変わったが、やることは変わらない。腹が減ったり、喉が渇いたら、外のもんを口にするように。お前も怪我してるんだからしっかり食って治せ。後――――――」

　一瞬気絶した。

　タブレットを取り外し、コサメに見せる。

「こいつの言うことを聞け。クソ間抜けだが、一応まともだ」

『あの社員の行動については、私が謝罪することなんでしょう………か？』

　そうだぞ。

　タブレットが手から滑った。

　限界だ。

　いつになく深い眠りが待っている。

　ああやっぱり、家を出るんじゃなかったな。