ピリオロイド：モラトリアム・ゾンビ

＜第四章：ピリオロイド：モラトリアム・ゾンビ＞ 【07】

【07】

　翌日、コサメを連れてアパート近辺を探索した。

　一度漁ったことのある家で、子供用のバックパックと靴を手に入れる。

　帰宅して荷物をまとめる。

「必要なものだけを入れろ」

「う？」

「優先するのは、水と食べ物。明かり」

　僕は、コサメのバックパックに水と携帯食、ペンライトを入れる。

「余裕があるなら毛布、消毒液、包帯」

　それらを入れたら、小さいバックパックはパンパンになった。

「トランプ」

「………まあいいだろ」

　最後にトランプを入れた。

「忘れ物はないな？　他に必要なものは？」

「う～？」

　コサメは、部屋を見回す。特に何もない部屋を注意深く隅々まで見ている。

　何故か、ベッドの下に潜ったりもした。

　しばらくして。

「ないかも」

　と言った。

「よし行くぞ」

「うい」

　コサメは、屈んだ僕のバックパックに掴まる。

　少し前、バックパックに塩化ビニール管で骨組みを作り、コサメが掴まったり、出入りしやすいようにした。今後のことを考えると、今くらいしか使い道のない改修だ。

　背中にコサメの体重を感じる。

「いいか？」

　自分のうなじ当たりに手を伸ばすと、小さい手が触れる。

　アパートを後にした。

　一度だけ振り返り外から自分の部屋を見る。

　二度とあそこには戻らないだろう。特に感情は動かない。

「おい」

　腰に下げたタブレットの呼び出しボタンを押す。

『何ですか？』

「話は通っているんだろうな？　本当に」

『心配性ですね。何回確認するんですか』

「何回目だ？」

『18回目です。問題ないですよ。あなたがどう思おうとも、向こうはプロフェッショナル。しっかりと仕事はします』

「だと良いが」

　信用できない。

　全く。

　不安の中、“砦”に向かう道中、コサメに向かって話しかける。

「今日から集団生活になるが、大丈夫か？」

「わかんない」

　だろうな。

　ちなみに僕は、大丈夫じゃない。集団生活なんてトラウマしかない。本当に嫌だ。コサメのためと思って我慢するつもりだが、どのくらい耐えられるのかは不明。

「どのくらい“砦”にいることになる？」

『わかりません。まだ、協議の終わりが見えていないので』

「なんだかなぁ」

『止めますか？』

「いや………………………………やるよ」

『物凄く嫌そうですね』

「我慢しなきゃいけない時もある」

『うわ、まともなこと言ってる。この人』

　僕をなんだと思っている。

『ああ、そうだ。タブレットはこのままで。緊急時とはいえ、社員IDを確認しないと』

「はいはい」

　倍重い足取りで“砦”に向かう。

　今日は本当に天気が良く。半分ゾンビになった人間には、しんどい日差しだ。

「ぐんそー」

「どうした？」

　コサメが話しかけてきた。

　日差しがキツイのかもしれない。近くの民家を漁って帽子か日傘を漁るべきか。

「かえりたい」

「帰る？」

「おうちにかえりたい」

「お前の家にか？」

「ぐんそーの家」

「あそこよりも良い場所に行く。お前なら大丈夫だ」

　僕はともかく。

「やだなぁ～やだなぁ～」

　珍しくコサメはゴネていた。

「困ったな」

「や～」

　だからといって足を止めることはなく、気付くと“砦”に到着していた。

　背後のコサメが、バックパックに隠れる気配がする。

「よう」

　門番に手を上げた。

「体育館でリーダーが待っているぞ」

　賄賂なしで通してくれた。本当に話が通っていた。

　だがまだ、安心はできない。

　いつも以上に注意深く警戒する。

　少し異常を見つけた。

　グラウンドに並ぶ檻だ。中身が1つも入っていない。全て空になっている。

　何かあったのか？

　足を止めて考える。

　まるでわからない。

　引き返すことも考えた。

　しかし、あのアパートで昨日と同じ生活をするのは嫌だ。

　企業の協議が終わる期間が定かじゃない以上、あそこじゃジリ貧。今の僕の体じゃ、コサメを連れて物資を探すのは骨が折れる。彼女を安全で、安定した環境に預けるのが最善なのだ。

　………違うか。

　違うのかもな。

　単純に、僕がコサメの命を背負いたくないのだ。

　腹を括る勇気がないだけ。

　ここには逃げに来た。逃げることすら迷うとか、もう意味がわからない。

　進んで、体育館に入る。

　リーダーと10人ほどの取り巻きが待ち構えていた。物々交換に色んな人間がいる場所だが、他に人は見当たらない。

「来たな」

「ああ、よろしく頼む」

　頼みたくないが、リーダーに頼んだ。

　我ながら大人の対応である。

「で、問題のガキは？」

「コサメ。挨拶しろ」

　バックパックを降ろして、コサメを呼ぶ。

　彼女は一瞬顔だけだして、すぐ引っ込んだ。

「見ての通り人見知りだ」

「これから集団生活しようってのに、それじゃ困るな」

　近付いてくるリーダーを、僕は自然とブロックした。

「徐々に慣れさせる」

「おいおい、一端の保護者気取りかよ。関わった人間、全員を殺してる奴が」

「………………」

　お前が原因で死んだ人間もいるだろ。

　と、喉元まできた言葉を飲み込む。

「ここに住むならここのルールに慣れろ。ちょっと荒療治でもな」

　僕を押し退け、リーダーはバックパックを持って逆さにした。

　ボトっとコサメが出て来る。

　猫の子みたいに怯える彼女を、リーダーは襟首を掴んで持ち上げた。

「確かに、感染してないように見えるな。【コルバ】の故障って可能性もあるが」

『失礼』

　タブレットの音声が、リーダーに話しかける。

『社員IDを提示してください』

「ああ、形式的なやつね。ちょっと待てよ。確かここに」

　リーダーは、ジャケットからスタンガンを取り出し、僕の腹に押し当てた。

　ヂヂヂヂ、という音と共に腹に味わったことのない衝撃が走る。

　内臓が縮んだような感覚。体が勝手に丸まり、床に転がって動けなくなる。もう一度、ヂヂヂヂヂと音。今度は長く、背中に衝撃。

「よし、お前らやれ。殺すなよ。ギリギリ生かしておけ。遠慮はするな。こいつは、自分を人間と思ってる狂犬だ」

　僕は、取り巻きの10人に鉄パイプや角材で袋叩きにされた。

　コサメの大きな泣き声が響く。

「うるせぇガキだな。まあ、好きなだけ泣け。泣くのが無駄だって気付くまで泣け。人払いしてあるから遠慮はいらん」

　この小さい体で、こんな声が出せるとは驚きだ。

　そのくらいコサメの泣き声は大きかった。僕といたときは遠慮していたのだろうか。

　軽く逃避するほど、状況は絶望的。

　全身を殴打され、口中に血の味が広がる。頭も殴られ、踏まれ、着ぐるみ越しでも衝撃が伝わる。

　なるべく丸くなって耐える。

　今は耐えることしかできない。

　チャンスが来るまで耐えて………耐えてどうなる？　もう、骨が何本も折れた。体は更に痛んで壊れる。左腕はもう駄目だが、なんとか右腕と足だけはある程度無事にしておかないと、次が――――――僕に次なんてあるのか？

　選択を間違った。

　普通は、それで死んで終わりなのだ。

　さっぱり諦めるのが吉なのに、コサメの泣き声のせいで諦めきれない。

　大量の痛みに襲われる中、リーダーの声が聞こえた。

「察しの悪いお前に説明してやる。ガキをここに置くのはいい。だが、お前は質の悪い爆弾だ。ここに置くとか冗談じゃねぇ。しかし、会社の命令にも逆らえん。間をとって、お前を八割殺しにする。命までは取らないから安心しろ」

　咽るように血を吐いた。

　僕じゃない。コサメがだ。大声で泣き過ぎて喉が裂けたのだ。

「やっと静かになったな。次からは、血を吐く前に無駄だって気付け」

　体が勝手に動いた。

　近くにいた男の下腹を殴る。拳は柔らかい肉を裂き、五指がもっと柔らかいハラワタを掴む。モツを引き抜いて、地面に叩きつけた。

　発作的に1人殺してしまった。

　残りが一斉に警戒態勢に入る。

　ああ、うん。

　こいつら普通に経験がある奴らだ。9対1じゃ逆立ちしても勝てない。いや、リーダー入れたら10対１のまま。

　もう不意打ちもできないし、1人で逃げることもできない。

「はぁ」

　僕は、ため息を吐いた。

　1人でも多く道連れにして死ぬか。思ったのと違う最後だなぁ。

「予定変更だ。殺せ」

　リーダーの命令で9人が動く。

　と、

　体育館が、鈍い音と共に振動した。

　音の元は天井。

　鳥でも落ちて来た？

　ドンドンドンドン、重たい音が天井に降り注ぐ。駆け回る音もする。

　窓から一瞬見えた影は、鳥とは思えない大きさ。

　少し遠くで、さざ波のような声がした。

　近付いてくる声は更に大きくなり、悲鳴の合唱になった。

『ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！』

　何かに“砦”の人間が襲われている。

　何が来た？

　今は真昼だ。ゾンビが来るはずはない。例え来たとしても、“砦”周辺にはバリケードがある。乗り越えるためには、空を飛ぶか高く跳躍しなければならない。

　体育館の窓が割れる。

　窓を破って落ちて来たのは、恐らくはゾンビ。それの頭部は、ブヨブヨした白く丸い塊に覆われていた。

　白いゾンビは、ゆっくり立ち上がり忽然と消えた。

　僕の近くにいた男も同時に消える。

　壁に衝撃音。

　白いゾンビが男を壁に叩きつけ、頭に齧りついていた。

「【変異体】だと？」

　リーダーの驚きには同意する。

　窓が次々と割れ、白いゾンビが大量に飛んで来た。

　周囲の男たちが、ゾンビと戦い始める。

　悲鳴と怒号が飛び交う。こんな状況なのに、リーダーはまだ僕に斧を向け警戒している。

　僕は、冷静に提案をした。

「おい、クソリーダー。協力して倒すぞ」

「馬鹿言うな。まだお前の方が危険だ」

「冗談言うな」

「まさか、お前が呼びこんだのか？」

「それこそ冗談だ」

「あの女と一緒に【変異体」に何かしただろ！？】

　あの女って、僕が吹っ飛ばした変異体のことか？

「こいつとは別個体だろ」

「馬鹿な誤魔化ししてんじゃねぇよ！」

「誤魔化しだと？」

　比べ物にならない大きな衝撃と音が降って来る。

　天井を貫き、落ちて来た巨大なモノは、混乱する姿をしていた。

　頭はクラゲに似ている。長い触手があり、白いゾンビと同じブヨブヨした質感で、重力に逆らい浮いているように見えた。

　そのクラゲ部分の下には、女の裸体がぶら下がっている。

　首はない。まるで、クラゲが頭部みたいだ。

　クラゲが鳴く。

　金属を擦る音に似た、耳鳴りを伴う異音。

　白いゾンビが一斉に動きを止めた。

　時間すら止まったかのように見える。

　クラゲはゆったりとした動きで進み。僕らの前に立つ。

　身の毛がよだつ。

　緊張のあまり呼吸を忘れる。

　直感的に、生物としての格の違いを理解した。こいつの触手に撫でられただけで、人間はバターのように溶ける。

　戦慄する中、触手の1本が僕に伸びて来た。

　手にしていた物を僕に差し出す。

「………！？」

　それは、見覚えのある鉄パイプ爆弾だった。