ピリオロイド：モラトリアム・ゾンビ

＜第三章：辺獄にて＞ 【08】

【08】

　翌日早朝、作った武器を再確認する。

　爆薬を詰めた鉄パイプ槍が4本。

　いつもの癖で作った木製の槍が2本。

　新品のバールが1本。

　それと、女が両脇に抱えた圧力鍋。

「圧力鍋？」

「なに？　文句あるの？」

「中にホットケーキ入ってるのか？」

「そんなわけないでしょ。秘密兵器よ、秘密兵器」

「どんな？」

「秘密兵器だから秘密」

「あ、はい」

　下手に乗ると関係のない話になるので、適当にあしらう。

「知りたい？」

「いやいい」

　ほらきた。

「いいってのは、知りたいっていいだよね！　良いってことは！」

「うるさい黙れ」

「やだなぁ、遠回しに言わなくても教えてあげるってば」

「さっさと行くぞ」

「拠点にレシピ隠してあるから、後で探してね！」

「はいはいはいはいはい」

　あ～めんどくさ。

　武器をバックパックに入れる。

「ウサギさんて、そのリュックに武器沢山入れると弁慶みたいだね。さしずめアタシは義経？」

「お前のような、トロい巨乳の義経がいてたまるか」

「新しい！」

「いや、絶対誰かがやってる」

「大丈夫。そいつもゾンビなってるから」

「この街にいるとは限らないだろ」

「アタシら人権ないわけだし、オリジナリティ主張していいはず」

「行くぞ」

　この調子だと陽が暮れる。

　雑居ビルを後にした。

　僕の背中に向かって、女が話しかけているが無視。これから変異体を殺しに行くのに、緊張感がないもんだ。

　だったら、今から逃げればいいだろ。

　と、師匠の声が聞こえた。

　それはそう。

　メモを見れば爆薬は作れる。女は放置すりゃいい。変異体も知ったことじゃない。羽化して飛びたきゃ飛べ。僕には関係ない。

「………………」

「え？　何か？」

　振り返って女に言う。

「いや、爆弾の作り方覚えたし、戦わないで逃げてもいいなと」

「良くないでしょ。アタシ、地の果てまで追いかけるよ」

「僕を？」

「それはもう、うん。ゾンビになって追いかける」

　脅しに聞こえない。

　そういえば、こういうヤバイ女だった。

「仕方ない。変異体倒すか」

　この女の方がアレより厄介な気もするし。

「そこで“お前を殺す”って、ならないのはウサギさんの良い所だね」

「その手があった」

「マジで思い付かなかっただけ？」

「まぁ、あれこれ考えを変えるのも面倒だ。さっさと変異体を倒すぞ」

「して、その後は？」

「さっぱり別れて二度と会わない。以上だ」

「ドライ！」

「チンコが欲しけりゃ他所を当たれ。僕は知らん」

「誰もセックスの話してないんですけど、急に何？」

「そういう話じゃないのか？」

「ないですが？　期待してた？」

「全くしていない。興味もない」

「あ、はい」

　やっと女が黙る。

　変異体が見えて来た。

　また形が変わっている。

　繭というか、外皮というか、それが白濁として溶け始めている。

「うわぁ、アレみたい」

「黙れ」

「バニラアイスって言おうと思ったんですけど？　下ネタだと思った？」

　無視。

　鉄パイプ槍を手にした。

　たぶん、30メートルくらいは投擲できる。

　今の彼我の距離は40メートル。黙った女と共に、更に10メートル近付く。

　念のため、もう少し詰めてから投げるか？

「はい待った」

　女は、抱えてた圧力鍋を降ろす。

　火薬やら鉄片が入った鍋を開け、細工したキッチンタイマーを入れて閉じる。

「よし、行けっ！」

　女は、圧力鍋を転がす。

　ボーリングの球のように、圧力鍋は変異体の繭に近付き。やや横に逸れて廃車にぶつかり止まる。

「え………………なんだ？」

「ありゃ失敗。やっぱ、タイマーは難しいなぁ。今から有線に切り替えて作り直してもいい？」

「だから、アレなんだ？」

　なんかやる前に説明しろよ。

　僕が言うのもなんだが。

「パイプランスだけじゃ不安だから、強力な爆弾作った。それはもう大ボカンよ」

「不発みたいだが」

「だから、タイマーは難しいんだって。ケータイ使えれば手っ取り早いんだけど、電波遮断されてるし。威力下がるけど有線に切り替え――――――」

　爆発が起こった。

　パイプ爆弾とは比べ物にならない衝撃と音。ウサギのマスク越しでも鼓膜に響く。

　上空に風鳴り。

　咄嗟に女を抱えて跳ぶ。

　今しがた立っていた場所に、半分になった廃車が突き刺さった。

　抱えた女をポイ捨てして言った。

「おい！」

「はいはい、苦情は受け付けます」

「最初からこれで行けよ。鉄パイプ槍とかいらんだろ」

「だって聞かないから」

「言えよ！」

「聞いてよ！」

「それはそうだな！」

「アタシたち気が合わないよね！　これ終わったら別れましょ！」

「だから、そう言ってるだろうが！」

　女に脛を蹴られる。

　僕は女の頭頂部に拳を落とした。

「女に暴力を！？」

「女が暴力振るうな」

「それを差別と言うのです」

「僕、今帰るぞ？」

「………………すいませんでした。アタシはメス豚です。考えを改めます」

「極端な」

　こんなやりとり、100年分くらいやった気がする。

　繭を見た。

　3分の1程度吹っ飛んでいたが、中身が見えない。ダメージが通っているかも不明。

　木製の槍を手にする。

　切っ先を空に向け、片足で助走して投擲した。

「お～飛ぶぅ～」

　女は声を上げ、槍を目で追う。

　適当に投げた槍だが、ドンピシャで繭に突き刺さるコースをとる。

　だがまあ、

「わかってはいた」

　槍は止められた。

　受け止められた。

　繭の中から出て来た“手”の1つに。

　繭が咲く。

　大輪の花に見えるのは、全て青白く長い手だ。

「触手から手か。しかも、何人分だ？」

「アタシ、集合体恐怖症なんだけど」

「少しは別の意味で恐れろよ」

　大量の腕は槍に群がり、しつこいほど何度もへし折る。あれに捕まった時のことは考えたくない。

「根本が、1つだけだと思いたいわよねぇ」

「思いたいなぁ」

「あ～アタシ嫌な想像しちゃった」

「言うな」

「と言われると言いたくなる。カマキリの卵ってうじゃうじゃ出て来るよね？　今まで１個体だったのは、卵を守るための進化だったとか？　どうよこれ」

「鍋にタイマーセットしろ」

「どうも思わない？」

「思っても仕方ないと思った。だから、持てる火力を全投入する」

　女は、手早くキッチンタイマーを鍋に入れた。

「念を押すけど、起爆するかどうかは不安だからね。後、じゅうびょぉぉぉぉぉぉ！」

　圧力鍋を奪って走り出す。

　静かに、だが速く。

　8、7、6、5、4と数え、鍋を振り上げた。彼我の距離は15メートル。できるだけ高く鍋を空に投げた。

　鉄パイプ槍をバックパックから全部降ろした。いや、1本だけ引っ掛かり3本を地面に転がす。ジッポライターを取り出す。槍の石突きにある導火線に着火してゆく。全てに火を点け――――――視界の端に、波打つ無数の手が見えた。

　手は鍋を掴まず、近くの廃車から引き千切ったドアで防御する。

　また予想が外れた。

　しかし、まだ修正できる範囲。

　鍋が爆発。

　凄まじい衝撃と音に立ち眩む。爆発の威力は、ドアを容易く貫通して繭のほとんどを吹き飛ばし、中身が晒される。

　困惑した。

　繭の中身は、少し散った大輪のように腕があり、中心は透明で、ただ透明で、何もないように見える。

　視覚的に捉えられないだけ？　中身がないとか、どういうことだ？

　短くなる導火線の音。

　槍を足で拾う。

　1本目を投げる。残った腕に受け止められる。2本目を投げる。それも受け止められる。3本目、奥歯を噛み締め、渾身を持って投げ放つ。

　体のリミッターが外れた気がした。

　背骨と肩骨が鳴る、指先に血が流れる、手の皮が剥けた。

　鉄パイプ槍は、変異体の手を貫通し、何もない中心に突き刺さった。

　導火線の火花が短くなり見えなくなる。

　屈む。

　爆発。

　圧力鍋よりも音は激しくない。代わりに、金属の不協和音が聞こえる。

　顔を上げると、変異体は、ぐちゃぐちゃになっていた。

　槍にした鉄パイプが、裂けた状態で近くに転がっている。

　爆薬の量が足りなかったのか、僕の作り方が駄目だったのか、爆発自体の威力はかなり落ちていたようだが、その中途半端な威力が、逆に変異体をかき混ぜたようだ。

　花のようにあった手もほとんど散り、何もなかったかのように見えた中心は、透明な液体を大量にこぼして萎んでいる。

「お～い。ウサギさ～ん！　やった～？　近くいっていい！　行くよ！　許可は求めてない～！」

　女が駆けよって来る。

　相変わらず遅い。

　念のため、僕は最後の鉄パイプ槍を取り出す。火を点けようとするも、ジッポライターを無くした。

「意外とちょろかったよね。やっぱ、タイミングが良かったのかな。千載一遇の大ヒットってやつだった。うんうん、アタシたちってやっぱ持ってる。この場合、幸運なのはアタシなのかな、ウサギさんなのかな」

　100円ライターで火を点けようとするも、ガス切れか中々火が点かない。

　妙な焦りを覚えた。

「おい、火貸せ」

「いや、アタシ煙草は吸わないんで」

「冗談はいい！　早く止めを！」

「いやいや、どう見ても死んでますよ。ウサギさん落ち着いて。むしろ、1本くらい残しておいた方が急な敵に対して………はれ？　え、呼んだ？」

「何がだ？」

「ウサギさんの声が聞こえたんだけど、幻聴？　爆弾で耳やられちゃったかも～」

「こんな時に止めろ。それじゃまるで、僕が死んだみたいだろ」

「ウサギさんは実は死んでて、今の姿は幽霊ってやつ？　超面白いね。それ」

「何も面白くない。いいから火を貸せッ」

　変異体に背を向け、無理やり女の荷物を漁ろうとする。

　狐の仮面越しだが、動く視線が見えた。

　ああ本当に、師匠の言う通り。

　女に関わるとろくなことがない。

　咄嗟に振り返ると、目の前に青白い腕。変異体の残骸から、4本腕が伸びていた。

　回避は間に合わない。

　理解できないことが起きる。

　女が僕の体を掴み、体を入れ替えた。青白い手が女の四肢を掴む。抱き着く形で僕も掴む。2人して変異体に引き寄せられ、変異体の残骸に突っ込んだ。

　生臭い沼に沈むような感覚。

　濃い血の匂いだ。透明な体液に見えたが、匂いは血そのもの。

「馬鹿野郎！」

　女を引っ張る。

　だが、変異体の腕が女を掴んで離れない。2人して溺れるように体液に沈みかける。

「がばっ！　痛い痛い！　手足がもげる！」

「我慢しろ！」

　この際、脱臼や骨折は我慢してもらう。急がないと。他の腕や、繭が再生を始めているのだ。まるで、時間を戻しているかのように。このままだと閉じ込められる。

「こんな時になんだけど、変異体が何しようとしているか分かっちゃった」

「後にしろって！」

「いいから聞いて！　こいつら、アタシたち取り込んで人間に戻ろうとしている。面白いよね。散々、変な生き物に変化しておいてそれって。やっぱ人間て。しかも、あんまゾンビと変わらないアタシらを取り込もうとするとか」

「何もッ面白くはない！」

　変異体の体液で手が滑って転ぶ。

「はいこれ」

　女は、何とか片手だけ上げる。その手にはライターがあった。

「風の強い日でも使えるターボライターよ。たぶん、濡れてても使える」

「今じゃねぇ！」

　今は無理だろ。

　最後の槍は傍にある。偶然にも落とさず巻き込まれた。だからといって、今使えば2人供死ぬだけだ。

「や～ね。ウサギさんは逃げろってば」

「はぁ！？」

「はぁ？　はないでしょ。これ倒したら別れるつもりだったのに」

「別れると死ぬは違うだろ！　しかも目の前で！」

　女のライターを持ってない手を掴む。体液で滑る。女の体が半ば沈んでいる。空が暗くなってきた。繭は、もうすぐ完全に閉じるだろう。

「アタシ、じわじわとこれに殺されるの嫌なんで、ウサギさん殺してくれない？」

「馬鹿を言うな！」

『馬鹿はお前だ』

　師匠の声が、いつになく近くに聞こえた。

　ブツンと脳の配線が切れる感触。

　感情に空白が生まれた。

　自分を俯瞰で見るような感覚。自動的に体が動く。槍を振り上げると、女は少し笑って言った。

「なんか、ごめんね」

　心臓を突き刺す。

　奪ったライターで石突きの導火線に火を点け、閉じかけの繭から僕は飛び出した。

　着地は失敗、滑ってこけて頭を打つ。

「なんだよ、これ」

　僕は今、なんで動けた？

『生きようと動いた。ただ、それだけだ。他に意味なんてねぇよ』

「………師匠。あんた、僕の妄想なんだよな？」

『そうだ。それ以上の意味なんてねぇよ』

「なら」

『おい、逃げないと巻き込まれるぞ』

　衝撃と共に、変異体の繭が破裂した。

　僕は面白いように吹っ飛び、ビルの壁に激しく打ち付けられる。

『少し休め。だが、夜が来る前に歩き出せよ。いつも通り、いつも通りにな』

　師匠の声が、気味の悪いものに聞こえた。

　腹に激痛が走る。

『ああでも、流石のお前も死ぬかもな』

　脇腹に、長い金属片が突き刺さっていた。

　鉄パイプの一部だ。

　これで、幸運が誰のせいなのか理解できた。

　だくだくと血が流れ始める。そんな痛みよりも、女を突き殺した感触の方が痛い。震えて、死ぬほど痛かった。