ピリオロイド：モラトリアム・ゾンビ

＜第三章：辺獄にて＞ 【04】

【04】

　時間が過ぎ、ようやく雨が止む。

　現在の時刻は、17時48分。18時の日の入りは目の前。

　どんよりとした雲の間から弱々しい光が刺す。窓から見える景色が赤らみ出してきた。

　世界は黄昏だ。

　防火扉を叩く音は、心なしか弱まっている。

　確証はない。

　分の悪い賭けだ。

　ここに閉じこもっていれば、少なくとも数日は生き残れる。“それでも”と動く理由は………

「何なんでしょうね？」

『暇なんだろ』

「結局たぶん、そんな感じ」

　少しでも身軽になるために、バックパックを降ろす。コートのポケットに火炎瓶を入れる。へし折った椅子の脚に布を巻いて火を点け、松明を作った。

「間違っていたら、化けて出てやるぞ。女」

　窓を開け、松明を落とす。

　数秒、観察。ゾンビは来ない。

　壁と壁に手と足を付け、ズリズリと落ちて行く。

　音を立てず着地。

　松明を手に、火炎瓶の1つに着火。

　それを振り上げた体勢で、ビルの入り口に回る。

　大量のゾンビが、みっちり、ぎっしり、ビルの一階に群がり詰まっていた。人体と無機物が融合した気持ち悪い前衛芸術である。

「へーい」

　投擲。

　ゾンビたちは、振り返ると同時に炎上した。

　一斉に大量の火達磨が出来上がる。思ったよりも派手に燃え、燃え移った。着ぐるみのマスク越しでも伝わる熱気。雨上がりとは思えない燃えかた。

　あの女、この火炎瓶になんか混ぜたか？

　僕は走り出した。

　燃えたゾンビたちが追ってくる。

　女の言っていたことは正解だった。

　目に見えて遅い。だが、亀は言い過ぎだ。小走り程度の速度は維持しないと、燃えたゾンビに捕まって僕も燃える。

　炎上ゾンビを引き連れ、走り進む。

　目的地は決まっている。

　問題は時間。

　残り9分でゾンビを連れて目的地に到着し、そこから更に安全な場所に避難する必要がある。

　時計と後方を何度も確認しながら走る。

　焦る。

　思ったよりもゾンビが遅い。このままだと到着する前に陽が落ちる可能性がある。いや、ギリギリ間に合うか？　間に合わないか？

「ああクソ」

　ぶっつけ本番。その場しのぎの思い付き。上手く行くはずがない。

　師匠がいた時は、いつもしっかりしていた。

『勘違いだぞ』

「は？」

　師匠に意外なことを言われる。

『毎回じゃないが、俺だってその場の思い付きで行動していた。ぶっつけ本番の丁半博打だ』

「嘘でしょ。毎回、あんな自信満々だったじゃないですか。実際、成功してたし」

『演技に決まってるだろ。自信なくても自信あるように見せりゃ何とかなるもんだ』

「………はぁ」

　こんな状態でも？

『なる』

「できる気がしてきた」

『お前の単純さが羨ましいよ』

　足取りは軽く、行進は続く。

　燃えるゾンビの数は減っていない。しかし、速度は更に落ちている。炎のせいで人体が壊れているのだろう。

　残り時間は5分もない。

「何となる」

　自信だけは持つ。

　世界が夕陽と炎で赤い。

　10秒、20秒、30秒と数え、止めた。腕時計のタイマーが鳴り出した。

　目的地が見えた。

　並ぶ廃車の中に佇む、赤黒く巨大な肉の塊。近くで見る【タイタン】は、異様な空気を放っていた。

　全長5メートルの歪な球体に、皮膚らしきものはなく筋肉が剥き出し。全体の、全体の体型が全くわからない。元が人間と言われても誰も信じない形。

　タイマー音がうるさく響く。

　ノロノロと背後のゾンビが近付いてくる。

「何とかなれ」

　廃車の屋根を足場に、【タイタン】の上に乗った。

　靴底に鋼鉄のような感触。

　これ本当に生き物か？　鉄で作られたオブジェじゃないのか？　サメや他の奴らが、変異体と勘違いしているだけじゃ？

　変な思考を巡らせているうちに、燃えたゾンビが足元に近付く。【タイタン】と思わしきオブジェを登ろうとする。

　きしり。

　小さく歪な音がした。

　自分でも驚くような速度で体が動いた。

　飛び降り、近くの廃車の下に潜り込む。拍子で着ぐるみの頭が外れた。

　狭い視界に、立ち上がる化け物を見た。いいや、その表現は正しくない。巻いていた“とぐろ”を伸ばした。

　間違っていた。

　元が人間である以上、人間と似た姿になると思い込んでいた。

　それは、巨大な蛇に似ている。

　何十、もしくは何百と圧縮されたゾンビが蛇状に合わさった変異体。

　それは、体をくねらせ燃えるゾンビたちに鎌首を下げる。

　蛇の腹には数え切れない無数の顔があり、その数多の目が一斉に開く。目を合わさないように、僕は体を引っ込める。

　おい、サメ。

　話が全然違うぞ。ゴリラじゃなかったのか？　どう考えてもアナコンダの化け物だ。

　ヒュッ、と突風が吹いた。

　僕が隠れていた車が消えた。

　周囲にあるものが、全て綺麗に吹き飛んでいた。

　変異体の首の一振り。ただそれだけで、燃えたゾンビと廃車が散った。細かい残骸が、周囲の建物や道路に突き刺さっている。

　幸運に恵まれた。

　しかし、アラームが止む。

　こんにちは辺獄。

　倒れた姿勢のまま、コートから火炎瓶を全部取り出した。松明で着火し、ばら撒くように目の前の化け物に投げる。

　巨大な篝火が生まれた。燃える。大きく燃え上がる。

　効いている？

「ィィィィィィィイイイイイ！」

　耳をつんざく変異体の鳴き声。

　ガードレールや、街灯が震えた。アスファルトにヒビが走る。体の内側に滲みて響く、変異体特有の鳴き声。

「うるせぇ！」

　着ぐるみの頭を被り直す。少しだけ音がましになる。

『さっさと逃げろ！』

「その通り！」

　再びの突風。

　変異体は火を消そうと暴れ狂う。小さい台風と言っていい。火が効果ありそうとはいえ、燃え尽きるまで付き合う暇はない。

　もうあたりは夜闇。

　敵はこいつだけじゃない。さっさと避難――――――

「を？」

　風に撫でられた。

　実際は、変異体の尻尾に軽く接触しただけ。ただそれだけのことで、僕はぶっ飛んだ。

　風を直に感じる空の旅。

　短い旅行の後、廃車のボンネットに着地。バウンドしてビルの壁に叩き付けられ、別の車の屋根に顔面から落下。

　着ぐるみがなければ、顔が潰れていた。

　随分遠くに火と踊る変異体が見える。

　結果的に逃げることは成功。だが、詰んだ。

　左足と左手が動かない。

　折れたかもしれない。

　夜の影の至る所から、蠢くものが見えた。雨の時と比べようもなく多く。街そのものが襲ってくるかのよう。

　唯一の武器は、奇跡的に手放さなかった消えかけの松明。この頼りない明かりが消えた時、僕は一瞬で食い殺されるだろう。

　いいや、先んじて1匹迫って来た。

　こいつに殺された方が楽に逝けるのかも？　

　でも、最後まで抵抗してみるのも面白いか。師匠もそうだったし。

　松明を振り上げ、

「火炎瓶盗むなら、爆弾も持って行けばいいのに」

「あ？」

　相手が女だと気付く。

「起こしてって言ったよね？　アタシ寝起きはすげぇー悪いんですけど？　頭痛っ」

「知るか」

「てか、１人でやれると思ってたの？」

「燃えてるだろ」

　遠くの変異体を指す。

「おー燃えてますなぁ。あれで死ぬ？」

「………………」

　正直、思っていない。

　あのサイズは外側を炙った程度じゃ殺せない。内側までこんがり火を通さない駄目だ。あの程度の火力じゃ、もう少し暴れたら鎮火される。

「まあ、別に変異体を殺すことが目的じゃなかった」

「たむろしてるゾンビを倒すのが目的？　だから、アタシに任せろって言ったでしょ」

「暇潰しだ」

「………はぁ？」

「ただの暇潰しだ。他に理由はない」

「頭おかしい」

「知ってる。てか、早く逃げろよ。連中が迫って来た。見えなくても巻き込まれたら痛いぞ」

　わらわらと、波のようにゾンビが街に溢れる。

「？」

　思ったよりも勢いはなく、僕を包囲していた。

「はいはい、とりあえず帰るよ」

「何言ってんだ」

　女が僕を抱え上げた。

　お姫様抱っこである。体に激痛が走る。

「ゾンビから見えないって言ったよね？　つまり、密着していたら君も消えるんだ。透明マントみたいなもんよ」

「どう見ても隠れきれてないだろ」

「じゃあ、ジャミング？　チャフ？　そんな感じよ。たぶん恐らく」

「どういう理屈だよ」

「動く死体に理屈なんてないでしょ」

「確かに」

　女は、僕を抱えてノロノロと動き出す。

「君って、思ったよりも軽いね。きちんと食べてる？」

「お前に食料全部食われたんだが」

「それは言わない約束で」

　女の乗り心地最悪で、凄く揺れる。密着したデカイ乳の感触と共に、骨に響く激痛が体を襲う。気絶しそうだが、それとは別に生物的な欲求が芽生えてきた。

　ふと目に止まった場所を指して言う。

「そこのコンビニ寄ってくれ。腹が減った」

「こんな時に！？」

　お前に言われたくない。