ピリオロイド：モラトリアム・ゾンビ

＜第三章：辺獄にて＞ 【01】

【01】

「1つ仕事を頼む。簡単なやつだ」

　そう“砦”のリーダーに言われたのが2日前。

　次の日“砦”に行くと、狐の面を被った女が現れた。

　長い三つ編み、胸は大きく小綺麗で、下はロングスカートとブーツ、上はミリタリージャケット。機能的じゃない小さいボディバッグをかけていた。

「ウサギって、どう見ても君よね？」

「僕だ」

　ウサギは姿であって名ではないが、訂正も面倒なので勝手に呼べばいい。

「私は、キコ。よろしく」

　それなりに傷んだ手を差し出される。

　握手は無視した。

「確認するが、【タイタン】のところまで案内する。あくまでも案内だけ。僕は戦わない。間違いないな？」

「えと、【タイタン】って変異体のこと？」

「そうだ。他に呼び方があるなら、そっちに合わせる」

「【タイタン】でいいよ。アタシらは、あんまりアレのこと呼びたくない感じだし」

「そうか」

　どうでもいい。

　女を連れて“砦”を出た。

　駅付近に足を向ける。

「ところで………あ、聞いてよい？　質問よい？」

「………………」

「なぜ、ウサギの着ぐるみを？」

「あんたは、なぜ狐の仮面を？」

「避難拠点にしていた福祉センターに、お祭り用の仮面が大量にあったから、日差し避けに使ってるんだ」

「偶然見つけた」

「あ、はい」

　会話終了。

　しばらく無言で進む。

「ウサギさん！　ウサギさんねぇ！」

「あ？」

　振り向くと、女と結構な距離が開いていた。

　僕は足を止める。

　遅い小走りで女は駆けよって来た。

「足、早いね」

「普通だ」

　これでも、かなり遅く歩いている。

「早いって、到着前に倒れちゃう」

「そうか。倒れたら言ってくれ」

「ちょっと！」

　ややペースを落として歩く。

　この程度で本当に倒れたら、後先は長くはないだろう。てか、今までどうやって生き延びてきたのやら。

「ま――――――」

　背後の声が小さくなる。

　気にせず歩き、歩き続け、30分くらい経過した辺りで女の気配が全くしなくなった。

　振り向くと、女の姿はかなり小さくなっていた。

　あ、倒れた。

「あれ何でしょうね。師匠」

『女はわからん。とりあえず助けてやれ』

「え、嘘。師匠ってこういう時、蹴り入れる人だと思ってた」

『金色夜叉かよ』

「僕、そこのシーンしか知らないんですけど」

『俺もだ』

　師匠がやれというなら仕方ない。

　渋々、戻って女に近寄る。

「大丈夫か？」

「ぜっーぜっーぜっー」

　女は息を乱していた。

　なんという貧弱。マジで今までどうやって生きて来たんだ？

「ヒューヒューヒュー」

　呼吸が全然戻らない。

　しょうがない。

　バックパックから、ロープを取り出す。

　近くの廃車のドアが、いい感じに外れかけていたので取り外してロープを結んだ。

「乗れ」

　そこに女を載せて運ぶ。

　ズリズリと音を鳴らして移動。

　体感、5分経過。

　何の反応もないので、死んだかと思って振り返る。

　女は、水を飲みながら寛いでいた。

　思わず金色夜叉するところだった。

「今、疑問に思ったでしょ？『こいつよく今まで生きてこれたな』って」

「………はぁ」

　面倒くさい。

　今朝から僕は憂鬱なのだ。理由は不明。なので愛想もなし。なんか頭も痛い。

「実はね。アタシ特技があるのよ。身体能力はからっきしだけど」

「………」

「知りたい？　ねぇ知りたいでしょ？　ねぇねぇ」

「………」

「仕方ない教えてあげましょう」

「はぁ」

「ちょっと待って。その前に聞いておきたいんだけど、君って変異体はどのくらい倒してるの？　リーダーが言うには、百以上のゾンビ倒しているって」

「ゼロだ」

「へ？」

「僕個人じゃゼロだ。師匠がいた時に、5体倒した」

「は、はぁ～。それではその師匠さんを呼んでいただいても？」

「死んだ」

　今は心の中で生きている。

「ご愁傷様です」

「で？　何を教えてくれるんだ？　今言わないと僕は一生聞かないぞ」

「地雷踏んだみたいだから言うね。アタシ、ゾンビに襲われにくくて。それと持ち前の観察眼を合わせて【タイタン】の弱点を探ろうと、今回ウサギさんをお供にしているの」

「はぁ」

　アホらし。

　よくいる勘違い野郎だ。そういう場合は、他の奴らが襲われているだけ。自分の能力で危機を回避しているわけじゃない。

「リアクション薄いね」

「調子が悪くてね」

　アホ話に合わせて、頭痛が無視できないレベルで酷くなってきた。

　念のため、【コルバ】を確認。汚染度は35％。朝一で遅延薬を打ったので、ここ最近のいつも通りの数値である。

「これ仲間以外には話してないんだけど、ほら見て。アタシの【コルバ】」

「はぁ」

　うるさいので女の【コルバ】を見る。

　汚染度は、96％。

　ロープから手を放し、槍を構える。

「ちょ！　ちょちょちょっ！」

「もうすぐゾンビじゃねぇか。死にたいなら1人で死ね。むしろ、今死ね！」

　サメといいこいつといい。師匠といい。

　面倒くさいことをさせるなッ！　頭が痛い時に！

「待って落ち着いて！　アタシがこの汚染度になったは三ヶ月前！　遅延薬を打っても1％しか下げれないけど、増加も1％なの！　ここで数値が停滞してるんだって！」

「信用できるか」

「本当だって！　良いことも教えてあげるから！」

「良いこと？」

「汚染度が95％を超えると、ゾンビは襲ってこないの。凄い情報でしょ」

「こっちもほぼゾンビじゃねぇか。何が良いことだよ」

　使い道が何もない。

「知って困るようなことでもないでしょ！　その槍下げて！　アタシ先端恐怖症なの！　また倒れるけど！？」

「………………」

　槍を下げて、女の手首を掴む。

【コルバ】の数値を凝視した。緊張状態なら、普通は数値の揺らぎがある。だが、女の数値は全く変化がない。

「【コルバ】が故障してんじゃないのか？」

「交換する？」

　バックパックから、新品の【コルバ】を取り出し女に投げ渡す。

　女はモタモタ付け替え、数値を僕に見せてきた。

　96％。

　本当に変化がない。

「どういうことだ？」

「ゾンビに変異体がいるなら、同じ感染状態にあるアタシたちの中にも変異体がいる。と考えられない？」

　理屈としてはおかしくない。

　だが、

「あんたが変異体になる可能性は？」

　変異体が生まれるプロセスはわかってない。こういう状態の人間が、後に変異体になる可能性は高い。

「そこ、否定できないんだよねぇ。だから、知らない人と組まされてる感じ」

「厄介払いかよ」

「言い方酷いけど、当たってるかも」

　流石にデリカシーがなかった。

　言い直そう。

「在庫処分か」

「何で言い直した？　更に酷い言葉で」

「ケアレス、ケアレス」

　イカレた人間ばかりなので、普通の会話ができないのだ。

「あんたが変異体かはさておき、ゾンビに襲われないのも話半分として、【タイタン】相手に何をするんだ？」

「接近して観察。できれば活動状態の【タイタン】に接近して弱点を探る感じ」

「変異体に襲われる可能性は？」

「あるよ。でも仕方ないよね。【タイタン】を何とかしないと、仲間は“砦”から追い出されちゃうし。もしくはその前に大喧嘩」

　殺し合いだな。

「あんたらに勝ち目はあるのか？」

「ないない。“砦”に逃げ込む途中で、男手はほとんど死んじゃったのよ。今は女子供と老人ばっか。動けそうな子らも、勝手に外行っては帰ってこない。ジリ貧だねぇ」

「そりゃ大変だな」

　とはいえ、僕を殺しにきた奴らに同情はしない。

　とはいえ、今回の件とそれは別だ。本当に同情はしていない。

「大変なんだよね。変異体を殺すのって」

「まるで、やったみたいな話し方だな」

「あるよ～かれこれ10体くらい」

「………はぁ？」

　師匠よりやってるぞ。

「アタシはゾンビからは見えない存在だからね。大変だけどやれる。どうやったか知りたい？」

「………………知りたい」

　不本意ながら後学のため。

「はい、とりあえず出発しようか～」

　ロープを手に取り、ズリズリと女を運ぶ。

「変異体にはある程度のパターンがあってね。基本、通常の方法じゃ殺せないものが多い。他のゾンビみたいに、頭や脊椎破壊するだけで殺せる方が珍しい」

「確かに」

　僕らが殺した変異体の中で、頭を破壊して殺せたのは1体だけだ。ちなみに、僕を噛んだ奴である。

「人本来とは別の位置にある脳を探し出し、破壊するのが常套手段。ただ別のパターンもある。群体ってアタシは呼んでいるんだけど――――――」

　女の語りに熱が入り始めた時、僕の頭痛の原因が判明した。

　雨だ。

　急に曇った空から雨粒が落ちて来た。

　ここ最近は乾燥した気候が続き、完全に油断していた。

「マズい」

「え、嘘でしょ」

　雨は本当にヤバイ。ここまで生き残って来たサバイバーなら身に染みている。師匠も強く僕に言い聞かせていた。

　雨天は地獄だと。

　ゾンビが騒ぎ出す。