ピリオロイド：モラトリアム・ゾンビ

＜第二章：ナイルパーチに夢を見る＞ 【04】

【04】

「じゃ、ごゆっくり」

　リーダーは去って行った。

「おい、弁当。ほれほれ」

　手招く爺。

　僕は、檻の隙間から弁当を差し出してやる。

「茶」

「ねーよ」

「水」

「仕方ねぇな」

　ペットボトルの水を取り出し、くれてやる。

「いただきます」

　爺は、弁当に手を合わせ添えられた割り箸でむしゃむしゃと食べ出した。

「貴様は食わんのか？　儂が食ってやろうか？」

「食うよ」

　腰を下ろし、僕も弁当を食いだす。

　きんぴらは硬いし、コロッケはボソボソ、磯部揚げは………まあ磯部揚げだ。魚のフライだけは割と美味い気がした。冷えた米もまあまあ。

　全体的に味が薄いけど、こんな世界で食える唯一の、最高の、のり弁とも言える。そう思うと大変美味に感じて来た。

　爺と一緒に無言で弁当を食う。

　食い終えた後、爺は――――――

「くわぁー！　不味い！　こんな不味い弁当はないな！」

　そんな感想を述べた。

「もっと他にあるだろ。情緒のない爺だな」

「どれだけ貴重でも、不味いもんは不味い。檻の中で食えば尚更じゃ」

「で、そこにいる理由は？」

　落ち着いたので聞いた。

「貴様が帰った後、ここの連中が来てな。何でも仲間をぶっ殺した人間を探しているとか。そういうわけで、儂がここにいる」

「色々説明が足りん」

「面倒じゃな」

「面倒とか言ってる場合かよ」

　生きた人間を、それも他所者を、冗談で檻に入れるわけがない。

　そして、出すわけもない。

「まぁ～説明するとじゃな。殺しの手段が鋭利な刃物ってんで、儂が怪しまれた。鉈をうっかり放置したのがマズかったな。犯人と認めたら、こんなカ弱い老人を檻に入れたのじゃ」

「え、なんで認めたんだ？」

　この爺も僕みたいなことしてたのか？　

　思った以上の危険人物じゃねぇか。

「なんでと言われたら、のり弁を食うためじゃが」

「いや、全然わからない」

「あいつらの仲間殺ったの貴様じゃろ？」

「………そうだ」

　ここで否定しても仕方ない。

「だから認めた」

「おいおい、あんたに庇ってもらう理由はないぞ」

「儂もないが」

「じゃあ、なんでだよ」

　意味がわからない。

「貴様、『蜘蛛の糸』は知っとるな」

「そりゃ蜘蛛は糸出すだろ」

「芥川の方じゃ。教科書に載っておるじゃろうが」

「ああ、そっち」

　何となくだが思い出した。

　蜘蛛を助けたら、地獄に落ちた時に糸垂らして助けてもらったとか？　そんな感じだっけ。

「儂は、思い返せば恥の多い生涯を送って来た」

「それ太宰な」

「なんで芥川はわからんのじゃ」

「いいから、話進めろ」

「情緒のない奴じゃな。儂は歳じゃ。老い先短いとは思っていたが、ここ2、3日お迎えが視界の端に見えてきた。死神だな死神」

「んなファンタジーな」

「物の例えじゃ。あの世で婆さんと会えるのは楽しみだが、まともな土産話を持って行きたい。歩く死体ぶっ殺したとか、強盗を案山子にしたとか、飢えて人様の食料盗んだとか、そんなん話せんだろ。で、貴様よ」

「はぁ」

　ピンと来ない。

　この爺さんの言葉は何もかも。

「変なウサギの着ぐるみ男と、デカイ魚を釣り、それをフライにしてのり弁の具にして一緒に食った。笑える話ではないか」

「面白いか？」

「絵面は面白いのじゃ」

「あんたは檻の中だがな」

「そこは割愛する」

　少しわかったような気がした。

「死ぬ前に善行を積んでおこうってことだな」

　悪人でも、死の間際は地獄に落ちることを恐れるという。

「違うぞ。人間死んだら皆仏、行き先は極楽浄土と決まっておる」

　神経ズ太い。羨ましい。

　じゃあ、

「僕を助ける理由は？」

「のり弁食うためと言うたろうが、儂より先にボケるな」

「檻に入らなくても食えるだろうが」

「そこじゃ、そこが面白いのじゃ。たかが弁当のため、それも昨日あっただけの若者のため、長く生きた貴重な命を差し出す。粋じゃろ？」

「粋かどうかわからんし、やっぱり理解できん」

「貴様の理解は必要か？　結局のところ、儂がやりたいからやっただけじゃ」

「言っておくが、僕は連中に負けない」

　いざとなれば“砦”の連中全てと戦うつもりだ。師匠ならそうする。

　大体、爺の身代わりを用意したからって、事態が好転するのか？　僕のやったことが、リーダーにバレてないと？

「そこは否定せん。敗けるとわかって戦うなど、男子のやることではないしな。しかし、勝負は水物じゃ。慎重で損することはない。どうせ貴様、仲間などおらんじゃろ？」

「い、いないが、何か？」

「ま、予想通りじゃな」

「もしかして、シンパシーとかそんな感じか？」

「し、しんばる？　何言うとんじゃ」

「共感とか同情とか、そんな感じの言葉だ」

「日本語で話さんか。これだから最近の若いもんは」

　ザ・老害なセリフが出た。

「わけわからんのだが………………つまり、あんたはあんたの勝手で身代わりになった。それでいいんだな？　やろうと思えば、今から檻の鍵を壊して逃げることもできるぞ」

「止めとけ。足腰痛めたから、今の儂は亀よりも遅い」

「担げばいいだろ。何なら引きずってやる」

「それこそ、そこまでしてもらう理由がない。ほれ、さっさと帰れ。ほいで、生き方の1つでも見つけて腹括れ。儂の命を無駄にすんなよ」

「だからなぁ。そこがわからないんだって」

「年を取れば貴様にもわかる。人間ってのは、無償で同族を助けることのできる生き物なのじゃ」

「いや、有償だろ」

　のり弁とか。

「こんな不味い弁当、無償と同じじゃ。帰れ言うたら帰れ、儂はここで思い出を見ながら適当に死ぬ」

「それがあんたの趣味なら、僕はもう知らん」

　腰を上げた。

　何1つ理解できなかった。

　僕も変人だが、この爺は更に上の変人だ。師匠が生きていたら気が合ったかもしれない。もしくは、即殺し合い。

「じゃあな、爺」

「おう、ありがとな。二度と儂の前に現れるなよ」

「？」

　なんかお礼を言われた気がした。気のせいだろう。

　僕は、“砦”を後にした。

　早めに適当な寝床を見付け、さっさと眠る。

　いつも通り朝日と共に目覚め、ゾンビを狩ってポイントを稼ぎ、食料と交換して“砦”に持って行く。

　気のせいか、他の人間の視線が柔らかくなっていた。

　何気なく――――――視界に入った檻の1つが空になっていた。

　中にいた人間がどうなったのかは知らない。

　僕には、関係のないことだ。

　それから3日後、ようやく獲物が釣れた。

　狩場は、あの溜め池の近く。森と化した公園の傍にある小さい一軒屋。

　爺の住まいだ。

　2日前に偶然見つけ、いや探していたから必然か。

　家の近くには新しい血痕があり、追って近くの路地裏に入ると、膝を怪我した男を見付けた。ゴーグルを付けたカラスの被り物をしている。

　ハトの部下がカラスとか、普通は逆ではないか。

「お、お前」

　僕に気付くと、男は敵意を向けて来る。

　酷い傷だ。男の膝は、切れた衣服の間から骨が見えてる状態。出血も酷い。

「罠があっただろ？　爺の家に色々と刃物があったから使わせてもらった」

「お前がかッ！」

「そりゃまあ」

　実のところ、師匠は正面で戦うよりも罠を使う小狡い戦いが得意だった。弟子の僕は、割と正面からの方が好きではあるが。

　そもそも、OD社の規定では、直接倒したゾンビしかポイントに加算されない。ゾンビ相手に、足止めするだけの罠は難しいのだ。あいつら平気で自分の手足を千切ってくるし、落とし穴もかなり深くしないと登って来る。

　その点、人間は手足を傷付けるだけで動けなくなるから簡単である。

「やはり、あの爺は替え玉か」

「そうだけど、自分でやるって言ったんだよな。そこがいまだに意味不明なんだ。あんた知らないか？」

「知るわけないだろ！」

　あ、忘れてた。

　男の靴底を確認。カラフルな粉末が付着していた。

　当たりである。

「それじゃ本題。ここ最近、僕の後を付けてきたのはお前らだな」

「俺らだけと思うのか？」

「まだ家にいる連中と、あんたで全員だろ？　僕1人にそんな人数裂けるほど暇じゃないだろ」

「違うね」

　否定が早い。

　嘘くさい。

「2、3質問がしたい。お前らはリーダーの命令で僕を付けていたよな？　今現在お前らの中で、僕はどういう扱いなんだ？」

「怪しい行動をしたら即殺しだ。今みたいな――――――」

「今？　今、僕はここにはいない」

「あ？　何を」

「“何を”もその通りだろ。あんたらは、殺した爺の家漁ってたら、残ってた罠にやられた間抜けだ。ま、あんたが死ぬのは決まっているんだが、もうちょっと質問していいかい？」

「答えるわけねぇだろ。いいか、こんなこと長くは続かない。いつか必ず――――――ギャアアアアア！」

　傷を槍で突いて黙らせた。

「いやいや、いいってそういうの」

　簡単に考えをまとめる。

「リーダーが僕を怪しんでいるのは確か。でも、すぐに手を下すほど確定で怪しんではいない。人手も足りていない。そうなると、たぶん、最近の殺しについても、犯人を上げられりゃ誰でもよかった感じだな」

「………………」

　返事はない。

「忘れるところだった。サメの着ぐるみ来た変な奴がいたんだが、僕がそいつといた時に後を付けてきたのもお前らか？」

　無言だ。

「いや、あの時に確定されてないのはおかしいと思ってさ。もしかして、リーダーに報告してないとか？　もしくは、リーダーに報告したけどいらない人材だったから見逃したとか？　僕は有能だからなぁ」

「なっ、わけあるかッッ」

「後考えられるのは、僕を使って“砦”内にいる邪魔な奴らを消させようと思っていた？　他には………ああ、思い付かないや」

　馬鹿にはこの程度が限界だ。

　でも、考えはまとまった。

「選ばせてやる。ここで夜になるのを待ってから食われて死ぬのと、今公園に放り込まれて食われて死ぬの、どっちがいい？」

「………うるせぇよ」

「じゃ、公園コースで」

「止めろ！　おい！」

　男の無事な片足を持ち、公園に向かって引きずる。

　抵抗しようと手斧が投げられるも、体勢が悪くて明後日の方向に飛んで行った。

「待て！　待てよ！」

「うるさいなぁ」

　男をズリズリと引きずり、公園の敷地内に侵入。

　昼間とは思えない暗さだ。木々の間や、草むらから物音がする。近付いてくる。

「いいことを教えてやる！　だから、助けろ！　今回のことも黙ってやる！」

「わかった。なんだって？」

「リーダーはOD社とパイプがある！　新しい遅延薬を“砦”の連中に試していた！」

「へぇ～それで？」

「は？」

　騒ぐ男を置いて公園を出た。

　背後から、豚みたいな悲鳴が聞こえた。

　他の2人も同じように尋問した。

　1人は、出血が酷すぎて話を聞く前にゾンビになってしまった。

　もう1人から、似たような話を聞けた。

　リーダーがOD社と繋がっているのは確かなようだ。

　僕への疑いは爺の犠牲により薄まったのも確か。

　以上それだけ。

「やっぱりわからん」

　爺が身代わりになって理由が全く。

『気まぐれだ。意味なんかねぇよ』

「ですかねぇ」

　一仕事終えた後、僕は釣り堀で糸を垂らしていた。釣れるものは何もないので、竿はぴくりともしない。

　けれども、この無為な時間は良い気がした。

　その日、久々に拠点に帰って眠ると夢を見た。

　あの釣り堀で爺とナイルパーチを釣りあげる夢だ。どう見てもブラックバスなのだが、夢の中の僕たちの間ではナイルパーチということになっていた。

　そいつを丸焼きにして食った。

　かなり美味かった。

　何というか、夢の中まで意味不明な爺だ。