ピリオロイド：モラトリアム・ゾンビ

＜第二章：ナイルパーチに夢を見る＞ 【02】

【02】

　中央公園は、森になっていた。

　元々公園とは名ばかりの緑地化しただけの広い敷地だったが、人の手から離れたことで自然が好き勝手に成長したようだ。

　濃い枝葉の天蓋が、陽光を遮っている。

　奥には光の届かない闇が口を開けていた。

　蠢く気配を感じる。少しでも奥に入れば、ゾンビの集団に襲われるだろう。

　こんな場所があるから近寄りたくなかった。

　そもそも、釣りなんかしたことがない。

　仮に釣れたとして、食えるのか？

　こんな世界の魚だぞ？

　よくわからんが、水とかも汚染されてるんじゃないの？

「どう思います？　師匠」

『いいか、釣りってのはな。竿を手に垂れ下がる糸を眺めることで、己の心を見つめ直す所作だ。魚が釣れる釣れないは、二の次だ』

「今回は、魚を釣ることが目的なんですが」

『なら、俺が言うことは何もない。時間を無駄に使え』

「無駄に生きててすいません」

『死んでるだろ』

「忘れてた」

　ついつい、自分らが生きていると勘違いしてしまう。なりかけのゾンビなのに。

　師匠とぶつぶつ話していると、溜め池が見えてきた。

　一緒に異様なものも見えてくる。

　案山子だ。

　案山子にされたゾンビが、溜め池を囲むように並んでいた。手足を十字の棒に括り付けられ、頭には血で汚れたズタ袋が被されている。

　どれもまだ、微妙に動いている。

　なんと悪趣味な。

　カラス避けに使えるだろうけど、こんな世界になってからこの街で鳥を見たことがない。野良猫や野良犬も同じく。

　師匠曰く、『ゾンビが全部食い殺した』そうな。

　となると、魚もゾンビに食われたのでは？　

　無駄足か。

　とりあえず、目の前に釣り堀があるわけだし、駄目元で竿を垂らしてみよう。

　ゾンビ案山子の間を通り、溜め池の縁に立つ。

　溜め池のサイズは、学校のプールくらいだ。深さは、濁った水のせいでよくわからない。

　バックパックに挿した釣り竿を引き抜く。

　竹の棒に、テグスを巻いただけの簡単な釣り竿。ルアーは何故かバナナの形をしており、針は錆びている。

　糸を解き、竿を振ろうとしたら、

「おい。釣りしたきゃ何か寄越せ」

「は？」

　ゾンビ案山子の一体に話しかけられた。

　驚いていると、案山子はロープを解き僕の傍に歩いてくる。

　麦わら帽子とズタ袋を被った背の小さい男だ。長靴を履き、サロペットを着ている。背中の曲がり具合から見て、老人と言っていい。

「なぜ、案山子の恰好を？」

「趣味じゃ」

　そこは、『なぜ、ウサギの恰好を？』ではないのだろうか。

「この池、あんたの土地ってことか」

「そうじゃ」

　不法占拠だろう。

　けど、先住民とモメる気はない。何事も穏便に済むならそれが一番。

　バックパックから食料を取り出す。

「スナック菓子がある。それでいいか？」

「いいぞ。寄越せ」

　奪われた。

　案山子は、ズタ袋をズラしてスナックを飲むように食う。

「おら、勝手に釣れ」

「は、はあ」

　許可が下りたので、竿を振るって溜め池に糸を垂らす。

　見よう見まねだったが、上手く竿を振るえた。僕って、釣りの才能があるのかも。

　そして、

　小一時間が経過。

「飽きた」

　ピクリともしねぇ。

「爺さん。この溜め池に魚はいるのか？」

「いるぞ。でけぇのがいる」

「全く釣れる気配がないんだが」

「釣り餌がよくない」

「どんな餌ならいいんだ？」

「餌代を寄越すのじゃ」

　案山子に羊羹を渡した。

　それをもちゃもちゃ食いながら、案山子は背から鉈を取り出し、ゾンビ案山子に近付く。

「おい、まさか」

　通り過ぎて、近くにある側溝で屈む。

　隙間に鉈を突っ込み、何かを突き刺して戻って来た。

「餌じゃ」

　ザリガニだった。

「死体が動くようになってから、自然もおかしくなりやがってな。こいつらも、うじゃうじゃと出てきた。何食って増えてんだが」

　考えないでおこう。

　竿を引いて、ルアーにザリガニを突き刺す。

　もう一度、竿を振る。

　ルアーが水面に沈み、数秒。

　強い引き。

　竿がしなり糸が張り詰める。一瞬で食い付いた。

「って」

　強すぎる。

　そして、あまりにも大きい魚影が見えた。

　高く水が噴き上がる。

　飛び跳ねる魚は、

「サメ？」

　と、見間違うほどのサイズ。

　竿をへし折り、魚は水面に沈む。

「おい、爺さん」

「なんだ？　餌の追加欲しけりゃ食い物寄越せよ」

「今のブラックバスか？」

　うろ覚えだが、ブラックバスっぽい姿ではあった。

　サイズは3メートル近かったけど。

「源三郎じゃ」

「誰です？」

「儂の終生の友じゃな。死ぬ前に、いや死んで動き出す前にあいつを釣りあげたいもんじゃ」

「そう、ですか………」

　色々面倒になってきた。

　何だこの状況。

「あれ、僕が釣っていいもんなんですか？」

「ふっ、釣れるもんならな。そこの案山子を見るのじゃ」

「まさか」

　釣り損ねた連中の末路か？

「よくできているだろう？　あれを飾ってから、肝っ玉の小さい連中が近寄ってこなくなった」

「え？　釣りと関係は？」

「ない」

　爺特有の話のとっ散らかり。

「釣っていいんですよね？」

「釣れるものならな」

　折れた竿を捨て、槍を手にする。

「よし」

「それは駄目じゃ」

　槍が急に軽くなる。

　鉈で真っ二つにされていた。すげぇ切り口である。

「竿で釣るのも、槍で刺すのも変わらんでしょうが」

「儂が気に食わんから駄目じゃ」

「ぐぬ」

　理屈が無さ過ぎて言い返せねぇ。

「それじゃ槍は駄目として、何ならいいんだ」

「釣り竿で釣らんかい」

「たった今持って行かれただろ！」

「いいか、儂がお前らの歳にはダイナマイトで魚を釣ったもんじゃ」

「犯罪だろ」

「うむ、捕まった」

「犯罪じゃねぇか」

「反省はしている。問題ないのじゃ」

「問題があったから、反省することになったんだろ」

　順序が逆。

「いいか、魚を釣るために必要なのは、竿と根気、お天道様の機嫌じゃ」

　この爺、僕の話を聞いていない。

「そうですか。道具貸してくれ」

「食い物を寄越すのじゃ」

「もうねーよ」

　これ以上は、僕の食料がなくなる。

「そもそもなんじゃ。貴様は、源三郎を釣ってどうするつもりじゃ？」

「食う」

「儂の友を食うとな！？」

「あんたこそ、釣った後どうすんだよ」

「食うに決まっとろうが。もったいない」

　殴り倒したい気持ちを我慢した。

「じゃあ、分けてやるから僕が食うのも許可しろよ」

「どうやって食うんじゃ？　儂、焼くだけは飽いた」

　源三郎って、まさか前に2匹いたとか？

　さておき、

「のり弁の揚げ物にする」

「のり弁じゃと？　儂が好きな弁当ではないか。それを持ってくるなら、源三郎を釣るのを許可してやる」

「だから、釣らないとできないんだって」

「そんなに源三郎の命が欲しいか！？」

「それは、釣り竿振る前に言えよ！」

「その恰好して殺生するとは思わなんだ」

「ただの着ぐるみだ」

　殺生なし生きれる街じゃない。

「いや貴様、子供向けアニメの恰好をしているのに殺生はいかんだろ。普通に考えて」

「え、なんで知ってるんだよ」

　あのアニメ、絶対有名じゃないだろ。

「死んだ婆さんが見ておった。ボケてからは、趣味まで子供みたいになっていたのじゃ。昔から興味があったのかもしれんが」

「あ、はい」

　反応しにくい話題を振るな。

「しかし、源三郎はのり弁になるのか。婆さんが死んでからは、三食コンビニですませておった。ある意味、ここ最近で一番懐かしい味じゃ」

「そりゃ贅沢な」

　僕みたいな貧乏人は、たまにしかコンビニで弁当を買えなかった。

「戦後と比べたら、何でも贅沢なもんじゃな」

「爺さん。100歳超えてるとか言わないよな？」

「失礼な。儂はまだ90代じゃ」

「元気ですね」

「感染してからの方が、痛みが少なく過ごしやすい。痛み止めも飲まないでよくなった」

「話が逸れてる。あの魚を獲っていいんだな？」

「全く最近の若いもんは、何かにつけて急ぎおって。情緒を楽しまんかい」

「いや、急がなきゃ駄目だろ」

　こんなことしてる間も汚染度は上がっている。

「駄目駄目駄目と、駄目若者が」

「駄目爺が」

「なんじゃ！　やるか！」

「やらねぇよ。爺殺しても何の得にもならねぇ」

「恐れをなしたか」

「あ～はいはい」

　爺というよりガキ相手にしてるみたいだ。

　まあ、似たようなもんか。

「約束しろ。必ず、のり弁を儂のところに持ってくると」

「分けてやるって言ってるだろ」

「信用できん」

「それなら結構。僕はもう帰るぞ」

「仕方ない。儂が妥協して信用してやる！」

「勝手にしろ」

　もうやだ、このボケ爺。

「ほれ道具じゃ」

　案山子は、短い筒状の物体を僕に渡す。それに付いている導火線に、100円ライターで火を点けた。

「は？」

　大きい花火？

「ほれ、投げんと死ぞ」

「は？」

　ポイっと池に投げた。

　爆発が起きた。

　池の水が高い柱を作り、雨のように降り注ぐ。

　衝撃で視界がぼやけ何も見えない。酷い耳鳴りがする。脳も揺れている。

　回復には、3分くらい必要だった。

「なっんてもん渡すんだ！」

「ダイナマイト漁をやったと言うたじゃろ」

「昔のことだろ！　反省はどこいった！」

「捕まったことは反省しただろうが！」

　完全に犯罪者の思考だ。話にならない。話すだけ無駄。

「ほれ、源三郎が浮いてきたぞ」

　池には、巨大魚がプカリと浮いていた。

　情緒も何もない釣りだ。

　爺に棒を借りて魚を引き寄せ、陸に上げてからあることに気付く。

「大きすぎる」

　僕１人、で担いで持って行くのは無理だ。爺に手伝わせても無理だろう。

「お～若者よ。貴様は運が良い。ここに台車がある。だが、タダではない」

「………何が欲しい？」

　腕時計やら、隠した食料やら、色々奪われ台車と交換した。

　のり弁のために我慢だ。決して損な取引ではない。けど、あの爺ムカつく。