ピリオロイド：モラトリアム・ゾンビ

＜第一章：ゾンビは一日にしてならず＞ 【02】

【02】

　こんな世の中でも徒党を組む連中は多い。この街にも、幾つかのコミュニティが存在していた。

　今向かっているのが、そのうちの1つである“砦”。

　割と、まともな方のコミュニティだ。

　どう考えても1人の方が安全だし、人と組む理由は思い付かないが、人間ってそんなものよね。

『孤独で狂うのが普通の人間だ』

「よくわかんないですねぇ」

『お前がそれを言うか』

「？」

　ともあれ、他人が必要な時もあるということ。

　到着したのは、元は中学校の敷地。

　そこを、ぐるりとバリケードで囲んで要塞化している。感染拡大した時、避難所として利用されていた場所に、ここの連中は居付いたのだ。

　正門に移動。

　大型トラックで封鎖された入口には、フルフェイスのガスマスクを付けた小太りの男が立っていた。

「ゲッ、サイコ野郎の弟子。何の用だ？」

「交換だ」

　僕は、SM雑誌とブランド物の時計を見せる。

「通行料だ」

　時計を1つ奪われた。

　男が合図をすると、隠れていた男たちがトラックを押して入口を開ける。

　通ろうとしたら、

「ああ、待て待て」

　男は、自分の手首を叩く。

　僕は、自分の【コルバ】を見せた。

「まだ32％ねぇ。しぶてぇよなぁお前も」

　敷地に入る。

　運動場には檻が並んでいて、ゾンビとゾンビになる寸前の者が収監されていた。一般的な、物々交換の商品だ。

『ポイントに変えろ』

「いやぁ、僕は養殖のポイントはちょっと」

『ゾンビに天然も養殖もあるか』

「自然発生したのは天然でしょ」

『ゾンビが自然に生まれるわけあるか』

「あ～政府の秘密兵器とか、OD社の陰謀とか？」

『普通に考えて、あの企業が一番怪しいだろうが』

「確かに。よし、OD社をぶっ潰しに行こう」

『そうか。頑張れよ』

　冗談は程々にしないと、今もすれ違った人間におかしな目で見られた。

『気を付けろ』

　そう、気を付けないと。

　ここの連中は味方ではない。ただ敵ではないだけ。

　目的の体育館に到着。

　ここは市場だ。

　さっきの男と同じ、ガスマスクを付けた老若男女が、床に色んな物を並べている。

　なんだか、

『増えているな』

　前に来た時よりも、人の数が多い気がする。

　他所のコミュニティから流れて来たのか？　それとも吸収？　合併？　よくない兆候だ。人の数はトラブルの数。僕のとこまで飛び火しなきゃいいが。

　仮面を付けた集団とすれ違う。

　狐の仮面だった。

　うん。なんかもう、飛び火してた。

　気にする素振りを見せず、市に並ぶ商品を見て行く。

　大半が無用の長物。

　最も多いのが衣類で、次が機能的ではないバックや小物、粗大ゴミである大型家電、据え置きのゲーム機なんかもある。

　携帯ゲーム機にちょっと魅かれるものはあったが、充電用の機器や、乾電池は“砦”の連中が独占している。電気は本当に貴重なのだ。

　端から順に回って、目的のブツを探す。

　DVD、BD、よく知らない短命だったメディアでもいい。

　が、意外にもない。

　全くない。

　前は見たのに、探すと全然ないやつだ。

『いらねぇから捨てたんじゃないのか？　薪にもならんもんだしな』

「ありえそう」

　今となっては、フリスビーくらいにしか使い道がない。感染拡大後、街からは動物が姿を消したので鳥よけにも使わない。

　諦めていたら、無造作に積まれた段ボールに目が止まった。

　VHSとマジックで書かれている。

　知っているようでいて、よくわからない気もするが、なんか映像媒体な気もする略語だ。

「それなんだ？」

「欲しいなら交換してやってもいいぞ」

　と、売り子の男。

　ガスマスクに、何故だかサンタクロースの恰好をしている。温かそうではあった。

「見せてくれ」

「触るなら買え。外のもんに触れたら物は他には売れない」

「先ず見てから」

「ああ？」

　ドスの効いた声が返って来る。

　これだから、コミュニティの連中は。集団だから強いわけでも偉いわけでもないのに、勘違いできるとは羨ましい。

「じゃこれで」

　ブランド物の時計を放り捨ててやった。

　サンタは、足で段ボールを僕の方に寄越した。

　気にせず中身を確認。

　段ボールには、埃っぽい映像媒体の箱が入っていた。

　ビデオテープだ。

　小さい頃に見たことがある。

　バーコード部分には、知らない店のタグがそのままある。

　レンタル品をそのまま盗んできたのか、リース品なのか、今のご時世じゃ再生する機材の入手は更に大変だろう。別に観ることが目的ではないけど。

「じゃ、貰う」

　バックパックからSM雑誌の束を取り出し、一冊置く。

「選ばせろ」

「仕方ないなぁ」

　サンタは、雑誌を選びながら言う。

「良い情報があるが、もう一冊と交換でどうだ？」

「情報？」

「あんたと同じ趣味の人間を知っている。そいつは何でも――――――おっとここまでだ」

「………………」

　ぼられてる気がするな。

　あ、でも。

「もう一冊くれてやる。だが、追加で情報をくれ」

「なんだ？」

「狐の面付けた連中を見かけたが、あれなんだ？」

「西側にあったコミュニティの生き残りだ。拠点が【変異体】に襲われて壊滅したんだとよ。リーダーの意向でうちが拾ってやったが、プライドだけ高くて使えない連中だ。何人かシメて圧力かけてるが、ありゃ駄目だろうな。そのうち、全員“檻行き”でポイントだ」

「変異？　どんなのだ」

「知らんよ」

　気になるな。

　狐の連中よりも、ゾンビの変異体の方が大分気になる。あいつらは、対処を知らないと即死するレベルの存在なのだ。

「で、良い情報とは？」

「ここの裏手に使えないゴミを捨ててる。お前が手にしたのと同じようなゴミだ」

　やっぱ捨て待ちのゴミかよ、これ。

「ここからが良い話だ。毎日そこを漁っては持ち帰ってる変な奴がいる。たぶん、今行けば会えるぞ」

　これが良い情報かねぇ。

　選んでる最中の雑誌を奪って、二冊適当に放り投げた。

「あ、おい！」

「取引成立だな」

　段ボール箱を抱えて足早に移動。サンタが、ギャーギャー騒いでいるが、追って来る様子はない。向こうも、ぼってるのは理解しているのだろう。

『ホント、ここの連中はすぐ調子に乗りやがる。ぶっ殺してやろうか』

「まあまあ」

　師匠の冗談は置いておき、裏手に行ってみよう。掘り出し物が拾えるかもしれない。

　体育館の裏は、不要なゴミが想像以上に放置されていた。

　壊れた家具、汚れた衣類、鉄屑やテレビ、PCにタペストリーみたいな土産物？　その他、僕が抱えているようなゴミが山のように積まれている。

　そこに変な先客がいた。

　サメだ。

　太ったサメの着ぐるみを着た奴だ。

　しかも、僕のように頭だけではなく全身にである。

　一応、バックパックを背負い釘付きのバットを腰に下げているので、生存するための用意はしている。恰好がおかしいだけの変人ではない。

　と思う。

「カルネ軍曹？」

　サメは、僕を見てそう言った。

「え、誰？」

　思わず背後を見た。誰もいない。

「いや、あんた。カルネ軍曹だろ」

「ち、違いますけど」

　誰だそれ。軍属になった覚えはないぞ。

「でもそれ、『ぶちぶちエンジェルクラッシュ』に出て来るカルネ軍曹の恰好ですよね？」

「ああ、そっち」

　あのアニメ、そんなタイトルだったのか。全く覚えていなかった。

「え、知らないでその恰好を？」

「偶然見つけただけだ。もしかして、そのサメも？」

　なんかのアニメキャラ？

「これは、私が作ったオリジナルのサメ着ぐるみです」

「そりゃ凄いな」

　着ぐるみって自分で作れるのか。

「ところであんた、それ捨てるならくれないか？」

　サメは、僕の抱えた段ボールを丸っこい指で指す。

「これは僕が交換した物だ。ここに来れば拾えるって聞いた」

「交換？　ビデオテープを？　どうしてまた？」

「僕の“死にがい”だからだ」

「死に何？」

「“死にがい”。僕の師匠のモットーだ。特に深い意味はないが、ようはなんかやれってこと」

「えとー、つまり」

　サメは、近寄って来て鼻先を僕の耳＜ウサギの方＞に近付けて言う。

「見る環境がある感じで？」

「ないよ。並べて飾って満足するだけ。飽きたら燃やすけどな」

「勿体なぁぁあい！　燃やすくらいなら頂戴！」

「あんたの方も、こんなの集めてどうするんだ？」

　飾るのか？

　同じ“死にがい”なだけに気になる。

　サメは周囲を見回す。

「あんた悪い人じゃなさそうだし、同じ趣味っぽいから言うけど、ここだけの秘密にして」

「何をだ？」

「映画観たい？」

「映画か………………」

　割と観たい。いや、かなり観たい？

　一度絶たれると恋しくなるのが娯楽なのだ。潜在的に映画が観たいから、こんな“死にがい”選んでいたのだろう。

「凄く観たいな」

「うち来る？」

「………………」

　普段の僕はこんな簡単に他人に付いて行かない。だが、こんな世の中で同じ趣味の人間と出会えるのは稀なのだ。

　やや怪しいと思いつつも、サメについて行くことにした。