終章：橋場 樹理
第45話 呪いのチョコレート
大きくため息をつく。
そのチョコレートには呪いがかかっていたのだろうか。
バレンタイン当日、樹理は、
夕方、愛の部屋まで行こうとして、何度も
たしかに、一階の、委員会室の隣は、寮生たちがいちばんよく通る場所なのだ。ふだんはそれが都合がいいのだけれど、いまは困る。
「樹理が、愛に、チョコレートを手渡した」。
そんなことをほかの寮生に知られるわけにはいかない。
たとえば、あの
いっそのこと、まえにその千枝美にやったように、寮の玄関の内鍵をかけてしまえば、と思った。
でも、まだ門限でもないのに、そんなことはできない。しかも、それで外から入ってくるほうは防げても、中からならば内鍵は開けられる。
意味がない。
だから、寮生が前を通らない時間を待つしかない。それを待っているうちに、時間はどんどんと経ってしまった。
ようやく愛の部屋の前まで行き、その扉をたたこうとした。
なかなかたたけない。
愛はチョコレートを見て、どう思うだろう？
あの愛のことだから、うん、ありがとう、と受け取ってはくれるだろう。
でも、どう思うだろう？
女の子が女の子にチョコレートを贈るなんて。
それで樹理がよけいに愛に嫌われたらどうしよう。
それを考えたら、なかなか手がドアまで下りてくれない。
そして、次はたたこうと、手を肩の上まで持って来て勢いをつけようとしたときだった。
「あ、樹理！」
後ろから声をかけられて、樹理は縮み上がった。
もう少しで左手に持ったチョコレートの紙袋を落とすところだった。
振り向いて見ると、
ふしぎそうに。軽く唇を結んで。
「あ……」
相手は寮委員長だ。
「何よ突然大きい声出したりして」なんて言えない。
朝遅くまで寝ているときに「まだ寝てるんですか」は言えても、いまの桃子さんには何の落ち度もない。
「どう……したんですか？」
「あ、いや」
桃子さんは親しげに近づいてくる。
「樹理も愛に何か用？」
「あ、いやいや」
紙袋を桃子さんから見えないほうに隠す。
「桃子さんも？」
「うん」
桃子さんは、恥じらったように、でも元気に言った。
「バレンタインでさ、外に出かける子はみんな出かけちゃったじゃない？ 部活で集まる子は集まっちゃったし」
「あ、ああ」
それで部屋の前の廊下を通る寮生が多かったのか。
「それで、取り残されたさびしい子たちで集まって」
ふふん、と照れ笑いのような笑いを浮かべる。桃子さんは、たぶん、取り残された子たちが「さびしい子」とは思っていないのだろう。
「それでさ、お菓子食べておしゃべりしない、ってさそおうと思ってたんだけど……樹理、来る？」
桃子さんは樹理は断ると思っている。これまで、こういう企画に樹理が乗ったことはなかったから。
それでも
ここの寮生の気風とか趣味とかを考えたら、半分以上が断りそうだ。それでも、桃子さんはこうやって声をかけて回る。
桃子さんが引退したあと、樹理はこんな寮委員長になれるだろうか、と思う。
まず、無理だろう。
「いや、行きますけど……」
ちょっと気後れしたように、答えて、つづけてきく。
「愛は？」
「もちろん誘うつもり」
目を輝かせた桃子さんの答えに、樹理は、肩まで上げていた手を、自然に下ろした。愛の扉をノックする。
「はぁい」
愛が答えた。
靴を
「あ、樹理」
そこに桃子さんが顔をのぞかせる。さっきと同じことを言う。
「あ、行きます行きます。ちょっと待っててください」
愛がバレンタインに外出したりしていないのがわかって、それは嬉しかった。
でも、桃子さんのいる前でチョコレートを渡すわけにはいかない。
「じゃあ」
と樹理は桃子さんに言った。
「わたしも荷物置いてきますね。場所は、委員会室とかですか？」
「いやぁ、委員会室でやるのは、さすがに……」
桃子さんは照れ笑いして、言った。
「わたしの部屋で、どう？」
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