明珠女学館第一高校春物語

第25話 満梨さんのお店で

　ほとんど何も話さないで着いたその「満梨（まり）さんのところ」は、たしかに外から見たとおり小ぎれいな店だった。

　店の手前がショーケースのある洋菓子屋さんで、その奥と窓際にテーブルと椅子がある。窓は駅前の大きな広場に向いていた。

　急に天気がよくなったからだろうか、店は混んでいた。

　向かい合って座る席はもう残っていないというので、姉妹は窓際のカウンター席に並んで座った。そこからだと広場が目のまえに見渡せる。

　受験生らしい子の姿は優（ゆう）以外には見えない。

　優は広場を見下ろした。

　広場ももう夕方で、日陰になっている。東へとまっすぐに続く大通りが夕日に照らされていた。

　広場のまんなかのあたりは白いきれいな雪が残っている。まわりは土と混じって黒くなり、どろどろのきたない雪だ。

　その泥雪をはね上げて、チェーンをつけたバスが走っていく。その姿は、未知の海に航海に出ていく船乗りの船のように勇壮に見えた。

　勇壮……か。

　「何になさいますか？」

　後ろから近づいてきた店員が、二人の前に氷水を置きながらきく。

　隣の姉とあまり歳が変わらなさそうだ。

　頬が赤い。それに店員さんの中でこのひとだけ赤い服を着ている。

　その店員さんは振り向いた愛（あい）に向かって

「あ、愛ちゃん」

と言った。

　知り合いということは、このひとが「満梨さん」というひとなんだろう。

　その愛は、姉につられて振り向いた優を

「妹の優。明珠（めいしゅ）女（じょ）を受験に来たんだ」

と紹介した。

　そんなこと言わなくていいのに！

　店員さんは軽く優に笑いかけてから、愛にきく。

　「何にする？」

　「あ、じゃあ、ミルクティーと、なんて言うのか知らないけど、紅茶と生姜（しょうが）のシフォンを。妹にも」

　愛は勝手に注文する。

　「うんっ」

　かしこまりました、とも言わず、その店員さんは戻って行った。

　ふだんならば、少なくとも、愛、何を勝手に、と、ひとこと言うところだ。

　いまも言おうとしている。

　でも、ことばが詰まったようになって、声が出ない。

　愛のほうを見ると、愛は、自分の氷水に両手をあてて、広場のほうに目をやっている。

　こんな寒い日に、氷水で手を冷やしたいのだろうか？

　それで、ふっとため息のような大きな息をついて、愛は優のほうに顔を向けた。

　「うまく行かなかったんだね、優」

　「……」

　詰まったことばが、さらに詰まって、押し出そうとしても出てこない。

　でも、ことばが出ないと、そのまま泣いてしまいそうだ。

　そんな。

　こんなところで泣いてしまうなんて！

　姉の前で、ということはどうでもいい。こんな、いっぱいお客さんのいる店のなかで。

　まずのどの力を抜く。息が漏れた。

　それで、声が出せそうになる。優は言った。

　「なんで、わかるの？」

　「それはそうだよ」

　続けて「お姉ちゃんだもん」などと言ったら、ぶっ飛ばしてやろうと思う。