明珠女学館第一高校春物語

第3話 もうすぐ入学試験

　ここの明珠（めいしゅ）女学館（じょがっかん）第一高校は、毎年三月、箕部（みのべ）の街の公園の一部を借り切って観梅（かんばい）会（かい）という催しをやるらしい。

　箕部はここから三十分ぐらいかかるけれど、県央（けんおう）の中心で、このあたりでいちばんにぎやかな街だ。

　千枝美（ちえみ）は高校から編入の一年生なので、まだこの観梅会を体験したことがない。

　「ひな祭りっていうと桃の節句なのに、どうして梅祭りがおひなさまなんですか？」

　とりあえず理屈を並べる。

　「それはみんな思ってるけど、みんな言わない約束だと思ってるよ」

　ミカンの皮をむき終わった桃子（ももこ）さんは、こんどはみかんの表面の白い筋を取っている。

　「桃の節句って言っても、桃がまだ咲かないんだからしようがないじゃない？ でも梅はまっ盛り。季節的に三月初めで、ひな祭りシーズンなんだしさ」

　桃子さんも理屈で返してきた。けだるそうにつけ足す。

　「それに文化祭とかより古いのよ。戦前からやってるんだから」

　桃子さんはみかんをひと袋口に入れた。

　千枝美はおまんじゅうに手を伸ばす。

　「歴史長いんですね、ここ」

　「まあね」

　桃子さんの顔を斜め横から見ていると、みかんのなかみをちゅーちゅーちゅーと吸っているようすが見える。

　赤い頬で、赤い厚手のシャツを着て、その少女がのどまで動かしてみかんを吸っている様子が、端正で、きれいだ。映画とかで演技をつけても、こんなきれいなところは撮れないんじゃないかな。

　みかんをひと袋食べ終わって、桃子さんは背を丸めたまま顔を上げた。

　「大正時代にできた高等女学校っていうのがもとになって、それが大学といまの中学・高校に分離したわけだからね。この寮だって、なかはいろいろ造り替えてるけど、建物そのものは戦前の建物だよ」

　戦前と言われても、どうにもピンとこない。

　「どれぐらい古いんですか？」

　「関東大震災のあとに、どんな地震にでも耐えられる建物を造ろう、って建てたわけだから、まあ、九十年とかじゃない？ もうすぐ百年」

　関東大震災は、たしか、一九二三年だから……。

　そんなものか。

　「そんな古い建物に自分が住んでるなんて、なんかわくわくしますねっ」

　千枝美はおまんじゅうをがぶっとかじる。桃子さんは、みかんの袋を手に持ったまま、顔を上げて、千枝美の顔を見た。

　「いまどきの若い乙女が何を言ってるんだか」

　桃子さんはあきれたように言ったけど、それはわざとだ。笑いそうになっているのがわかる。千枝美は先回りして口を閉じたままふふんと笑った。

　口の中にはおまんじゅうが入ったままだから。

　「おかげで維持費はかかるし、入寮者は減るしで、たいへんなのよ。学校の偉いひとは寮をなくしたがってるけど、なくしたらなくしたで、遠くの子が来なくなっちゃうしね」

　桃子さんはそう言って、またみかんを口に入れる。

　しばらく無言のときが続く。

　寮委員長ってことは、そういう学校の内幕みたいなことも知る立場なんだな、と思う。

　言う。

　「いまだって、遠くの子なんか来ないじゃないですか？ いま、ここに住んでる子で、ほんとに通えないくらい遠くに家がある子って……」

　そんなにはいない。千枝美の家だって、たしかにここから二時間はかかるけど、通えない距離ではない。

　一時間でも家と往復する時間が惜しい、勉強ばっかりしたい子と、朝練のある卓球部と、共同制作とかがあって集まる場所が欲しい美術部の子と。

　ここにいるのはそんな感じの子ばっかりだ。

　「いや。だから、受験生よ、受験生」

　桃子さんが軽く笑って答えた。

　「受験料の収入っていうのが学校にとってはけっこう大きくて。ここって、高校の編入は、いまでも倍率十倍とかでしょ？ ということは、入学する子の九倍の子が、受験料だけ学校に落として行ってくれるわけよ」

　「なるほど」

　そういう仕組みになってるのか、と思う。

　桃子さんが、ふと、みかんを口に運ぶ手を止め、斜め上に目を向けて、言った。

　「四月からまた新しい子たちが入ってくるのかぁ……この寮にも」

　その入学試験はもうすぐだ。中学校の入試も、高校の編入のための入試も。

　感慨深くため息でもつこうかと思った千枝美の息が、ふと、止まる。

　四月から寮に入ってくる子がいるとしたら？

　最初に出会う寮委員長が樹理（じゅり）だ。

　あのやたらと規則にうるさくて杓子（しゃくし）定規で、ついでに癇癪（かんしゃく）持ちの樹理だ。

　それって……。

　だいじょうぶなんだろうか？