僕は初恋の彼女と運命の再会をする。

第13話 衝突

　大学で金澤さんから話を聞いたその後。僕らはそのままの足で希さんの住むアパートに向かった。

　ちなみに、移動中に希さんにアパートへ訪れることを連絡し、哲也が先日買っていたお菓子入りの袋を持ってきている。

　時刻は17時30分。

　夕日に包まれた街並みはオレンジ1色でとても美しい。

　僕らはアパートの前で夕日に照らされた1人の女子が腕組みをして立っていることに気づいた。希さんだ。先日とは違い、しっかりと身だしなみが整っている。ラフなTシャツにジーパンとボーイッシュな服装だ。

　立っているのが希さんだと分かると、晴香が勢いよく走り出した。

「希ちゃん！」

「なにか用？」

　希さんは今までに聞いたことのないような低いトーンで話し出した。彼女がこちらを見る目は、赤の他人に向けているかのように冷たく、敵意のようなものを感じる。

　そんな彼女の態度に驚き、晴香は動かしていた足を止めた。

「希ちゃんに会いに来たんだよ！　最近、全然、大学に来てないから……」

　話すごとに声量が尻すぼみになっていく。希さんの様子を伺いながらだんだんと不安になっているのが、声の震えで伝わってくる。

　せっかく晴香が話し出したこの空気を無駄にはしないと、哲也も声を上げた。

「ほ、ほら！　希が好きって言ってたお菓子とか持ってきたんだぞ！　せっかく4人で集まったんだし、皆で食べながら色々話そうぜ」

「……なんで来たの？」

　俯いた希さんが僕の目を見て静かに訊いてきた。

「希さんが心配だったんだ。中々、大学で見かけなくなったから」

「そっか……。でも、私、メッセージで家に来ていいなんて一言も言ってないよね？」

「うん。言われてない。でも、希さんが何か困ってて大学に来れないなら、助けてあげたくて」

「『助ける』ってなに？」

　希さんが鋭い目つきで僕を睨みつける。

「私、助けてなんて言ってないし、困ってもいない。むしろ、なんで今こうやって私を困らせるの？　2人が付き合い出したから、私なりに気を利かせて2人から距離を置いたのに」

「私たちのために、大学に来なかったの？」

　晴香が真偽を確かめようと希さんに一歩近づく。

　希さんは自嘲気味に笑った。

「そうだよ。付き合いだしたってことは夏休み明けに気づいたの。凄いよね。哲也くんはもう知ってて、私だけはそれまで何も知らなかったんだから。どうせ、私に知られるのが嫌だったんでしょ？」

「違うよ！　そうじゃないの。ちゃんと言おうとしてた」

「じゃあなんで哲也くんだけ知ってたの？」

「僕が伝えたんだ。事情があって、哲ちゃんには先に伝えたんだ」

「その事情って？」

「それは……」

　言いかけて哲也を見る。

　哲也は奥歯を噛み締めて目を瞑った。言って欲しくないようだった。

「ほら。やっぱり私にだけ知られたくなかったんだ」

「それは違う！」

　哲也が大声で否定する。

「ごめん。事情ってのはどうしても言えない。でも、俺も奏も晴香も知られたくないなんて思ってない。それだけは信じてくれ」

「信じられないよ。だって、用事があるって言ってたのにデートに行ってるんだから」

　その言葉に僕は息を呑んだ。嫌な汗が僕の背中を垂れていく。

　僕の脳内で希さんに向けたメッセージを送る瞬間が思い出される。あの時、僕は深く考えずに「用事がある」という適当な嘘をついてしまった。明らかに僕に非があった。

「ごめん。嘘をついてた」

「希ちゃん。ごめん。私のわがままなの。夏休みの間はデートしたいって、私が言ったの」

　僕と晴香は深々と頭を下げる。

　すると、希さんは不気味なくらいに優しく微笑んだ。

「いいんだよ。私だって付き合いだしたら友達よりも恋人を優先したいから。わがままになったっていいの。だから、私は夏休み明けに2人が付き合ってるって確信が持てて、そのわがままに付き合ってあげようと思って、2人の邪魔にならないようにしたんだよ」

　話すごとに希さんの笑顔は徐々になくなっていく。

「なのに、今更になって大学に来てってなに？

　会いに来たってなに？　なんで私の気遣いを無駄にするの？　私なにか悪いことした？　ねぇ、なんでなの？　教えてよっ！」

　希さんが激昂し甲高い大声を上げる。その目には涙が溢れていた。

「……ごめん」

　僕は謝ることしかできなかった。

　哲也も俯いたまま、何もすることができなかった。

　ただ、晴香だけは違った。さらに一歩、希さんに近づくと、希さんに向けて目一杯に手を伸ばした。

「の、希ちゃん。私は、ただ……」

「もうやめてよっ！　これ以上、私の気遣いを無駄にしないで。私に関わらないでっ！」

「……」

　希さんの叫びが針のように僕らの胸に突き刺さる。僕らは何も言うことができなかった。

　晴香は伸ばした手を力なく下ろした。

　それを見届けて、希さんはアパートの階段を駆け上がっていった。そして、大きな音を立ててドアを閉めた。

　僕らは、あのドアを開けられることはないのだろうと悟った。

　それからというもの、僕らは何も話すことなく希さんのアパートを離れた。哲也と別れ、僕と晴香は一緒の電車に乗って帰る。

　電車内席が埋まっていたため、扉付近で立っていることにした。

「ねぇ」

　車窓を眺める晴香が呟いた。

「なに？」

「奏の胸、貸して。声、出ちゃいそうだから」

「……いいよ」

　晴香は顔を僕の胸にゆっくりと押し当てた。

　胸の辺りでゆっくりと落ち着いた呼吸を感じる。しかし、次第に呼吸が荒くなり、小刻みに震えだした。

　僕は彼女の頭を撫でて慰める。

　それぐらいしかできない自分が情けなかった。僕の胸は無力感でいっぱいだった。

　晴香の家の最寄り駅で電車を降りる。夏休み中のデートで何度も晴香を家まで送ったので、道順などは分かっている。暗い住宅街を手を繋いで歩いていく。

「嫌われちゃった……」

　暗闇に飲まれてしまいそうな弱々しい声で晴香が呟いた。そのまま立ち止まって、鼻をすすっている。　

　僕も立ち止まって、晴香の様子を窺う。

「私のせいで、希ちゃんが苦しんで……」

「晴香だけのせいじゃない」

　晴香の両手を握る。晴香の細い指は今にも崩れてしまいそうなほど弱々しく感じる。

「でも、私が夏休みに嘘をついたせいで」

「アレは僕のせいだよ。晴香のせいじゃない」

「でも、でも……嫌われたくないよぉ……」

　晴香の目から大粒の涙が零れ落ちた。すると、ダムが決壊したかのように次々に涙が零れ落ちていく。そして、恥を知らない子どものように大きな声でむせび泣き出した。

　僕は慰めようと必死に晴香を抱きしめた。

　しかし、気がつくと、僕の目からも涙が溢れ出していた。

　あまりにも自然に流れ出した涙は止まることを知らなかった。止めようとすら思えなかった。それよりも、心の内で暴れ出す感情の渦を抑えるのに必死だった。

　すると、僕の腰を晴香がぎゅっと優しく抱きしめた。

　晴香も自分の感情を抑えるのに必死のはずなのに、泣きながらも僕を慰めてくれた。その優しさが暖かくて、僕の心に余裕を与えてくれた。

　1人ではどうしようもなかった悲しみを、分かち合えた気がした。

　弱い僕らは暗闇の中で情けなく泣き続けた。泣き疲れた頃、僕の心はほんの少しだけ軽くなっていた。

「ありがとう」

「ん。私からもありがとう」

　そうして、僕らは再び歩き出した。

　「私、やっぱり希ちゃんと仲直りしたいな……」

　隣を歩く晴香が呟いた。

「そうだね。僕もまた前みたいに4人で遊びたいな」

「ん。……ねぇ。私、希ちゃんと仲直りできるかな？」

「できるよ。晴香ならきっとできる」

「ふふん。ありがとう。じゃあ、もし駄目だったら、奏が慰めてね」

　そう言って、晴香はいたずらっぽく笑った。

　間もなくして晴香の家に近づいた時、家の前にお婆さんが立っていることに気づいた。

「あの人って？」

「おばあちゃん」

「あっ、ハルちゃん。おかえり」

「ただいま」

　お婆さんは晴香を見て微笑んでから、隣を歩く僕をちらりと見て軽く頭を下げた。僕も「こんばんは」と言って頭を下げる。

「こんばんは。ハルちゃんを送ってくれてありがとうね」

「いえいえ」

「おや。どうしたんだい、そんなに目の下を腫らして」

　お婆さんが晴香の顔を心配そうに見つめる。暗い時間に目を腫らして自分の孫娘が帰ってきたのだ。心配にならない訳が無い。

　すると、晴香が慌てて自分の目の下を手で隠した。

「な、なんでもないです。私のことは気にしないでください。それじゃあ、またね、奏」

　困ったようにはにかみながら、晴香は僕に小さく手を振った。相変わらず嘘が下手な晴香をおかしく思いながら、僕は歩いてきた道を戻っていくのだった。