僕は初恋の彼女と運命の再会をする。

第三章 いつもの4人

第9話 デート

　高崎まつりから数日が経った、9月の初め頃。

　僕は自宅から電車とバスを乗り継いで、伊香保（いかほ）グリーン牧場に来ていた。もちろん、1人で来たわけではない。

「奏くーーん！　見て見て、ヤギいるよ、ヤギ！」

　遠くのほうで大きく手を振りながら僕を呼ぶ黒髪ロングの女子、白石（しらいし）晴香（はるか）さんと一緒に来たのだ。

　晴香さんとは数日前に恋人になった。そして今日は記念すべき初デートだ。

　デート場所は僕のチョイスだ。

　今まで4人で遊んできたものは、バッティングセンターやボルダリングなどアクティブなものが多かった。そこで、乗馬やアーチェリーが体験でき、それでいて、のんびりと動物も見ることもできる牧場を選んだ。

　デート前日までは、チョイスの良し悪しが不安だった。なにせ、これが人生で初めてのデートだ。それも、小学生の頃からの初恋の相手である晴香さんとの。不安にならないわけがなかった。

　しかし、僕の不安は一瞬で払拭される事となる。

「あっちにうさぎがいるんだって！　行ってみよう」

　晴香さんがノリノリで楽しんでいるからだ。

　今日の彼女は、真っ白のブラウスにオーバーオールを合わせている。カジュアルさが全面的に出ていて、のどかな牧場という背景にとても良く似合っている。

　そんな彼女を、僕は独り占めしているのだ。幸福以上の何物でもない。

　ただ、僕はどうやら顔に出やすいタイプらしいので、変にニヤつかないように注意する。そうして、心の中で落ち着いた所で、彼女のもとまで走っていく。

「うさぎにエサをあげられるみたいだよ」

「え！　そうなの？」

「うん。おやつ担当のうさぎがいるんだって」

「なにそれ。あげてみたいかも！　それにしても、やけに詳しいね」

「一応、しっかりと下調べしてきたから」

「奏くん、やるぅ〜〜」

　晴香さんが僕の顔を覗き込みながらニヤついている。

　恥ずかしくなって、僕は視線を遠くの方に向ける。ヤギが呑気に草を食べている。

「もぉ。褒めてるのに」

「そういうの、どういう反応すればいいか分からなくって」

「ふふん」

　微笑みながら、彼女は僕と腕を組んだ。

「ねぇ。早く行こう！」

「そうだね」

　こうして、僕たちはうさぎや羊などと触れ合った。また、規定されたコースを1周する乗馬体験もして、牧場を満喫していた。

　そうしている内に、小腹が空いてきた。時刻は15時46分。何か甘いものを食べたくなる時間だ。

「晴香さん。お腹が空いてない？」

「うん。ちょっと何か食べたいかも」

　テヘヘと恥ずかしさを誤魔化すように笑っている。そんな姿も可愛らしい。

「僕も。少し歩いたところにお店があったから、そこで何か食べよう」

「うん！」

　少し歩いて、牧場の中心の位置にあるお店にやって来た。

　晴香さんには外のベンチで座って待っていて貰う。その間に、僕は自家製ソフトクリーム2つを買った。

「お待たせ」

「ありがとう、奏くん！　あれ？　ソフトクリームの色が違う」

「うん。片方は普通の。もう1つは季節限定の。どっちがいい？」

「えっとね〜〜」

　晴香さんはかなり悩んでいる。2つをじっと見比べて、腕を組みながら「ん〜〜」と唸っている。女子にとって甘い物とは特別なのだ。だが結局、ソフトクリームが溶け始めたのを見て、慌てて「こっち！」と、季節限定の物を選んだ。

　僕は晴香さんの隣に座る。

　正面では、羊とヤギがのんびりと歩いている、のどかな風景が広がっている。それを眺めつつ、手に持ったソフトクリームを1口いただく。

「……美味しい！」

　思わず呟いてしまった。

　スーパーで売っている普通のソフトクリームよりも遥かにミルクの味が濃い。それなのに、後味はアッサリとしていて、さらにもう1口と食べたくなってしまう。自家製というだけあって、他では味わったことのない美味しさだ。

「ん〜〜！　こっちも美味しいよ！」

　晴香さんが目を細めながら天を仰いで唸っている。普通のソフトクリームでもこれだけ美味しいのだ。季節限定ともなれば、唸りたくもなるだろう。表情豊かな晴香さんを見ているだけで、味が伝わってくる。

　すると、晴香さんは自身のソフトクリームを僕に差し出した。

「はい。あ〜〜ん」

「え、えぇっ!?」

　これはまさか、世間一般に言う「あ〜〜ん」なのか。夢にまで見た晴香さんからの「あ〜〜ん」がこんなに急に体験できるのか。それに、間接キスまで。ここは天国か、天国なのか。

　余りに急な出来事に変に動揺してしまう。

　すると、僕の態度が気になったのだろう。晴香さんが髪の毛を耳にかけながら首を傾げた。

「イヤ？」

「嫌じゃない！　嫌じゃない！」

　せっかくの「あ〜〜ん」を無駄にはできない。急いで訂正して、ソフトクリームに口を近づける。

「あ〜〜ん」

「どう？　美味しいでしょ？」

「うん。今まで人生で食べた物の中で宇宙1美味しい」

「なにその感想」

　晴香さんが可笑しそうに笑う。

　数日前までは、決して見ることのなかった、僕だけに向けられた笑顔。それを見せられて、僕の心がふんわりと暖かくなる。そうしてもっと彼女を喜ばせたいと思ってしまう。

　いわば、幸せの永久機関だ。

　そうして、2人でソフトクリームを堪能している時、　僕らのスマホから同時に通知音が鳴った。恐らく、哲也か希さんだ。

　僕はソフトクリームが垂れないように気をつけながらスマホを確認する。1件のメッセージが届いており、送り主は希さんだった。

『群馬に戻ってきたよ！　また前みたいに遊びに行こう！　明後日とか暇なんだけど、どうですか？』

「誰からだった？」

　晴香さんが僕のスマホを覗く。

「希さん。群馬に戻ったから遊ぼうって」

「希ちゃん！」

　晴香さんがぐっと画面に顔を近づける。よほど文章が気になったのだろう。

「そっか！　帰省するの8月の終わりまでって言ってたもんね」

「明後日遊びたいって。どこに行く？」

「明後日ね……」

　そう呟いて、晴香さんはしばらく黙っていた。

　何か不都合があるのかもしれない。

「もしかして、何か用事があるの？」

「ううん。用事はないよ。でも、もう少しで大学の後期が始まるでしょ？」

「うん」

　僕の返事を待ってから晴香さんは俯いた。そうして、足をぷらぷらと揺らしながら、つま先を見ている。

　どうしたのかと気になり、僕は晴香さんの顔を覗き込む。僅かに頬が紅潮しているように見える。

　僕の様子を横目でチラチラと伺いながら、晴香さんはこう続けた。

「……だから、それまでは奏くんとデートとかいっぱいしておきたいなぁって思ってて」

「……なるほど」

　可愛すぎる。

　「あ〜〜ん」、間接キスと続いて、こんな甘えた姿まで見れてしまうなんて。僕の一生の運気が今日だけで使い果たされてしまいそうだ。

　彼女は理由を言った恥ずかしさのせいか、僕に後頭部を向けている。真っ赤な顔を見せたくないのだろう。でも、揺れる黒髪から時折見え隠れする真っ赤な耳が隠せていない。

　ただ、当人は気づいていないようで「あっ、あっついなぁ〜〜」とソフトクリームを持っていない方の手で顔を扇いでいる。

　そんな仕草もまた可愛い。ただ、このまま後頭部を向けられたままも嫌なので、僕の意見を言ってみる。

「ぼ、僕も晴香さんと夏休み中はデートしたいな。だから、希さんとは夏休み明けに遊ぶってことにしよっか」

「う、うん」

　僕の意見に納得してくれたようで、すんなりとこちらを向いてくれた。

　と言うわけで、ソフトクリームを食べきってから、メッセージで用事があるので遊べないという適当な嘘と、夏休み明けに遊ぶという旨を伝える。すると、横から晴香さんが唇を尖らせて、何やら不満げに僕を見てきた。

「なに、晴香さん？」

　晴香さんのすらっとした人差し指が僕の口元を指差す。

「それ。せっかく恋人になったのに、さん付けはちょっとなぁ〜〜って」

「じゃあ、は、晴香？」

「なんで疑問形なの」

「……晴香」

　僕は小っ恥ずかしくなって、慌てて前を向く。

　ただ、晴香さんは僕の不安まじりの呼びかけに満足したようだ。僕の耳元で「ふふん」と微笑み、僕の肩に頭をあずけてきた。

「うん、奏」

　手元を見ることなく、自然と手を握り合う。そうしてお互いの体温を感じ合いながら、目の前に広がるのどかな景色を堪能するのだった。