渚を背に

第6話 雨

「わたしは碓氷（うすい）真渚（まな）。真の渚って書いて真渚（まな）。きみは？」

　真渚（まな）と名乗った彼女は、ジーンズに白いＴシャツ──胸元に青りんごが描かれている──というラフな格好をしていた。碓氷（うすい）さんは僕の横に腰を下ろし、両膝を手で抱えて座った。座った拍子に彼女からほんのりと甘い香りが漂ってきた。

「──僕は、暁（あかつき）野空（のあ）。野原の野に空」

「よろしくね」

　碓氷（うすい）さんは顔を横に倒して腕に乗せ、僕を斜めに見上げた。

「ところで、どうして泣いてるの？」

「えっ」

　僕は碓氷（うすい）さんの登場に気を取られたせいで、自分が泣いていたことをすっかり忘れていた。僕はすぐに袖で涙を拭き、顔を背けた。

「──なんでもないよ。なんでもない」

　あまりに慌てて拭いたせいで肌がひりついた。

「隠さなくたって笑わないよ。私も毎日泣いてるもの」

　碓氷（うすい）さんは微笑みながら言ったが、僕はその笑顔に哀しみがこみ上げてきた。僕と一緒だ。僕と一緒できみも──。

「きみも一人なんだね」

「うん。みんなあっちに行っちゃった」

「──そうだね」

　僕はまた空っぽになった街に目を向けた。みんなあっちにか。その何気ない言葉が、氷塊をじんわりと溶かすお湯のように、僕の心にゆっくりと染みわたっていく。

「ありがとう」

　碓氷（うすい）さんが言った。碓氷（うすい）さんは僕を見上げていた。僕も全く同じ気持ちだった。

「私はずっと、あなたみたいな人を探してたの。この数ヵ月、毎日ずっと、色んな町を歩いた。だけど、誰もいなかった。私は、ほんとに一人になったんじゃないかと、不安で不安で。何度も諦めかけた。でも、諦めなくて良かった。今日あなたに会えたから」

　碓氷（うすい）さんは大粒の涙を流しながら笑っていた。作られていない、心の底から漏れ出た笑顔。不完全で、完璧なそれは間違いなく本物の笑顔だった。

「野空（のあ）くんは」

「うん？」

「どうして泣いてたの？」

　碓氷（うすい）さんは溢れ出す涙を両手で払いのけながら聞いた。しばらくすると、彼女は赤く腫らした目で真っすぐに僕のことを見つめた。

「あなたのことが知りたい」

僕はうなずいた。その気持ちも僕と同じだった。

「きみがどうして、歩き回っていたのかを教えてくれるなら」

「もちろん」

　碓氷（うすい）さんは子供のように大きくうなずいた。

　僕は今日あったことと、母さんのことを話した。碓氷（うすい）さんは僕の話を遮ることなく、真剣に聞いてくれた。ばからしいとか、そんなこと忘れろとか、ＡＩを使えば会えるだろとか、理解できない、普通じゃない、変わり者、いかれてる、どっか行け、消えろ、関わるな、そんな言葉を投げかけられることもなかった。むしろ、僕の心の奥の奥、暗澹とした影の底まで理解してくれているようにさえ見えた。

　話し終えたとき、彼女は「辛かったね」とただ一言、そう言ってくれた。憐れみでも、軽蔑でもない、共感の眼差し。それだけで十分だった。

「碓氷（うすい）さんは？」

「真渚（まな）でいいよ。こっちの世界に残っているのは、私たち二人だけかもしれないのに、苗字で、しかもさんづけだなんて寂しいよ」

　碓氷（うすい）さ──、真渚（まな）はそう言ってはにかんだ。言われてみればそうだ。少なくとも今は、僕ら二人きり。交差点のど真ん中に座りこんで話している。それなのに、「碓氷（うすい）さん」は、確かに違和感しかない。

　僕はふっと小さく鼻で笑った。自分で言っておいて、自分がおかしかった。

「そうだね。その通りだよ。じゃあ改めて」

　僕は何となく居ずまいを整えた。

「真渚（まな）はどうして毎日泣いていたの？」

　真渚（まな）はふふっと笑うと、そうねと言ってしばらく空を見上げた後、自らの過去を語り始めた。

「実は私も、昔はみんなと同じで、あっちの世界に入り浸っていたの。小さいときに、目の前で両親を殺されてね。現実とメタバースの区別がつかなくなった人だった。錯乱して、包丁を握って暴れ回って、そいつは私に襲いかかった。両親が必死に抵抗して私は助かったけど、二人はだめだった。目の前が血で真っ赤だったことをよく覚えてる。

　私は現実を受け入れられなくてね。メタバースの中で毎日何時間も、ご飯も食べないで、お父さんとお母さんと一緒に過ごしてた。あっちの世界の二人は、私が望んだことは何でもしてくれた。甘えたいときに甘えられたし、遊びたいときに遊べたし、怒られることも無かった。すると段々、お父さんとお母さんは死んでない、生きてるんだって思うようになったの。むしろ、こっちの方が良いとも思ってた……。そして一か月も経つと、二人の居ない現実世界が嘘で、二人の居るメタバースが本物なんだって思い込むようになってた。

　バカだよね。現実の区別がつかなくなった奴に両親は殺されたのに、その私が区別つかなくなったんだから」

　僕はそんなことないと言おうとしたが、さっき真渚（まな）は僕の話を最後まで静かに聞いていてくれたことを思い出して、僕は首を振るだけにとどめた。

「そんな私を救ってくれたのが、お兄ちゃんだった。お兄ちゃんって言っても本当の兄妹じゃなかったけどね。お兄ちゃんは現実世界で廃人同然だった私をお世話して、何度も説得してくれた。ご飯を持ってきて食べさせてくれたり、私に付き添って寝てくれたり、トランプで遊んだり、マジックを見せてくれたり。

　そしたらそのうち、なんて言ったらいいのかな……。メタバースでお父さんとお母さんと握った手が冷たかったの。温度で言えばもちろん温かかったよ。でも、その中身というか、芯の部分に冷たさを感じちゃった。途端に私は怖くなった。その日からメタバースにも行かなくなった。お兄ちゃんが近くにいて、教えてくれたおかげだと思う。だからとっても感謝してる」

　真渚（まな）は言葉とは裏腹に口元を歪めた。僕は、そのお兄さんと何かあったのだとすぐに理解した。そうでなければ、孤独に誰かを探し続けたりしなかっただろう。

「お兄さんはどうなったの？」

　真渚（まな）はうつむき、ゆっくりと口を開いた。

「あっちの世界に行っちゃった。私にあんなに説得してくれたのにね。何でだろうね。最後には『お前うざいよ』って言われちゃった。

　私、お兄ちゃんのことが好きだった。だから、それを言われた後、しばらく立ち直れなかったな。ずっと泣きっぱなし。だけど、周りには誰もいなかったから、慰めてくれる人もいなかった。一人で泣き続けるのがあんなにも辛いって、初めて知った」

　真渚（まな）はおもむろに立ち上がり、手の平を胸の前まで上げた。空では真っ黒な雲が現れ、小雨を降らせ始めていた。

「でもね、このままじゃダメだって思った。あの手の温もりを忘れてしまうのだけは嫌だった。だから探すことにしたの。私みたいに、この世界からうざいって除け者にされた人を」

　真渚（まな）は雨粒を握りしめ、振り返った。その表情は決意に満ちていた。雨は土砂降りになって、僕らの体を強く打ち付ける。

　僕は立ち上がった。そして、手を差し出した。真渚（まな）は一瞬、固まって僕の手を見つめた。そして、強く手を握りしめた。彼女の手は温かった。

「これからよろしくね、真渚（まな）」

「うん、よろしく。野空（のあ）」

　僕らは互いに笑い合い、見つめ合った。何もしていないのに幸せだった。

「屋根の下に行こうか」

「そうね。もうこんなにずぶぬれだけど」

　僕は建物の方へ移動しようとしたが、真渚は動こうとしなかった。真渚（まな）は道路の先を不思議そうに見つめていた。

「どうしたの？」

　真渚（まな）は見ている方向を指さした。そこには、この大雨の中、大量の大型トレーラーを引き連れたロボットの大群があった。

　僕はその黒い行進に、強い胸騒ぎを覚えた。