睡眠チート－睡眠時間が全ての世界で13,700,000,000年寝た元社畜は強制睡眠スキルで魔王もヒロインも安眠堕ち

第22話 後悔の幼魔術師！

「アウローリア！」

　オレは彼女の腕を掴む。

　そして、しゃがみ込み、目線を彼女に合わせた。

「どういう意味だ？　『全部アウのせい』だってのは」

「えっと──」

　目を逸らし、何かを逡巡するロリ。

　コイツ、目を逸らすほどやましいことを抱えてんのか？

　だが、そうはさせない。

　オレは高速で彼女の周囲三百六十度を囲む。

「どうだ？　これで目ェ逸らせないだろ？」

「マジで何やってんのよキモ男！」

　背後から来たモネアは、オレの背を剣で叩き斬る。

「それどっちのセリフッ？　お前こそ何やってんだ！」

　ノーダメージだが、躊躇無く斬られるとやはり心が痛む。

「え〜ん」

　号泣するロリ。

「ほら、怖がっちゃってるじゃない！」

「半分はお前の責任だが？」

「あああ、争いは止めましょう！」

　オレたちの間に入り、静止をかけるラナ。

「とりあえず、アウローリアちゃんの話を聞くのが先決です！」

「マジ常識人ね。でも、貴女が仕切ってくれて助かるわ」

「流石は常識人。お前がいて良かったよ、ラナ。財布って呼んでごめんな」

「いえいえ、そんな……！　財布（ラナ）呼びでもいいですよ〜」

「常識どこ行ったのよ」

　ってあれ？

「アウローリアがどこ行ったよ？」

　見回すと、町外れの方角に走る彼女の背中が見えた。

　あの方角、立ち入り禁止区域の方か？

　瞬間、

　オレは全身に力を漲らせ、ロリの後を追いかけた。

　村の外れ、

　間欠泉の噴き出る立入禁止区域。

　辺りは熱気に包まれ、岩肌は茶色に緑に黄色──様々に変色していた。

　　街もなかなか暑かったが、ここは中心街よりも更に暑いな。

　しかも間欠泉からは、不定期で高温の飛沫が打ち上げられる。

　立ち入り禁止になるワケだな。

　見るからに人間の来る場所じゃねェ。

「そろそろ聞かせてもらおうか、アウローリア。お前は何を知っている？」

「別に？　ただ、夢を見ただけ」

「夢？　そりゃ、見る時もあるよな、眠ったんだから──」

「違う！」

　ローブの裾を掴み、乱暴に首を横に振るロリ。

「アウが見たのは『悪夢』。その中でアウは……」

　それは、消え入りそうな声だった。

「アウが、『大人たちを獣に変えた』の」

「お前が、この事件を？　しかもそれが夢の中の出来事で……？」

「……うん」

　幼女は所在なさげに呟く。

「夢の中で、またお母さんに色んなこと指図されたの。他の大人に相談しても、みんなお母さんの味方。それがツラかったの」

「あるよな〜」

　オレは頷きながら、ロリに寄り添う。

　すると、彼女は静かに微笑んだ。

「分かってくれるんだ、お兄ちゃん。それは、ちょっとうれしい」

「分かるぜ？　上司の上司にパワハラ相談しても、軽くあしらわあれるやつとかな」

「それは分かんない」

　無表情に戻るアウローリア。

　いや、めちゃくちゃ共感エピソードなんだがな。

「それで、大人イヤだなって思ってたら、誰かが囁いてきたの」

「なんて囁いたんだ？」

　すると、アウローリアはそこで黙り込んだ。

　何か躊躇っているのか？

　そんな面持ちだった。

「『大人がイヤなら、消しちゃえばいい。物言わぬ獣に変えちゃえばいい』って」

「つまり、こういうことかしら？」

　追いついたモネアは、行きを整えながら続ける。

「貴女は、悪夢を観た──大人を獣に変える悪夢を。そして翌朝、その悪夢が現実になっていた」

　こくり。

　ロリは無言で頷いた。

「ででで、でも、関係あるんですか？　モネア様。夢の中の出来事が現実に干渉するなんて」

「聞いたことがあるわ、『魔王の軍勢には、悪夢を操る魔族がいる』と」

　『悪夢を操る魔族』。

　そして、『人間を獣に変える呪い』か。

　だとすれば十中八九、その魔族は、モネアとこの町──両方に関わってるかもな。

「つまり、そいつを倒せば全て解決ってワケだ！」

「か、解決って意味だと、アウローリアちゃんは解呪できないんですか？　ノクシアさんに教えてもらってたり──」

　慎重な声色でロリに窺うラナ。

　コイツ、こういう気遣いの優しさ魅力だよな。

　七人姉弟なだけあって、面倒見も良いのかもしれない。

　すると、

「解呪？　無理に決まってる」

　ロリは首を横に振った。

「だって私は、今まで夜更かししてきた。お母さんに厳しくされてきたけど、睡眠値（レベル）だってそんな高くない。それに──」

　アウローリアはとんがり帽子を目深に被る。

「大人たちを獣にしたのはアウ。だから、『また何か、アウが変なことしちゃったら──』って考えたら、何もできないよ……」

　そう言って彼女はそっぽを向いた。

「確かに、そうだよな」

　オレは再びしゃがみ、帽子の陰──

　アウローリアの顔を見上げる。

「オレもこんな性格だからさ、何度も失敗してきた。だから分かってるつもりだぜ、失敗する度に体が重くなる感覚。『また失敗したらどうしよう』って一人で考え込んじゃうよな。けど──」

　相変わらず目を逸らすロリ。

　それでも、オレは彼女を真っ直ぐに見つめる。

「安心しろ。責任ならオレが取ってやる。お前は失敗なんて気にせず、挑戦すりゃいいんだよ。きっとそれが『上司のあるべき姿』だろうからな」

　瞬間──

　絞まる首。

　アウローリアがオレの首元に抱き付いたからだ。

「アウみたいな小さい子に、こんだけ構うなんて──本当に変態男なんだね、お兄ちゃん」

　悪態を吐くロリ。

　けれど、その声は少し震えていた。

　オレは黙って幼女を抱きしめ返す。

　きっと、コイツなら、もう大丈夫だ。

　あとはノクシアの呪いを解いてもらって──

　刹那──

「あ〜あ！　本当に現実って退屈！」

　地の底から響く声。

「誰だ……？」

　アウを抱え、臨戦体制を取る。

　瞬間──

　岩肌、

　アウローリアの影から伸びる真っ黒な棘。

　オレが飛び退くと、そこからは真っ黒な装束に身を包んだ女の悪魔が現れた。

「せっかくウチが幸せな夢見せてあげたのにな！　邪魔しようとするんだもんな！　落ち込む〜」

　演じるような声色で呟くと、

　悪魔はこちらに笑いかけた、妖しい表情で。

　コイツが全ての黒幕なのか？

　とにかく、オレたちはコイツをブッ飛ばして、モネアやノクシアたちの呪いを解くんだッ！

　アウローリアを抱えながら、オレは拳を握り締めた。