脳筋男装令嬢、一国の英雄になる！～偽りの聖女を倒し、愛も名誉も金も、全て拳で手に入れます！～

第16話 嫌な記憶

　とっさに人影に隠れ、メリナから見えないように俯く。

　そしてそのまま、馬車が過ぎ去るのを待った。

　どくん、どくんと心臓がうるさい。

「テレンス？　おい、急にどうしたんだ？」

　フランクに名前を呼ばれても顔を上げられない。しばらく経って、馬車が通り過ぎたのを確信してから、テレサはゆっくりと顔を上げた。

「お前、酷い顔だぞ。何かあったのか？」

「いえ、もう大丈夫です」

　王都にいれば、バウマン家の馬車を見かける機会も、メリナを見かける機会もあるだろう。そのたびにこれほど動揺するわけにはいかない。

　そう分かっているのに、心臓はいつもの調子を取り戻してくれない。

　お母さんは死んだ。もう、私がバウマン家に従う理由なんて一つもない。だから、気にする必要なんてないのに。

　たとえ今バウマン家に連れ戻されそうになったって、言うことを聞く必要はない。何を言われても、殴って逃げ出したっていい。

　分かっているのに、虐げられた記憶は頭の中にこびりついているのだ。

「さっきの馬車、バウマン公爵家のものだろう。お前、もしかしてなにかバウマン家と縁が……」

「やめてください！」

　とっさに大きい声が出てしまった。

「すいません。ただ、その……」

　違うんです、とも、なんでもないんです、とも言えず、テレサは黙ってしまった。

　上手く嘘がつけないのは動揺しているからだろうか。それとも、フランクと過ごした時間のせいだろうか。

「ちょっと気分が悪くなった、それだけなんです」

「そうか」

　フランクはそう言って頷いた。そして、それ以上は何も聞いてこない。

「なら、今日はもう帰って休むか？」

「……はい」

　並んで歩く。沈黙が気まずくてなにか話したいのに、口にすべき話題が分からない。

　バウマン家の馬車を見て顔色を変えたテレサを、フランクはどう思ったのだろう。

「あの」

「なんだ？」

「バウマン家の娘……メリナのこと、御存知ですか？」

「まあな。王都で知らない奴はいないだろう。なにせ、聖女様だ」

　どうしてメリナのことをわざわざ聞いたのか、自分でも上手く説明できない。バウマン家との繋がりを悟られたくないのなら、彼女の話なんてしない方がいいだろうに。

「だが、詳しくは知らない。俺みたいな下級貴族は、バウマン家の人間に会ったことなんてないからな。彼女が治せるという石化病だって、俺はこの目で見たこともない」

　石化病。聖女であるメリナだけが治療できる奇病だ。

　石化病とは名前の通り、身体が石化する病である。まずは手足が石化し、徐々に身体全体が石化していく……というものだ。

　しかし、発症例は極めて少ない。今まで発症したのは王族や上級貴族の一部だけで、全員が発症当日にメリナの治療を受けて回復している。

　そのため、下級貴族や平民は石化病を詳しくは知らない。

「確か、最近姉を失って悲しんでいるという話だったな。姉についての話はほとんど聞いたことがないが」

　テレサが怪力の異能持ちだという話は、バウマン家の人間しか知らない。野蛮な能力を持つ娘を恥だと思ったのだろうし、縁談話に響くとも考えたのだろう。

　貞淑な妻が理想とされる貴族社会において、怪力持ちの娘が歓迎されるはずがない。

「とても、美しい人です」

　メリナのことは大嫌いだが、彼女の美しさは理解している。

　きっと、フランク様がくれたピアスだって、私よりもずっと似合うはずだわ。

　そんなことを考えてしまい、自分が嫌になる。どうしてこんなに卑屈な気持ちにならなければならないのだろう。

　それに私、フランク様に何を期待しているの？

　事情も伝えずにメリナの話をして、あの子を否定してくれるわけないのに。

「そうらしいな。実際に見たことはないが。ただ……」

　フランクはいきなりテレサの頬を両手で挟んだ。そして、ぐいっと顔を近づけてくる。

「世界一の美人の前で、他人を褒めるのはどうかと思うぞ」

「……世界一の美人って」

「もちろん俺だ」

　自信たっぷりに答え、フランクはにっこりと笑った。

「落ち込むことがあったら、俺の顔を見るといい。美しいものを見ると元気が出ると言うからな」

「それ、自分で言っちゃうんですか」

「お前が言うのを待っていたら日が暮れる」

　待たれたってたぶん言いませんよ、とは口にしない。

「なんか、ちょっと元気出たかもしれません」

「美しい俺のおかげだな」

　フランク様の美貌のおかげかは分からないけれど、確実にこの人のおかげではあるわね。

　テレサの中には嫌な記憶がたくさんあって、きっとこれからも、日常のいろんな場面でそれを思い出してしまう。

　けれどそんな時、フランクの顔を思い出せば、少しは明るい気持ちになれる気がした。

「ありがとうございます、フランク様」

　この人といれば、私はいつか、嫌な記憶を完全に過去のものにできる気がするわ。

　忘れることは一生ないだろう。でも、こうして思い出して気持ちが沈むことはなくなると思う。

　そう思えただけで、一歩前に進めた気がした。