脳筋男装令嬢、一国の英雄になる！～偽りの聖女を倒し、愛も名誉も金も、全て拳で手に入れます！～

第11話 枯れない花

「それにしても、メリナ様が第二王子と婚約とはなあ」

「まあ、メリナ様はお美しいし、バウマン家の跡継ぎだ。ぴったりじゃないか？」

　テレサが動けずにいると、二人組はメリナをひたすら褒め続けた。

　性悪なメリナは、外面だけはいいのだ。街の人々からも、美しい聖女だと慕われている。

「それに、腹違いの姉の死をこんなに悼んで……最近はずっと喪服で過ごしているらしいしな」

「そうそう。しかも、公爵に頭を下げて、姉の母親に高い薬を買うように頼んでいたんだろう？　本当、できた人だ」

　違うわよ！　と話に割り込んでやりたくなる。

　母が薬をもらえていたのは、テレサが使用人以下の扱いに耐えながら頑張っていたから。そして、父が母への愛情を少しは持っていたから。

　メリナのおかげなんかじゃない。

　昔からこうだ。家の外で好き勝手なことを言い、健気で優しい聖女様、というイメージを作る。メリナはそういう女なのだ。

　悔しくてぎゅっと拳を握り締めた時、テレンス、という明るい声が頭上から聞こえた。

「どうかしたか？」

「フランク様……いえ、なんでもないんです」

　メリナやバウマン家のことなんて、気にするだけ無駄だ。家を捨てて逃げ出したテレサには、もう関係のないことなのだから。

　そうよ。私はもう自由なの。あの子たちにどう言われようが、気にする必要なんてないわ。

「そうか。でも、疲れているようだし、そろそろ帰るか？」

「……はい」

「明日からは依頼が大量に舞い込んでくるかもしれないからな。明日に備えて、今日はいっぱい休むぞ」

「でも、まだ昼にもなってませんけど」

　早朝に家を出たため、まだ昼前だ。

　まあ、休みたくないわけではないのだが。

「そういえばそうだな。家に帰って、一回昼飯を食ってから考えよう。腹が減っていると、ろくな考えが浮かばないからな」

　そう言ってフランクが歩き始めたため、テレサもその後をついていった。

　ふと振り返ると、メリナについて話していた二人組と目が合う。

　あの二人、まだいたんだ。

　フランクがきてから、あの二人の会話が全く耳に入ってこなくなった。てっきり、どこかへ行ったのだろうと思ったのに。

「テレンス、花は好きか？」

「えっ？　あ、えっと……普通、ですかね」

「そうか」

　フランクは花売りの少女の前で立ち止まり、やあ、と声をかけた。

「美しい人、花を売ってくれないか？」

「まあ、フランク様！　フランク様でしたら、無料で差し上げます。それと、今日のご飯はちゃんとあるんですか？　母に言えば、焼き立てのパンを用意してくれますけど」

　どうやら、顔なじみの少女らしい。

　しかも会話から察するに、少女から何度か食料をもらっているのだろう。

「ありがとう。君に会えて今日は本当に幸せだ」

「そんな……」

「花たちも、君のように美しい人に売られて幸せだろう」

　歯の浮くような甘い台詞を言った後、フランクは懐から財布を取り出した。

「パンはありがたくいただくが、花は買わせてくれ。贈り物なんだ」

「贈り物？　もしかして、誰か他の女の子にですか？」

　少女が頬を膨らませると、フランクは慌てて首を横に振った。そして、テレサを指差す。

「あいつへのプレゼントだ」

「そうなんですね。じゃあ、どの花にします？」

　少女が花の入った籠を見せると、フランクは迷うことなく一本の赤い薔薇を手にとった。

「これを」

「分かりました。パンを持ってくるので、ちょっと待っていてくださいね！」

　フランクから受け取った金と引き換えに薔薇を渡し、少女は近くにあったパン屋へ入っていった。

　おそらく、そこが彼女の家なのだろう。

「テレンス」

　そっと花を差し出される。おずおずとそれを受け取ると、フランクが満面の笑みを浮かべた。

「お前にやる。特別な花だぞ」

「特別って……今、普通に買ってたじゃないですか」

「そういうことじゃない。それは、一生枯れない花だ。俺がいればな」

「……いつもそうやって、女性を口説いているんですか」

　この顔にこんなことを言われたら、落ちてしまう人は少なくないだろう。

　そう思いながら言ったのに、返ってきたのは予想とは違う返事だった。

「花を誰かに贈るのは初めてだ。というか俺は、女からなにかをもらうのは好きだが、あげるのは好きじゃない」

　フランクが最悪なことを言ったタイミングで、先程の少女がパンを持って戻ってきた。