狗カフェ（いぬカフェ）

第5話

――人間がキライだ。

　だが本当にキライなのは、状況を生み出した社会的システムの欠陥ではないのか？

　自分は頑張って仕事をしている。

　毎日、休まず、誠実に。

　その結果が膨大な仕事量であり、残業まみれの毎日？

　限界まで頑張った結果が、鼻周りの赤いニキビか？　かさついて粉を吹いた肌か？　腫れた目の周りか？　油っぽい髪か？　ひび割れた唇か？　血尿か？　ドライアイか？　不眠症か？　胃痛か？　片頭痛か？　突き刺すような目の奥の痛みか？

――アオーン！

　斎藤は吼えた。

――アオーン！　――アオーン！　――アオーン！

　四つん這いになって喉を震わせると、自分の中で黒く淀んだ不快感が浄化されるような心地よさだった。

――アオーン！

　隣で井堤も吼えている。口の周りにビーフシチューの汁をつけて、体中に食べかすをつけながら行儀悪く吼える姿に、斎藤はなんだか微笑ましい気持ちになれた。

「きゅーん」

　視界の端で、ビュッフェの料理を足しに来た店員の足元を、犬のようにじゃれついて甘える男の姿が見える。店員の男性は邪険にせず、犬になりきっている男の頭を撫でた。男は嬉しそうに顔を崩して、だらだらと舌を出しヨダレを垂らしている。

「きゅ、きゅーん」

　羨ましいと思った瞬間に、斎藤も見よう見真似（みまね）で店員に甘えて見せた。あぁ、なにをやっているんだ。そんな自分に嫌悪感がわく前に、店員は斎藤の頭を撫でた。

「…………っ！」

　さわさわと軽く頭を撫でられたというのに、自分の全てが受け入れられたような気がして全身の血が熱くなる。体中が白くて清いものに満たされていく喜びに、涙が出そうになる斎藤。

――自分は人間がキライじゃなかった。

　それが分かっただけでも、この狗カフェに来た甲斐があった。

　ピィーッ！！！

　終わりを告げるようにホイッスルが鳴り響く。

――アオーンっ！！！

――アオーンっ！！！　 アオーンっ！！！

――アオーンっ！！！　 アオーンっ！！！　 アオーンっ！！！

　斎藤は泣きながら吼えた。