狗カフェ（いぬカフェ）

第4話

「この数百年で人間の生活は劇的に変わりました」

――男たちは、この状況を楽しんでいた。

「ですが、人間の身体はまったく進化をしていないのです」

――獣のようにふるまいつつも、一定の秩序で保たれる安心感。

「想像してください。100年前の過去を。比較すると、現代社会は情報の嵐どころか、一方的な五感への蹂躙と暴力です。光、音、色彩、食事、臭い、言語、教育、そして世界」

――言葉を使う必要がない、感情をぶつける原始的なコミュニケーション。

「便利になった分、肉体は毒のような負担に苛まれます。そんな人間の本来の寿命は三十代ぐらいだと聞きます」

――礼儀も作法も必要ない、ありのままの自分を許された空間。

「無理やり三倍寿命を引き延ばして、過剰な栄養で肉体と生活を維持しながら、目まぐるしい情報の更新と、激変する環境に、私たちは適応しないといけません」

――そこには女性がいない。

　当然だ。飢えを意識した獣に肉を与えるようなものだ。

「自殺、虐待、いじめ、引きごもり、セルフネグレクト……起こって当然です。私たちは人間であるのに、社会が要求している水準は本来の人間以上――100年前の人間たちから見たら、私たちは人を捨てた化け物のように映るかもしれません」

――不自由な自由。

　だが、そこでしか得られない一体感と解放感。

「ですが、私たちは日々、懸命に生きています。真面目に誠実に、だからこそ、この場所が必要なのです。そう、この【狗（いぬ）カフェ】が！」

　そう力説する、犬飼は宙に文字を書いた。

　指がけものへんの軌道を描いて、この店が【犬カフェ】ではなく【狗（いぬ）カフェ】だと理解し、斎藤はようやく納得して落ち着きを取り戻す。

――アオーンっ！！！

　見ているだけで、目に見えない荷物を下ろしたような感覚だった。早くこの群れに合流したい、煩わしい現実から逃れて、管理された秩序の下で本能のままに自由を謳歌したい。

　自分の中の爆発しそうな部分が、斎藤の喉を獰猛に震わせる。

「アオーンッ！」

　気づいた時には、斎藤は完全な犬になっていた。