狗カフェ（いぬカフェ）

第3話

「本当に犬カフェなんですか？」

「あぁ、犬カフェだ」

「はい、当店は【いぬカフェ】でございます。お着替えが済みましたら、どうぞ、ごゆっくりお楽しみください」

　斎藤の当然の疑問に、井堤は自信満々で答えて、犬飼はニュアンスを含ませて回答する。

　着替え？　犬の毛や匂いが付くからか？

　案内されたロッカールームで、用意されていた半袖短パンに着替えた斎藤は、破裂寸前の不安と疑問を必死に打ち消した。ここまでくると、会員制の風俗だと考えるのが自然だった。

　劣悪な環境で働く不幸な犬たちはいない。ここは恐らく、メス犬カフェなんだろう。

　自分たちが進む先の向こう側では、犬耳をつけたホステスたちが笑顔で出迎えてくれるのだ。

――これだから、人間がキライだ。

　だが、ここまで来ると諦めるしかない。

　おごると言った上司が悪い。

　自分は被害者だ。

　ツラツラと言い訳を脳内で並べる斉藤は、犬飼が扉を開けた瞬間に目を見開いた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「アオーン、アオーン、アオーン」

「きゅ……んっ、きゅっ」

「ぐおおおおん！！！　うおおおおんっ！！！」

　な、なんなんだ。

　斎藤は愕然として、その場に固まる。

「お、良い反応だね」

　と、井堤は斎藤の顔を見て、どこか得意げだ。

「犬カフェですよね？」

　そこにカフェはある。

　犬はいない。

……ただし、四つん這いになって唸りあったり、食器に顔を突っ込んで犬食いしている男たちがいる。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「はい。当店は人間社会に疲れたお客様のために、犬という仮初（かりそめ）の設定を当てはめて楽しむ場所であります。お食事はビュッフェ形式、セルフサービスのフリードリンク制ですが、アルコール類は取り扱っておりません。当店で守っていただくルールは三つ。店内では人の言葉ではなく、ジェスチャーと鳴き声でコミュニケーションをとり、犬になりきってください。店員が飼い主の設定であり、店員の指示に従ってください。最後の三つ目は、店員が合図を送ったら皆で雄たけびを上げることです。このように……」

　コンセプトを説明する犬飼は、いつのまにか首に下げたホイッスルを口につける。

　ピィーッ！！！

　店内にホイッスルが鳴り響くと、犬になりきっていた男たちがピタッと動きを止めた。

　静かになったと思った刹那。

――アオーンっ！！！

　男たちが一斉に、天井に向かって雄叫びを上げる。

――アオーンっ！！！

――アオーンっ！！！　 アオーンっ！！！

――アオーンっ！！！　 アオーンっ！！！　 アオーンっ！！！

　天井がビリビリと震えるような迫力だった。

　男たちは腹の底から声を出し、喉をそらして魂を震わせ、言葉の必要ない生きる悦（よろこ）びを表現する。

「う、わっ」

　あまりにも衝撃的な光景に、斎藤は腰が抜け、思わずその場にへたり込んでしまった。