水面下シンドローム

第10話

　わたしが呆然としていると、凪は笑った。可愛らしい表情に見とれてしまう。

「十年前とは全然違うから驚いてるでしょ？」

「驚いているっていうか……」

　なんと言えばいいのか。当時の弟の姿を思い返して、その変貌ぶりに言葉を失う。

「わたし、ニューハーフというか、トランスジェンダー的な？　そういうのなんだ」

「的な、ってなんだよ。そうだろ」

　サヨリが突っ込みを入れる。数十年来の友人のような、自然なやりとりだった。

　雨が降っているということで、喫茶店に入った。サヨリと凪の密会を初めて目撃した場所だ。テーブル席に腰掛けて事情を訊く。

　当時、両親はそれぞれトラブルを抱え、地元に居場所をなくしていたそうだ。最初は子供二人を残して消える予定だった。しかし、まだ幼い次男を可哀想に思い、凪だけは連れて行ったという。

「いや、わたしも幼いんですけど……」

「真っ当な突っ込みだね」

　凪は苦笑した。

　新天地でも両親は問題を起こしたらしい。結局、また二人は蒸発した。今度は息子のことを置きざりにして。

「人は変わらない」

　凪が諦観の色を強めて言った。

「悲しいけど、そういうもんだよ。両親を見てわかった。高校三年の冬、家に帰ったら、手紙だけ残して消えてたんだ」

　悲しそうに言う。遠い目をしていた。

「両親は最悪だね」

　でも、とわたしは言った。微笑んで続ける。

「凪は変わった。そうでしょ？」

「え……」

　きょとんとされる。それから凪は、ああ、と頷いた。

「確かにね。一本取られたな」

　二人して笑う。

「そんな軽く話すことか？　めちゃくちゃシリアスな話題だったろ」

　サヨリが呆れた顔で言う。

　わたしは口角を持ち上げた。忘れたの、と首を傾げてから言う。

「重いことほど、軽く言う。そういう主義だって話したじゃん」

「あ、お姉ちゃん、それいいね。メモしていい？」

「いいよ」

「ほんと、なんなんだよこの姉弟」

　サヨリは嬉しそうに笑った。

　なぜサヨリと凪は二人で会っていたのか。その疑問にも答えてくれた。

　凪は姉であるわたしの動向が気になっていたらしい。わたしの家の住所を突き止め、会いに来てくれた。その時、わたしは出かけていたので、サヨリが対応したのだ。

　事情を訊き、サヨリは様々なことを危惧した。主に、わたしの精神面だ。

「璃子はこう見えてメンタルが弱い。マンボウ並みだ。すぐ壊れて奇行に走る」

「心外だなぁ。そんなことないって……」

「受験のストレスで深夜の学校に忍び込んで、一晩中プールで泳いだことあったろ」

「それ、推しのユーチューバーが引退宣言した時の話でしょ。受験のストレスで変になった時は山に登ったよ」

「ああ、そういえばそうだったな。遭難しかけたやつか」

「お姉ちゃん、どういう人生送ってんの……？」

　凪が苦笑する。そんな表情も、美人女優のような品格があった。

　サヨリは、突然わたしを弟と会わせたら、わたしがどうにかなってしまうのではないか、と本気で心配していたらしい。だから今日の今日まで、わたしと会わせなかったのだ。

　以降、二人で出かけていたのは、アイドルの趣味が合い、オタクトークがしたかったからだという。

　紛らわしいな、と文句を言いたくなった。

　でも、それ以上に、涙が出そうなほど嬉しかった。

　二人に笑い掛ける。

「これからは、たまに三人で会おうか」

　この関係を大切にしていきたい。心の底からそう思えた。

▼

　サヨリと手を繋いで帰路につく。

　部屋に戻ったら、久しぶりに恋人らしい時間を過ごしたい。そう思った。

　玄関に到着して息をつく。その時、ハンカチを預かっている件を言い忘れたな、と気づいた。

「ま、いつでも返せるからね」

　呟きながら廊下を進む。

　リビングに入ると真っ暗だった。スイッチを押してくれ、とサヨリに言われる。

　言われた通り、壁のスイッチを押した。

「えっ……」

　垂れ幕が目に飛び込んで来た。ハッピーバースデー、とある。

　呆然としていると、サヨリに肩を叩かれた。

「どうだ？　驚いたろ？」

　いたずらに成功した子供のような顔をしている。目が輝いていた。

「え、なにこれ？」

「自分の誕生日、忘れたのか」

　そういえば、今日は八月二十四日か。すっかり忘れていた。しかし、サヨリに教えた記憶はない。

「凪に教えてもらったんだ」

「そ、そっか」

「先に璃子が入らないよう、佐々木くんに留守を頼んでおいたんだ。適当な理由をつけて追い返してくれ、って。その必要がなくなったから、さっきトイレで電話して、退散してもらった」

　佐々木くんとは、わたしとサヨリの共通の友達だった。気さくなゲイの男性で、ダイエットの件では相談に乗ってもらった。

　まずいな、と思う。誕生日のサプライズなんて二度とされないと思っていたから、どう反応すればいいかわからなかった。喜べばいいのか、黙って受け入れればいいのか、勝手なことをしてくれるな、と難色を示せばいいのか。さまざまな考えが頭を巡る。

　サヨリはご機嫌な様子でキッチンに足を運んだ。箱を持ってきて、テーブルの上に置く。

「ケーキの代わりだ」

　蓋を開ける。

「嘘……」

　思わず呟く。

　以前、溶けてしまったアイスと同じ商品が入っていた。それだけではない。見たことのない種類のものもあった。全部で四つある。

「まだ在庫、あったんだ……」

「親戚に無理を言って新しく作ってもらったんだよ。この間の停電で溶けた時、めちゃくちゃショックを受けてただろ？　今回はセットだから違う味もあるぜ」

「……そっか……そうだよね……」

　どんなものもいずれ、わたしの前から消えて無くなってしまう。そう思っていた。

　でも、それはわたしの思い込みだったらしい。

　形を変え、わたしの前に再び現れることだってあるのだ。

　いずれ、永遠の別れは訪れるかもしれない。だが、あるかもしれない別れを嘆くより、今を、全力で楽しみ慈しんだ方が、わたしのスタイルには合っている。そう確信した。

「サヨリ」

　恋人の肩を掴む。手からぬくもりが伝わってきた。

　サヨリは照れくさそうに視線を逸らした。それから、「久しぶりだな、こういうの」と微笑み、わたしを見つめる。視線が絡み合い、心臓が高鳴る。

　どちらからともなく、わたし達は口づけをした。　

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　ここまでお読みいただきありがとうございました！

　本編は終了しましたが、おまけエピソードを二話用意しました。どちらもイチャイチャする話です。よろしければそちらもどうぞ。