　魔法学校の生徒、リリィ・アンバーは特に当てもなく街を彷徨っていた。本来の目的である街の消火活動に加わることもなく、ひとり街のなかをぶらついている。

　彼女の場合、なにか理由があって外へ出たかったわけではない。拘束をされているそれ自体を嫌い、自由気ままにしていることになによりの喜びを感じているのだ。

　それゆえ、街に出たところで、決まった場所へ向かうでもなくふらふらと歩き回っているのだ。

　騒ぎの激しい区画からはたしかに離れてはいた。――とはいえ、女子学生がひとり出歩いて安全であるはずもない。

　しかし、リリィの場合、その「安全ではない」というスリルすら喜び、楽しみと捉えているようだ。

　そんなリリィだからこそ、ひょっとしたらそこに行き着いたのも、ある意味必然だったのか。「危険」を一種の刺激として楽しむ彼女だからこそ、この街でもっとも危険（それ）が凝縮された局所に導かれたのかもしれない。

『なんかエっグいレベルの魔力感じるのよねー、ビリビリ刺激が来ちゃうんだけど……、ちぃっとばっかし強過ぎる感もあるようなー？』

　なにか魔力の起点に吸い寄せられるかの如く、気配を辿り、街を歩くリリィ。そして彼女は、その起点が1人の剣士から発せられていると気付くのだった。

◇◇◇

「さて……、王国軍もギルド混成部隊（わたしたち）も、サーペント（あなたたち）が本拠地を捨てて逃げ出すのは想定していましたが……」

　サーペント直属なのか傭兵も混ざっているのか、20人弱の剣士、あるいは魔法使いの集団の前に立ちはだかっているのは、たった3人の剣士。その中心には、全身を鎧で身を包んだ仮面の騎士が構えていた。

「これは――、まさかまさか。ここまでこちらの動きが読まれるとは予想外。ましてや待ち受けているのが、あの『不死鳥』とは……」

　鎧の騎士は、ブレイヴ・ピラーのギルドマスター、「不死鳥」の異名をもつ王国最強の剣士、シャネイラ・ヘニクスだった。どうやらその横にいるのは、彼女の側近のようだ。

　そして、シャネイラと話をしている若い男の名はロウレル。先日、襲撃のあった魔法学校の教授を務めていたシモンの助手――、を装っていた首謀者の1人でもある。

「あなたたちは、自分を見つめるのがずいぶんと下手なようですね？　本拠地への強制調査……、なぜ、それに合わせてこれほどの騒ぎを起こせたのですか？」

　シャネイラの問い掛けは疑問ではなく、すでに答えを知ってのこと。サーペントは独自の情報網で、王国の動きを察知していたわけだが、それは数人の間者を潜ませていたがゆえ。

　特に、王国軍へは直接むずかしくとも、ギルドの採用・入隊基準はそれと比較して緩い。ゆえに人数の多い巨大ギルドに内通者を潜り込ませていたのだ。

　王国軍と関係の深い組織であれば、そこから情報を得ることもできる。今回、サーペントはそうして「調査」を名目とした、「制圧」を事前に知ったうえで、それを逆手にとる行動に出たわけだが……。

「そうか……。ブレイヴ・ピラー（そちら）はそちらで、間者の1人2人、潜ませていてもなんら不思議ではない、と。こちらの動きをある程度わかったうえで、抑止するのではなく、あえて動かせる。徹底的に潰すための口実を得るためですか？」

　ロウレルの言葉に、シャネイラは答えない。仮面ゆえに表情も読めない彼女だが、その無言はおそらく肯定を意味していた。

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