ミナが征く星の大海～リライトサガ・オンライン

謎のカニ好きおじさんと緊急会議

　突然放り込まれた、見慣れてるけど、いつもと違うお城のサロン。

　濃い紫のタキシードで微笑む、銀髪&モノクルの初老の男、クリード子爵がゆったりと微笑む。……絶対ＮＰＣだよね、この人。

　プレイヤーでまだ、爵位を上げた人はいないはずだもん。全員が男爵。

　みんなに相談しようかと思ったけど、イベント扱いなのか、倶楽部チャットに入ることも出来ない。

　どうしよう……頭の中は大パニックだ。

『まずは落ち着け。たとえイベントでも、そんな急激には動かないだろ？』

　唯一の頼みの綱、ショウの声に安心する。

　そ、そうだよね。最初の選択で二進も三進もいかなくなることなんてないよね？

　やっぱり、ショウがあっての私。深呼吸を二度、三度。

　うん。今私がしなければならないことは、この子爵様の様子や会話を、小さな自分の脳みそに記録して、みんなの所に持ち帰ることだ。

　シーンの動画保存なんてできないから、可能な限り記憶するしかない。

　このちっぽけな脳みそに、どんな仕打ちよ！

「まあ、立ち話もなんですから……あちらのバーコーナーへ、いかがですか？」

　紳士的な優美な仕草で、私をバーコーナーに誘う。

　どうしよう……逃げちゃうか？　ついて行くか？

　逃げちゃうのは容易いけど、きっとみんなは、どういう目的で接触してきたのかを知りたがるだろう。

　まあ、取って食われるわけでもないでしょ。

　覚悟を決め、クリード子爵に手を取られて、ダンスフロアの中央を大胆に横切るように、脚を早める。……情報収集、大事。

　カクテルを頼み、その縁を重ねて鳴らす。

　いつもは美味しいマンハッタンも、今日は味わうどころではない。

　そんな私の緊張を他所に、クリード子爵は静かな声で、こう切り出した。

「実は私は、カヌレ女男爵領産の海産物の大ファンなのですよ。魚やロブスターも良いが、特にカニが素晴らしい！　他の星系と一味違うのは、何か工夫がお有りかな？」

「いえ、特に。海が優れているのではないでしょうか？」

「これはご謙遜を……そこは企業秘密というわけですか？」

　そこから、滔々とカニの魅力を語り始める。

　いつもなら、嬉々としてそう言う話には乗っかる私だけど、変な緊張のある今日は見事に乗り損ねてる。

（そっか……普段の私を、みんなはこういう気持ちで眺めているのね）

　カニについて美辞麗句を重ねる子爵様を、妙に冷めた気持ちで見る私は反省する。

　ひょっとして【美食倶楽部】の入会希望者だろうか？

　マンハッタンのグラスを舐めながら、首を傾げるばかりだ。

　急に子爵様が、グッと身を乗り出して来たので、慌てる。

「そこで噂のタラレバガニですよ！　私もぜひ、味わってみたいと思うのですが、順番待ち状態でしょう？　諦めかけたのですが、ミナ女男爵自身は、お持ちであるという話を耳にしまして……一つお譲りいただけませんでしょうか？」

　ずっこけた！

　ただの商談かい！

　ガックリと肩を落として、私はため息を吐いた。

「すみません、今は手持ちが無いんです。さっき、倶楽部のメンバーで分けちゃったんですよ」

　これ、ほんと。

　モモンガさんや、しーちゃんにも食べて欲しくて、ついでにカヌレちゃんと三等分して、お土産にしたばかり。

　残念でした、子爵様。

「なんと……運の悪いことだ。お時間を取らせてしまいました。またの機会で構いません。是非ともよろしくお願いしますよ」

　大げさに私の両手を取り、握手を繰り返すと去ってゆく。

　……何だったんだ、あのおじさん？

　ショウも、開いた口が塞がらないといった顔。……謎だ。

　釈然としない中、とりあえず可能になった倶楽部チャットを起動する。

　うん、しーちゃんを含めて、みんないるね？

　ＮＰＣの子爵様から接触があったことを報告すると、エトさんの提案で『倶楽部ハウス』に集合しようという話になった。

　　　　　☆★☆

【美食倶楽部】のクラブハウスに置かれているのは、丸テーブルだ。

　いつ人数が増えても良いし、座の上下もない。

　ただ、テーブル・オン・テーブルで上部が回転式なのは、絶対にカヌレちゃんの趣味だ。普通の言い方だと、これ中華料理の回転テーブルだよね？

　座る場所は大体決まっていて、女子は好きなクッションを置いてたり、ひざ掛けがあったりと癒やしの場所だ。しーちゃんも今度、持って来ると良いよ？

「イベントのトリガーになったのは、『倶楽部設立』と、『特産物』かな？」

「今日、このタイミングなら……倶楽部のメンバー数もある」

　エトピリカさんの推察を、エグザムさんがフォローする。

　カヌレちゃんや、モモンガさんではなく、私ということから、そう考えるのが妥当？

　それはそうと、連れて来た初対面の男子は誰？

「こいつはＤ５１（でごいち）って言って、今度加えようとしてたメンバーの一人。好奇心が強すぎるけど、悪いやつじゃない」

　エグザムさんの紹介に、ペコリと頭を下げる。

　長い髪を後ろで括った痩せぎすの人。ちょっとオタクっぽい？

　カヌレちゃんが当然の疑問を投げた。

「キャラ名からすると、鉄道マニアさんですか？」

「いや、そっちじゃなくて、『汽車』と新聞記者とかの『記者』をかけてる。本業もネットマガジンのライターだし、『リラサガ・ヘッドライン』のスタッフでもある」

「突然で悪かったけど、こういう話題なら、同席させた方が良いと思ったんだ」

　エグザムさんのぶっきらぼうさで、記者と言われて、女性陣に奔った緊張を、エトピリカさんが丁寧に解してくれる。

　それなら納得だし、この二人が『厳選』したはずの人だから、悪い人ではあるまい。

　Ｄ５１さんの方が、逆に緊張してる様子で自己紹介をしてくれた。

「でも、エトさんは大げさだよ。話してみたら、ただのカニ好きのおじさんだったよ？』

　私がへらっと笑うと、みんな思い切りずっこけた。

　へ？　私ってば、呑気過ぎ？

「それは、差し障りのない話題で終えただけなのでは？」

　しーちゃんが苦笑いで、首を傾げる。

　もっと深読みするのは、意外にもモモンガさんだ。

「重要なのは、話の内容じゃないのよ。ミナさんとの友好をアピールしたかったんじゃないかな？」

「……私と仲良くしても、タラレバくんを貰えるくらいよ？　他にメリットはないと思うけど」

「注目されてる……それも仲間が多い貴族と友好をアピールするのは、派閥争いでは有利になるよ。わざわざ、ダンスホールの真ん中を通ったり、大声で握手したり。……目的はしっかり、達成してるね」

　モモンガさん、何でそんなに詳しいの？

　困った顔で、しーちゃんが言い添える。

「さすが、なんちゃって中世貴族ものの、成人向け創作を得意とするモモちゃん」

　ドッと笑いが起こるが、みんな納得顔だ。

　初回の接触としては充分、周囲に友好をアピールするのに成功してるらしい。

　むぅ……カニ好きに悪い人はいないと信じてたのに。

　更にモモンガさんは推理を深める。

「そのクリードさんは子爵よね？　多分どこかの派閥の下っ端かな……。貴族関係を調べて、派閥の頭を見つけたい所」

「デゴ、そういう資料ってどこかで見られるか？」

「皇城の図書室に紳士録があるから、ＮＰＣ貴族の血統はそこで見られると思う。婚姻関係を辿っていけば、大まかに推察はできるかな？」

　Ｄ５１さんが眉を潜める。

　他の人の反応は「図書室なんて、あったの？」だけど、プルダウンメニューに無いだけで、歩き回れば見つかるらしい。ちょっとずるい。

「あとは社交界のゴシップ紙でも、あれば良いんだけど」

「今までは、わざわざ話しかけなかった城のＮＰＣにも当たってみるか……。そういう情報を教えてくれるキャラがいるかも知れない」

　Ｄ５１さんはもちろんなんだけど、モモンガさんが頼もしい。

　何か、活き活きしてきたよ？

「じゃあ、その辺はデゴとモモンガさんに、お願いしていいかな？　あと、ミナさんは忘れずに報告、連絡、相談。今のところ、トリガーが発動してるのは、ミナさん一人みたいだから」

　あう……リアルで、朝吹さんに言われてることがこちらでも。

　情報がないことには、何も判断できないよね。

　私も頑張るから、みんなも手助けをプリーズ。